Они встретились глазами.

— Ничего подобного тому, что пережил ты, мне испытать не довелось. Мой отец оставил нас еще до моего рождения. Испугался ответственности. Да Бог с ним. Обиднее всего то, что он никогда не делал попыток узнать, кто у него родился, мальчик или девочка, здорова я была или нет. Нужно ли что мне или моей матери. Понимаешь, он просто выбросил нас из своей жизни. Мне было очень больно, а представь, что чувствовала моя мать, ведь она любила этого человека. — Мелани вдохнула поглубже, пытаясь успокоить боль, выпущенную из дальнего уголка памяти. — Шли годы, а он так и не сделал ни одной попытки связаться со мной. Я скажу тебе, почему мне так дорог мир тетушки Элейн. Я влюбилась в него потому, что могла свободно фантазировать: на этой неделе мой отец — Эррол Флинн, на следующей — Брайан Кит и так далее. В этом воображаемом мире я получала тепло, ласку, поддержку — все то, чего мне так недоставало в жизни. Наверное, в какой-то степени это меня и спасло.

— Я не верю в вымышленный мир.

Ну что ж, придется с ним разговаривать на его языке.

— Да, конечно. Но знаешь, если бы мой отец неожиданно появился на моем пороге, я не стала бы спрашивать, почему он меня бросил. Я попросила бы его остаться. — Мелани внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, услышал ли он ее слова, идущие от самого сердца. — Ты очень счастливый человек, Ланс. Тебе не нужно искать своего отца, он здесь и хочет быть рядом с тобой. Я бы многое отдала, чтобы оказаться на твоем месте. — Ланс встал и сделал попытку обойти ее, но она поймала его за руку. — Прошлое ушло безвозвратно, Ланс. Мы должны жить сегодняшним днем. А будущее нам неподвластно. И у нас нет права разбрасываться тем, что действительно ценно, ты так не думаешь?

— Я думаю, что ты слишком много болтаешь, — но его голос звучал несколько надломленно.

— Иногда да, — призналась она. — Просто ты мне небезразличен.

Нот в это он упорно отказывался верить.

— Почему?

— Я не могу иначе. — Мелани кивнула в сторону телевизора. — Мы можем еще что-нибудь посмотреть, если хочешь.

Нет, мне завтра рано вставать.

Конечно, это была отговорка, но если он не уйдет сейчас, то позже и подавно не сможет. А он еще не готов к такому шагу.

Она проводила его до входной двери. На прощание Ланс легонько коснулся губами ее щеки.

— Спасибо за кино.

Мелани в ответ пробежала пальчиками по его щеке.

— Не за что. Заходи в любое время.

Ланс вместе с тетушкой подъехал к магазину Мелани, откуда доносилась громкая музыка. Там было полно народу, в основном женщины.

Все эти люди были приглашены на вечеринку, посвященную юбилею фильма «Господин сердца». Бедный Ланс до сего дня ничего про него не слышал, зато Бесс знала, кажется, все, что связано с этой картиной.

Ланс приехал сюда из-за тетушки. Если бы однажды он не упомянул про вечеринку у Мелани, ничего бы сейчас и не было. Но Бесс обладала хорошей памятью, и она ничего не забыла. Когда подошло время, тетушка позвонила ему и объявила, что не знает, где живет Мелани, и поэтому он как любящий племянник должен сопровождать ее на вечер.

Ланс прекрасно видел все ухищрения Бесс. Та явно взяла на себя задачу свести их вместе, а вечеринка была очень удобным поводом.

Среди гостей то там, то тут попадались люди в костюмах сказочных персонажей. Ланс бродил по магазину в надежде отыскать Мелани. Найдя ее, он невольно стал свидетелем разговора, где она называла сумму, которую одна женщина должна была выложить за право носить целый вечер платье из какого-то фильма. Он дважды переспросил в надежде, что ослышался. Неужели она серьезно?

Ланс глядел на Мелани с нескрываемым изумлением.

— Как, все эти люди готовы платать такие деньги?

Тут его взгляд упал на ценник, который только что написала Джойс. Черт побери, никогда бы не подумал!

— Почему тебя это удивляет? — Мелани поправила юбку на манекене. — Немало людей готовы платить хорошие деньги за то, чтобы прикоснуться к прошлому.

Да уж, кому-то такая ностальгия недешево обходится...

— Судя по всему... — Ланс взял в руки другой ценник и недоверчиво покачал головой. — Судя по всему, ты нашла себе беспроигрышное дело.

Мелани никак не могла понять по его тону, восхищается он или осуждает ее практичность. Но выяснять не стала. Главное — он приехал.

— Я рада, что ты пришел. Тебе здесь нравится?

Ланс до сих пор не мог понять, как работает ее мозг. Но она явно обладала потрясающей способностью переворачивать все с ног на голову.

— А что сегодня будет?

Мелани смотрела на него, забыв абсолютно обо всем на свете. Даже о тех людях, которые пришли к ней на праздник. Она невольно отметила, что Ланс одет сегодня более тщательно, чем обычно. Хотелось бы верить, что таким образом он пытается произвести на нее впечатление.

— Будет то, что подскажет мне сердце, — Мелани расплылась в улыбке. — Но сейчас я хочу есть, поэтому голос сердца мне не слышен.

Ланс рассмеялся вместе с ней, а про себя тихонечко вздохнул. Он изо всех сил пытался сконцентрироваться на разговоре, хотя сделать это было не так-то легко. Ему пришлось даже засунуть руки поглубже в карманы, чтобы не поддаться желанию привлечь ее к груди.

— Ланс, ответь мне на один вопрос. — Мелани внимательно его изучала. Неужели он приехал сюда только из-за Бесс? — Ты когда-нибудь прислушивался к своему сердцу?

— Только чтобы узнать, бьется оно или нет. — Почему она всегда переводит разговор на личное? Ему и так нелегко бороться со своими тайными желаниями. В замешательстве Ланс схватил первую попавшуюся маску. Там не было цены, поэтому он спросил, повернувшись к Мелани: — Сколько она стоит?

Она перевела взгляд с него на маску, потом обратно. Он почти физически чувствовал, как скользит по нему ее взгляд.

— Для тебя?

— Нет, вообще.

Мелани попыталась вспомнить, на какой же цене они с Джойс в конце концов остановились.

— Две с половиной сотни.

Голос Ланса снизился до шепота:

— А тебе не кажется, что это уже перебор? — Его глаза сузились и стали похожи на глаза Зорро. По счастливой случайности, в руках в этот момент он держал маску именно этого героя и был даже чем-то на него похож. — Лыжная маска стоит пятьдесят долларов и закрывает гораздо больше. Я уж не говорю про карнавальные маски — они стоят и того меньше.

Мелании рассмеялась и, немного покопавшись, достала из кучи еще одну маску — очень элегантную, отделанную тончайшим кружевом.

Это не просто маски, в каждой из них — кусочек истории. Вот, например, маска Джульетты, которая была на ней в тот день, когда она в первый раз увидела Ромео. В телевизионной версии, помнишь? — Ланс уставился на нее со смутным чувством удивления и замешательства. Мелани не сдержалась и рассмеялась: — А вообще-то, ты прав...