«Мышка сама идет в мышеловку», – самодовольно сказал бы прежний архимаг, приготовившись захлопнуть ловушку.

Тот, кто еще не встретил слабую домовую, один взгляд голубых глаз которой перевернул его душу и изменил судьбу.

А нынешний Нарг, впервые познавший чувство утраты и неспособность идти до конца, думал о другом: «Почему этому бесшумно крадущемуся во тьме оборотню так важно помешать мне, что он идет на риск, угрожая настолько сильному противнику?»

Кто он и почему здесь? Один из тех, с кем маг разговаривал сегодня, набредя в темных дебрях покрывавшего весь континент леса на дом очередной семьи? Или кто-то из их знакомых, которого они уже успели известить о самом ненавистном путнике, собирающем сведения о сестре Флориан?

Звериный вой постоянно преследовал Нарга в этих блужданиях. Оборотни окружали его, передавая друг другу сведения, давая сигналы в надежде помешать архимагу. Их сплоченность и взаимовыручка стали полной неожиданностью для Нарга. Ведь у магов все иначе – каждый сам по себе.

Да вот хотя бы семьи оборотней. Сколько их, облегченно выдохнувших после того, как среди них маг не обнаружил никого с даром пробудившейся магии, встретилось на его пути. Множество… И во всех он наблюдал одно: верность, теплоту, поддержку, нежность, заботу и… любовь. Это принято у полузверей, какими извечно считали этот народ маги? Совсем не к такому привык он в своем мире.

Нарг даже не знал собственного отца, с детства сторонился матери, всячески пытаясь не сближаться с ней, желая скорее покинуть родительский дом и начать жить самостоятельно. А вот сейчас, лежа в таком далеком от его мира городов и магии лесу, вслушиваясь в уверенные шаги и четкий ритм сердца явно вознамерившегося уничтожить его оборотня-барса, вспомнил давно забытые ощущения из ушедшего детства. Прикосновение рук матери, ее поцелуй в полудреме, укрывшее его одеяло… И еще голос! Поющий, что-то нежно воркующий, любящий…

Вздрогнув, одновременно с взлетевшим в воздух зверем, вдруг отчетливо вспомнил и вторящий ему мужской голос. Его отца?..

Магия сильнее и быстрее даже инстинктов зверя. Миг, и смертоносная туша, бесшумно летящая на него сверху, рухнула на землю, скованная неподвижностью. Хруст поврежденных костей не тронул сурового сердца мага – поделом тем, кто охотится на него в ночи.

– Перекинься, – негромкий приказ.

Но сила, питающая его, так велика, что зверь, вопреки сопротивляющимся инстинктам, немедленно обернулся человеком. Израненным, окровавленным, стонущим от боли мужчиной. Но даже в этом состоянии его глаза, уже вполне человеческие, светились лютой ненавистью, провожая каждое движение мага.

– И кто это у нас решил на меня поохотиться? – Легко поднявшись и сделав пару шагов, Нарг присел напротив скованной заклятием жертвы. Жилы на лице оборотня вздулись, развороченную грудь распирало от яростного рычания, но… ни звука не срывалось с его губ. – Ах да! Ты можешь говорить!

– Убир-р-райся! – рычание явившийся в ночи выплюнул с наполнившей его рот кровью. – Я все равно убью тебя.

– Ого, как страшно, – зевнул всесильный маг, разумеется нисколько не впечатленный угрозой. – Кто ты? Кем ты приходишься домовой? Ты же ради нее устроил это? Думал остановить меня?

– Я ее муж, и я буду защищать Марлин, уж не сомневайся! – очередное рычание.

И еще более вздувшиеся вены, сплошной сетью сосудов проступившие на лице. Сердце, бьющееся с нечеловеческой скоростью, – оборотень явно прилагал все свои силы, пытаясь вырваться из оков магии. Но у него не было шансов.

«Ни у кого бы не было, даже у архимага» – эта мысль неожиданно охладила инквизиторский пыл Нарга.

Он чуть шевельнул пальцами, немного ослабив заклятие, позволив мужчине принять более удобное положение, а его телу начать регенерировать.

– Убив меня?

– Вы – паразиты. Все вы! Чем меньше вас – тем чище и лучше мир, – слова оборотень выплевывал с таким жаром, что не было и сомнения: он ненавидит магов всеми фибрами души.

– Твоя жена тоже магиня, – с улыбкой триумфатора напомнил Нарг.

– Сила в ней почти отсутствует. А здесь она и не пользуется ею вовсе.

– Это не отменяет того факта, что она тоже магиня. Как ты сказал? Паразит? Кстати, почему?

Впереди была долгая ночь, и маг вдруг понял, что совсем не против скрасить ее беседой, отметив увенчавшиеся успехом поиски. Архимагу захотелось узнать больше о судьбе сестры Фло. Это словно бы приближало Нарга к ней.

– Вы – бесполезны. Сами ни на что не способны. Думаешь, ты одолел бы меня без магии? Да ты без нее – ничто! Слабак, трус и подлец, крадущий чужое.

– Но она у меня есть, – подмигнул Нарг лениво, отмечая, что тело человека-зверя уже почти восстановилось. – И что это я украл?

– Вы все крадете наши жизни. Наших детей, утаскивая их против воли в ваш ад. Наши жизни, вытягивая из этого мира магию. У всего есть цена. Даже у вашего всесилия. Только платим ее мы!

Луна освещала верхушки вековых деревьев, чьи кроны укрывали двоих, расположившихся сейчас на поляне.

– Спроси жену, она расскажет тебе, какой у нас «ад». Не тебе, дикий звереныш, не подозревающий о возможностях цивилизации, рассуждать об этом. А магия… Это наша суть, наша кровь, что бежит по сосудам. Она и кровь этого мира тоже, но только нам дано впитывать ее.

– Кровь – хорошее сравнение! Пиявки бы оценили, – устало рыкнул оборотень. – И она мне рассказала. Уж точно рассказала – и о бесчестных порядках, издевательствах над слабыми, отвратительных кровосмесительных связях – о всей грязи, что наполняет собой существование магов. А никому в голову не приходило задуматься, откуда в нашем мире магия? Так я скажу тебе об этом, ведь мой народ хранит знания о тех временах, когда вы были редки и действительно служили этому миру, а не тянули из него силу ради своих прихотей. Магия – это жизненная сила населяющих этот мир существ. Все мы отдаем ее невольно, подпитывая его. А вы сосете ее не раздумывая, отчего всем нам приходится отдавать больше и больше! Болеть, испытывать лишения и боль, раньше умирать, лишаясь ее.

– Брр… – Нарг тряхнул головой, изображая испуг. – Это что, сказки на ночь для оборотней?

– Это не сказки, – подняв взгляд к лунному диску, презрительно отрезал пленник. – Когда-то магов было мало, с таким избытком силы дети рождались редко, но у каждого народа. А больше их было и не надо – хватало одного на десятки тысяч, чтобы использовать магию в действительно нужных ситуациях, спасать от бед. От стихий, к примеру. Но в одном из магов-демонов проснулась жажда – он возжелал всесилия, решил, что магия нашего мира подчинится ему. Именно он создал ваше королевство, сгоняя туда всех магов, подчиняя и их, заставляя служить своим целям. Он создал касты, желая вывести новый народ, в ком закрепится сила и который станет самым могущественным и будет править по праву силы.

– Ух ты, – искренне восхитился Нарг. – Только вот я – маг и в жизни не слышал таких россказней.