Правитель перевел задумчивый взгляд за окно, где в сумеречном свете голубизной сиял снежный ковер, несколько дней как укрывший землю. Дерево в камине, который прежде вряд ли использовали по назначению, потрескивало, добавляя уюта и тепла небольшому кабинету. Обстановка располагала к доверительной беседе.

– Что ж, я найду повод снова обязать Флориан Фаармшиффф служить тебе. Да мне даже повод не нужен – распоряжусь, и все, – воодушевившись найденным решением, с довольным видом предложил Даррен. – Еще мы, к примеру, введем один день в году, когда домовой может сменить хозяина. Это же станет существенным послаблением этой касте?

Нарг медленно выдохнул, поднимая тоскливый взгляд от узоров ковра.

– Это не поможет. Уверен, их хозяева-маги при необходимости найдут способ насильно удержать их в этот день. Невозможно же проверить все дома в королевстве! Что до меня – тут и вовсе безнадежно. Никакое распоряжение не вернет мне домовую. Она защищена от меня клятвой.

– Ты принес магическую клятву?! Домовой?! Зачем?!

Правитель понял, что повсеместно наступившую в королевстве зиму не отменить, так же как и массу прочих проблем с наскока не решить.

– В тот момент я не думал, что мне придется ее соблюдать, – признался архимаг. – И не осознавал, насколько сильно буду тосковать по Фло. Но получилось так: я совершенно утратил интерес и к жизни, и к работе.

Даррен потрясенно смотрел на мага, чье призвание было служить ему незыблемой опорой.

– Тогда королевство ждут большие потрясения, – правитель схватился за голову. – Я уж было решил, что раз эта девушка так тебе нужна, то верну ее. Ты же сильнейший из нас, твое влияние на магию огромно. Сила, которой наполнен наш мир, чутко реагирует на твое состояние. Так зима станет вечной. Ведь Флориан Фаармшиффф для тебя недоступна.

Нарг медленно выдохнул и, отведя взгляд и демонстрируя нехарактерную скованность, признался:

– Не знаю, в чем причина, но я готов ради нее на любые жертвы. Даже сделать ее счастливой в ущерб себе. Пусть не со мной, но я хочу счастья для Флориан, – принялся пояснять он свои невероятные решения, выстраданные бессонными ночами. – Поэтому мы должны придумать такие перемены, чтобы они коснулись всех домовых. И были незыблемы.

Свиток полетел на пол, а правитель сжал виски руками. Идиллического настроения, навеянного теплом и причудливыми бликами огня на стенах, задрапированных темной тканью, как не бывало.

– Как же плохо, что ты больше не можешь подчинить ее, – тоскливо простонал Даррен. Груза настолько обширных перемен он не планировал.

– Ты будешь сильно изумлен, если я скажу больше? Я сам готов подчиниться ей, лишь бы оказаться рядом. Но это все – напрасные пересуды. А сейчас…

– Что?

– Где ее сестра? – Нарг вернул привычное самообладание, решительно подавив горечь утраты.

– Сбежала, – поджал губы Даррен. – Из сведений, что собрали о твоей домовой, я знаю о побеге старшей из Фаармшиффф на другой материк несколько лет назад. Она тоже сбежала от хозяина!

«Как же они это делают?»

– Тогда я отправлюсь туда и найду ее, – Нарг уверенно поднялся.

Впервые за последние месяцы маг отчетливо увидел возможность хоть немного изменить окончательно испорченное посещением приюта отношение Фло к себе. Каждый день капля за каплей понимание произошедшего давило на него сильнее и сильнее: он сам виноват в случившемся.

– Архимаг оставит королевство? – Правитель смотрел с ухмылкой, в мыслях одобряя намерения верного соратника. Всякому бездействию он и сам предпочитал действие, пусть и сдобренное в данном случае обильной дозой сомнений.

– Если что-то стрясется – ты меня призовешь. К тому же я в последнее время работал практически без отдыха и создал магическую сеть, которой опутаю все наши земли. О малейшей угрозе я узнаю первым – сеть зафиксирует любую концентрацию магии. И тут же вернусь порталом. Опять же, все сейчас тихи как никогда.

– Еще бы, – замялся Даррен, позволяя себе продемонстрировать эмоции, что непозволительны правителю, – никто не будет рисковать и высовываться, если архимаг то лютует, то становится причиной таких странностей. Но идея с поездкой мне нравится. Уберешься из столицы, может, и эпицентр холода пропадет? Борьба за урожай требует от меня многих сил. А ты… что, если вдали вся эта странная привязанность к домовой исчезнет и Нарг Дорман снова станет безразличным, хладнокровным и свободным от любых привязанностей?

Он смотрел на гостя с искренней надеждой, что именно таким станет скорое будущее.

– Не выйдет, – хмыкнул магистр магии, не без сожаления наблюдая за Дарреном. – Я столько передумал за эти дни и поначалу тоже надеялся на это. Знаешь, какие я эксперименты ставил, когда не получалось уснуть ночами? Пробовал магическую клятву разбить! Или время назад повернуть…

Правитель сглотнул. Он вдруг понял, что резкое похолодание – это полбеды, сущие мелочи. Могла получиться и большая черная дыра на месте королевства Даргон, случись архимагу покачнуть магические основы мироздания.

– Но чем сильнее я давил, тем неумолимее был откат. Как рыба об лед бился, а потом понял: Флориан такую же беспомощность ощущала по моей вине. Я все решал в ее судьбе, не позволяя и малейшей свободы. А теперь она связала мне руки. И я понял… Нет абсолютного права повелевать и вершить. Ни у кого!

Даррен задумчиво прошелся по комнате и замер напротив архимага. Выглядел правитель очень напряженно – ему предстояло сообщить Наргу еще одну безрадостную новость.

– Решено. Отправляйся за океан. Поясним это необходимостью отобрать тех, в ком звериную сущность перекрыла сила, тех, кому суждено стать подданными магического королевства. Пусть в этом году сам архимаг займется отбором. – И резко выдохнув, решительно признался: – Я не сказал тебе всего. Есть еще сведения о Флориан Фаармшиффф…

– Что? – Нарг насторожился, подобравшись в предчувствии плохих новостей.

– По традициям домовых она скоро замуж выйдет. За старшего сына владельца кондитерской, в которой работает. Решенный вопрос. Не только клятва сделает ее недоступной для тебя. У них будет пара, признавшая семейные узы, неразделимая. Даже после смерти одного из них.

Едва последнее слово сорвалось с губ правителя, архимаг исчез, провалившись в распахнувшийся рядом портал. Для него разговор был окончен. Все было окончено. Мир Нарга Дормана окончательно рухнул после такой новости.

Упав на кровать в своей спальне, маг стиснул подушку, пытаясь всеми силами сжать рвущийся из горла вопль боли и гнева. Именно они переполняли сейчас душу мужчины, прежде не знавшего настолько отчаянных чувств. Дикая и необузданная злость… на себя. За то, что был так слеп, эгоистичен и глуп. За то, что не увидел, не распознал и не сохранил удивительное чудо, что подарила ему жизнь.

«Я могу…» – хаос из мыслей кружил в голове, предлагая самые непримиримые решения.