— Папа, мне выходить замуж за мужчину, а не за твоего коллегу и сильного судью! — перебила я. — Как ты этого не понимаешь? Для брака требуется не только репутация, состояние и уровень силы. Кстати, твой обожаемый Роберт ни одной юбки не пропускает. Для него покорение женщины — очередная игра.

— Это не значит, что он и дальше будет так себя вести, — опроверг отец. — Многие мужчины в молодости любят, гм, поразвлекаться. Что там, и я не был образцом для поведения до женитьбы на твоей маме. Но брак с ней изменил мое отношение к семейной жизни. Роберт признал, что уже перерос период мимолетных увлечений. Он серьезно настроен на создание семьи.

— Вы с мамой нравились друг другу, а я Роберта Тунгорма едва переношу. Ты считаешь это нормальным началом семейной жизни? Неужели тебе настолько наплевать на мои чувства?! — я уже просто кричала, не в силах поверить в то, что отец может так давить на меня в таком вопросе.

— Чувства? А ты уже влюблена в кого-то? Уж не в Себастьяна Брока ли? — в глазах отца полыхнула злость.

— А если и так? Что тогда? — вскинулась я.

— Даже не надейся, что я позволю Броку приблизиться к тебе!

— Но почему?! Объясни мне, в чем причина такого недоверия к Себастьяну? Разве он не защищает этот мир от Хаоса? Разве он не спасал кучу народа и тебя, в том числе?!

— Кара, ты знаешь отношение Себастьяна к женщинам…

— Чушь! — перебила я. — Он не делает ничего такого, чего бы ни делал Роберт Тунгорм! Так почему в одном случае ты настаиваешь на браке, а в другом требуешь держаться подальше от мужчины, который мне нравится? Я ведь уже не маленькая, папа, даже если ты не хочешь признавать это! Так почему бы, наконец, ради разнообразия не сказать мне правду?!

Папа замолчал и нахмурился. Несколько мгновений смотрел на меня, словно принимая нелегкое решение, а потом тяжело вздохнул и опустился на кровать.

— Хорошо, — произнес он. — Я попытаюсь тебе объяснить.

Но, пожалуйста, выслушай со всей серьезностью, и постарайся не нервничать. Тебе… нельзя.

Заминку отца и порядком надоевшую заботу о моем здоровье, я пропустила мимо ушей. Решительно села рядом и приготовилась к раскрытию тайны века.

— Я знал Себастьяна Брока еще до инициации. Как знал и уровень его силы, — начал папа издалека. — Безусловно, как и все в их роду, Себастьян был очень одарен и талантлив. Когда наступило время выбирать нового Верховного судью, я… в общем, я отказался и охотно отдал голос за Брока. И был готов поддерживать его. Но после инициации он стал совершенно другим человеком, Кара. Общительный, полный жизни парень в мгновение ока обратился ледяной статуей, абсолютно лишенной каких-либо эмоций. Любой, кто знакомился с Себастьяном, удивлялся этой его отстраненной холодности. А представь, каково было видеть столь разительные изменения нам, тем, кто знал его раньше! При этом магический резерв Себастьяна увеличился в десятки раз!

— А причина? — не удержалась от вопроса я. — Неужели вы не спросили о причине?

— Разумеется, периодически некоторые из нас интересовались. Но ответ всегда был один: сила получена во время инициации. И это хорошо, ибо теперь, мол, он сможет более эффективно бороться с хаоситами, — отец поморщился.

— В общем, пустые отговорки. Ведь подобного никогда, ни на одной церемонии раньше не случалось. А учитывая личность того, кто заперт в кристалле…

— Погоди, — взволнованно перебила я. — Неужели ты считаешь, что Ян получил силу Хаоса?!

— Хаоса — вряд ли. А вот частицу силы Возмездия… — папа потер виски. — Понимаешь, Кара, Главный кристалл слишком долго удерживает нашего врага. И во время обряда, когда новый Верховный судья отдает частицу своей души и силы кристаллу, Хаос смог каким-то образом воздействовать на Себастьяна. Отравить его, сделать этакой бомбой замедленного действия. Недаром же его эмоции закрыли?

Вспомни, именно из-за эмоций Возмездие стал Хаосом.

Значит, Хранительница Справедливости решила уберечь Верховного судью от безумия. Да, Себастьян сражается с Хаосом, но лишь до той поры, пока остается невозмутим. А с того момента, как рядом с ним появилась ты, его эмоции начали прорываться наружу.

У меня перехватило дыхание. Все услышанное было жутко и одновременно до мерзости логично. На память пришли слова Себастьяна о том, что мое присутствие выбивает его из колеи, а сила давит на него, заставляя быть со мной рядом. Ведь он и впрямь в такие моменты похож на одержимого…

— В свое время Возмездие был сильнейшим Хранителем, — глухо произнес отец. — Но Возмездие со своей силой не справился, и мы получили Хаоса и выжженную пустыню вместо половины мира. Сейчас все может повториться, только нескольких тысяч Видящих со щитами у нас больше нет. Так что если со своей силой не справится Себастьян Брок, у Латгардийской республики не будет и шанса на выживание.

Наша безопасность зависит от спокойствия силы Верховного судьи. А ты эту силу дестабилизируешь. К Себастьяну взывать бесполезно — он отравлен Хаосом. Потому я хочу, чтобы проявила рассудительность ты и держалась от него подальше.

Я не хотела в это верить. Противилась зарождающейся в глубине души боли и неизбежности, как могла. Но слова отца, логичные, сухие и выверенные, рушили бастионы моей надежды один за другим. Так неужели это правда? Неужели от моего желания быть рядом с Яном может зависеть существование целой республики?

— Но почему ты думаешь, что Хаос способен воздействовать на кристалл? — кусая губы, жалобно произнесла я. — Может, эта сила, она… она…

— Я не думаю, Кара, — с печалью в голосе перебил папа. — Я точно это знаю.

— Но откуда?!

Мне нужны были доказательства, но отвечать на этот вопрос отец не захотел.

— Не важно. Знаю и все, — коротко сказал он. — Важно лишь то, что я приложу все усилия для того, чтобы держать тебя подальше от Верховного судьи.

— Получается, ты знал о том, что кристалл опасен, но все равно позволил Себастьяну пройти инициацию? — я пораженно посмотрела на него. — Знаешь, как это выглядит со стороны? Мне не верится, что так поступил мой отец!

По лицу папы было видно, что упрек попал в самое сердце.

— Ты не все знаешь, так что не спеши обвинять меня в трусости, — выдохнул он. — Сила Главного Кристалла всегда завязана на Верховном судье. Как только умирает предыдущий, у нас не более трех суток, чтобы следующий прошел инициацию, иначе защита кристалла падет. Кроме того, на тот момент Брок был сильнейшим судьей, превосходя и меня и Эрика, несмотря на отсутствие опыта. Да и Хранительница была к нему особенно благосклонна. Я понадеялся, что она не оставит его без поддержки. Так в итоге и случилось.

— Действительно, удобно, — едко заметила я. — Сначала ты подпустил Яна к опасному кристаллу, понадеялся на других, а теперь не доверяешь ему. Папа, Себастьян кто угодно, только не носитель силы Хаоса. Да если бы не он, неизвестно что было бы со Щитом и всем этим миром! Он защищает всех нас!