— Эта цена стоит здесь с сегодняшнего утра. Сначала я выставляла статуэтку по одной цене, но никто не хотел ее покупать. Потом я два раза снижала цену, а покупателя так и не нашлось. Так что вы окажете мне огромную услугу, если купите ее.

Бесс все еще сомневалась, но почему-то ей казалось, что надо соглашаться. Она догадалась, что Мелани преподносит Лансу еще один урок. Бог в помощь, дети мои. Я-то уж не буду вам мешать.

— Тогда решено.

Тетушка Бесс огляделась, высматривая место, где можно присесть и заполнить чек.

— Чек выписывать на ваше имя или на адрес магазина?

— На магазин. Вот сюда, пожалуйста. — Мелани подвела ее к креслу слева. — Джон Уэйн сидел в нем, когда снимался «Макклинтон», но об этой истории как-нибудь в другой раз. — Она повернулась к Лансу: — Ты поможешь мне довезти статуэтку до дома твоей тетушки?

— Конечно, какие проблемы, — радостно согласился он. Раз уж она отдает эту чертову статуэтку почти даром, по крайней мере он сможет в ответ для нее что-то сделать.

— Тогда останься сегодня после вечеринки, договорились?

Да, все же Мелани намного сильнее, чем выглядит, думал Ланс, когда из последних сил тащил эту проклятую статуэтку к машине. Черт побери, как бы она управилась без его помощи? Ну вот, они, наконец, возле машины. Ловко открыв перед ним дверцу, Мелани помогла уложить реликвию на пассажирское сиденье.

— Я должен был догадаться, — обратился к ней Ланс.

Она подождала, пока он закроет дверцу, и переспросила:

— Догадаться о чем?

— Что на тебе не просто платье, а костюм сказочной феи. Я прав?

Мелани увидела, как заблестели его глаза.

— Что-то ты сегодня слишком игриво настроен.

Ланс понял, что если действительно хочет узнать интересующую его информацию, то надо спрашивать напрямую, а не тянуть кота за хвост. Пользоваться моментом, пока Бесс нет рядом.

— Знаешь, я одного не могу понять: когда ты успела поменять ценник с трех тысяч на пятьсот?

— А-а... это, так бы и говорил... — Она уже и на самом деле забыла о содеянном. — Разве ты не веришь в магию?

Задай она ему этот вопрос пару недель назад, он с жаром бы принялся утверждать, что всему на свете есть логическое объяснение. Но сейчас Ланс сомневался даже в очевидных вещах.

— Кажется, начинаю.

Какое-то мгновение он смотрел на нее, затем отвернулся. Черт, он все время ждет от нее какого-нибудь знака, может быть, потому, что начинает верить, будто между ними случится что-то необычное, чего никогда не было в его жизни. Мир Мелани сверкает разными красками, и он, как младенец, тянется к яркому свету. Кто хоть раз в жизни видел блеск солнца, грелся под его лучами, тот никогда не сможет его забыть.

От подобных мыслей Лансу иногда становилось не по себе, но и не думать о Мелани он уже не мог.

— И это меня беспокоит, — добавил он.

Мелани сжалилась и объяснила:

— Все просто. Ловкость рук, и никакого мошенничества. Другой ценник был у меня в руках. Я нарисовала его, когда увидела, что Бесс по-настоящему заинтересовалась статуэткой. Мне показалось, что ей она вряд ли по карману. — Мелани взглянула на Ланса. — Помнишь, как я подарила тебе далматинца?

Наконец-то пролился свет на еще одно темное дело.

— Ага, мне он понравился, а на следующий день я обнаружил его в своем кармане, хотя он мне совсем не был нужен.

Мелани про себя отметила, что хоть он и остался очень колючим, но голос его теперь звучал уже не так уверенно и надменно.

— Но ты уж очень хотела от него избавиться. Ты все время чего-то хочешь... Вот и меня не можешь оставить в покое...

Мелани внимательно посмотрела ему в глаза и сказала:

— На самом деле ты так не думаешь.

Он тоже смотрел на нее. Так хорошо и спокойно ему давно уже не было.

— Нет, но попытка — не пытка.

Ланс изучал ее профиль, любуясь нежной кожей, упрямым, чуть вздернутым носиком. Самое утонченное лицо, какое ему приходилось встречать, которое гладили его пальцы, размышлял он.

Ланс до боли сжал руки.

— А как ты поступаешь, когда надобность в людях отпадает? Преследуешь их до тех пор, пока они не начнут просить о пощаде?

— Ну, зачем же. Мне обычно хватает улыбки. — Повернувшись к нему, она встретилась с ним взглядом. — Знаешь, как люди говорят?

— Нет, и не хочу знать. Но почему-то я уверен, что мне все равно придется это услышать.

Да, налицо явный прогресс. Неделю назад он бы сам ужаснулся своим словам.

— Верно. Чем больше сил и энергии ты тратишь на то, чтобы заполучить что-то, тем слаще приз. — Немного помолчав, она добавила: — Тебе не удастся меня так просто оттолкнуть. Я все про тебя знаю, Ланс Рид.

— Да я и не пытаюсь.

— Тогда ты пытаешься обмануть сам себя, но это у тебя тоже не слишком хорошо получается.

Господи, кажется, она действительно его раскусила. За грозным видом скрывается очень нежное сердце.

— Снова психоанализ?

Мелани одарила его улыбкой.

— Даже и не пытаюсь.

— Ах, вот, значит, как, — пробормотал Ланс, усаживаясь в машину.

Мелани выпрямилась, и тут ее внимание привлекло непонятное темное облачко — как раз в той стороне, где стоял дом Бесс.

Облачко было слишком маленьким, чтобы быть грозовой тучей. Она посмотрела на Ланса, но тот не обращал на него никакого внимания и вообще смотрел в другую сторону.

— Ланс?

Он почувствовал в ее голосе тревогу. Ну, что на этот раз?

— Да?

— Посмотри, видишь вон то облако на небе?

Она постаралась отодвинуться, чтобы не загораживать ему обзор.

— Кажется, дым?

Ланс изо всех сил стал всматриваться в вечернее небо.

— Где?

— Вон там, за деревьями.

— Черт побери!

Мелани оказалась права. Это самый настоящий дым.

Думаешь, это недалеко от ее дома?

Быстрее. Только бы не опоздать, — таков был его ответ.

Дурное предчувствие сдавило сердце и почт переросло в уверенность. Неужели еще одна трагедия? Нет, только не Бесс. Он не может потерять и ее.

Сердце Мелани на секунду замерло, когда она изо всех сил нажала на газ. Спидометр подпрыгнул и мгновенно зашкалил. Со скоростью света Мелани лихо обгоняла одну машину за другой.

Ланса вжало в сиденье, и он уже думал не столько о Бесс, сколько о том, где Мелани научилась так лихо водить машину. Ну ладно, это он после выяснит, а сейчас нужно молиться, чтобы все обошлось без жертв и Бесс оказалась вне досягаемости огня.