Яркая вспышка портала, которую смогли увидеть жители близлежащих домов, – единственный след пропавшего архимага на месте стихшего пожара, полностью уничтожившего дом магическим огнем.

Нарг Дорман тоже отправился навстречу своему будущему.

Лежащий по другую сторону огромного океана материк встретил архимага прохладой и тишиной. Словно бы сам лес насторожился, реагируя на вспышку распахнувшегося портала. На подобное были способны только маги. Лишенным же силы обитателям их мира приходилось совершать многодневное путешествие на корабле, чтобы преодолеть разделявшее материки расстояние.

Земли, принадлежащие вампирам и оборотням. Сейчас Нарга интересовали только последние. Опаснейшие существа? Но только не для всесильных магов.

Отпуск? Ссылка? Вот уже несколько месяцев, думая исключительно о выбранной цели, запретив себе любые сожаления, Нарг Дорман рыскал по землям оборотней. Большую часть этого времени он провел в одиночестве, блуждая по лесам, редко приближаясь к поселениям местных жителей.

Чем стало для него путешествие? Сам магистр магии твердо решил, что это лишь новое начало. Попытка начать жизнь с чистого листа, направив свои возможности на действительно значимое и полезное. Нет, архимаг не жаждал славы и возможности вписать свое имя в историю королевства Даргон. Он лишь стремился изменить к лучшему существование представителей слабых магически каст. Если он сам отныне не в силах приблизиться к Фло и помочь ей, пусть до нее дойдут известия и результаты его дел, совершенных ради нее!

Легко перемахнув через огромное дерево, маг испытал чувство удовлетворения. Все же магия дает таким, как он, почти безграничные возможности. Он – не оборотень. Однако, применив к себе всего лишь несколько заклинаний, а с ними и силу, которой мог пользоваться, он стал быстрее, сильнее и совершеннее людей с сущностью зверя. Именно поэтому оборотни не связывались с магами. Как и вампиры. Собственно, в открытую противостоять им не решался никто, но и приветствовать на своей территории тоже.

Последние три месяца Нарг провел, блуждая по чужому континенту. И едва он встретил первого оборотня, выйдя из портала на их территории, как почувствовал: он здесь чужой. Несомненно, чуя в нем мага, каждый из местных мгновенно преображался. Пусть внешне это и было незаметно, но магия позволяла архимагу видеть, слышать и знать больше.

Так, острейший, не уступающий звериному магический слух подмечал ускоренное сердцебиение. Проникающее в самую суть зрение мага позволяло видеть, как, укрытое одеждой, наливается силой тело каждого из них, стоит ему появиться рядом. Они не допускают оборота, понимая, что это будет расценено как угроза, но… Каждое из окружающих его существ готово в любой миг встать на его пути, преобразившись на пределе своих возможностей.

Впрочем, оборотни прекрасно знали, что маг не примет звериного вызова. Не будет сражаться с ними, демонстрируя мощь своих мышц или ловкость движений. Он просто спалит их магией, развоплотит в пыль или… парализует. Всех разом!

«Сила, – не без толики самодовольства, каждый раз останавливаясь на постой в жилище одного из них, вынужденного впускать его в свой дом, размышлял маг. – И здесь закон действует. Я сильнее – мне подчиняются».

Но такие мысли мало походили на ощущение прежнего всемогущества. Теперь Нарг доподлинно знал, что и он обязан подчиняться силе, которую представляет. А этого ему хотелось ничуть не больше, чем этим лесным жителям. Они ненавидели всякого мага за то, что вынуждены делиться с ним пищей, пускать его под свой кров и тем более – отдавать ему своих детей.

Оборотни ни в чем не стремились помочь ему. Как раз наоборот, делали все возможное, чтобы усложнить задачу. И в его официальной миссии, и в скрытой – они неизменно тормозили каждый его шаг, притворяясь то неразумными дикарями, то ничего не знающими глупцами.

Худший кошмар любого жителя их мира, не являющегося обитателем магического королевства, – это узнать, что в его потомке пробудилась магия. В этом сходились даже давние враги – вампиры и оборотни. Ежегодно маги являлись на их земли в поисках именно таких детей, забирая их. Безвозвратно.

Пусть такие случаи были редки – за месяцы блужданий по лесам оборотней Нарг нашел лишь двоих, – обе семьи молили его оставить им несчастных.

– Вы не представляете, какие возможности откроет перед ним сила, – говорил он убитым горем родителям каждый раз. – То, что дадите им вы, несравнимо с обретенным в королевстве магов. Ваши дети станут сильнейшими!

Маги не уточняли, что это только в том случае, если силы будет много. Иначе… магия переродит юных оборотней, ослабив звериную сущность, сделав их зависимыми от силы, подобно эльфам, дриадам, домовым, кем-то из множества слабейших магических каст, служащих сильнейшим.

– Они утратят себя…

Конечно, животная суть по мере взросления будет полностью подавлена магией.

– Но получат большее. То, о чем их родители не могли и мечтать, – право повелевать!

Неприятие семейных ценностей существенно подрывало численность населения королевства Даргон. Особенно сильнейших ее представителей! Масса самых разнообразных связей внутри влиятельнейшей касты магов, только прагматичные союзы и… неприемлемо низкая рождаемость. Последнее было реальной проблемой королевства, появившегося в незапамятные времена и до сих пор умещавшегося на относительно небольшой территории. Притом, что маги вовсе не стремились ущемлять себя в праве землевладения. Но и большую, чем имели сейчас, территорию они не могли заселить и освоить.

Отсюда и необходимость регулярно пополнять свои ряды такой вот свежей кровью – к счастью, аномальная сила продолжала пробуждаться в других народах мира.

– Умоляем, оставьте нам малыша, – не слыша голоса разума, взывали к нему родные выявленного с даром магии ребенка.

Но маги всегда славились неумолимостью, руководствуясь лишь своими интересами. А Нарг, пусть и утратил веру в свое всемогущество, не мог позволить усомниться в себе другим. Все неизменно заканчивалось тем, что, покорный его магии, раскрывался портал, куда он и вталкивал ребенка – перспективного мага, оставив бессильных остановить его и убитых горем родителей ни с чем. Затем архимаг уходил в зловещую темноту леса, ощущая лютую ненависть и бешенство оборотней, не способных противостоять ему. Такие знакомые эмоции!

Ожесточившись на себя, он в душе приветствовал проклятия, летевшие в спину. Сейчас Нарг Дорман был именно тем магом, кому легко было справиться с миссией поиска детей, в которых пробудилась сила. Ежегодно королевство Даргон направляло своих эмиссаров во все сторонние земли, это считалось непростой и почетной миссией. Впрочем, архимаг, решившись на путешествие, преследовал другую, куда более значимую для себя цель!

По информации Даррена, след сбежавшей сестры Флориан терялся на землях оборотней.

«Разве не обрадует его бывшую домовую возвращение единственной родственницы? Что, если это способ вернуть расположение домовушки?»