– Еще бы! Вы же пытаетесь убедить всех, что избраны магией, что являетесь вестниками добра и вершителями его проявлений. Только вот никто не верит… Ты же тоже демон? Возможно, потомок того самого, начавшего все?..

– Ты пытаешься заговорить мне зубы? – расхохотался Нарг, отдавая должное такой находчивости. – Думаешь, я усну, убаюканный твоими сказками, позволив перегрызть мне горло?

Оборотень сник, обреченно выдохнув:

– Я пытаюсь достучаться, объяснить… Но ты не способен понять – твоя душа черства, ее давно покинуло сострадание и забота о ближнем.

– Зато у тебя ее чересчур, – хмыкнул слегка уязвленный маг. – Нарушил неприкосновенность сильнейшего мага ради домовушки.

– Для меня она не жалкий, лишенный силы дух, – взревел оскорбленный столь явным пренебрежением к его любимой оборотень. – Для меня она – единственное и самое дорогое существо на свете. Понял это с первой встречи. Ради нее я на все пойду, даже заступлю дорогу магу. И не надейся отделаться от меня! Я буду защищать ее от чего угодно.

Нарг сглотнул, осознав, что совсем недавно, лежа тут, думал о том же. Неужели так и проявляется любовь? И он тоже… любит?..

– А как вы встретились? – Требовалось быстрее сменить тему, пока оборотню не удалось задеть его за живое.

– Я был в команде торгового судна, что доставило солонину в королевство Даргон. Нас поселили в доме торговца, который скупал ее. Ему и служила Марлин. Увидев ее, я сразу распознал в ней пару. Той же ночью явился к ней. Марлин тоже потянуло ко мне… А утром я позвал ее с собой, обещая спасти жену из вашего проклятого королевства.

Нарг подался вперед, радуясь обдувавшему лицо ночному ветерку. Маг не слышал ни шелеста листвы, ни стрекота ночных птиц и насекомых – он весь обратился в слух, приблизившись к разгадке тайны.

– А как она смогла уйти от хозяина? – вкрадчиво произнес маг.

– Без проблем. Взяла и ушла. Магия, заставлявшая ее подчиняться, исчезла. Сработал давний закон.

– Какой закон? – Пытливый взгляд мага не отрывался от лица пленника. Вздумай он сейчас замолчать – Нарг заставил бы его говорить магией, так нужен был ему ответ.

Оборотень презрительно фыркнул:

– Ты даже не знаешь ничего о себе подобных! У домовых такие порядки. Едва они обретают семью, особенно ребенка, – не могут больше подчиняться. С того момента смысл их существования не в служении, а в заботе о членах семьи. Насильно их уже не подчинить, можно только договориться о работе по найму. А наш первенец был зачат той самой ночью, избавив Марлин от магических оков. Это убедило ее, что я предназначен ей. У домовых дети появляются только в паре, где есть настоящая любовь, которая живет в самом сердце.

Архимаг разочарованно крякнул. Сведения о побеге сестры никак не приблизили его к разгадке побега Флориан.

– Ей в любом случае предстоит вернуться. Она магиня и принадлежит нашему королевству.

Осознав, что архимаг так и не понял ничего из его рассказа, оборотень взревел. Его тело трясло от лихорадочных спазмов, распирающей тело звериной силы. Но оковы магии не позволяли ей вырваться, пленник остался неподвижен, несмотря на запредельное сопротивление.

– Никогда! Никогда! – рычал он в исступлении. – Я не позволю тебе до нее добраться! Обидеть! Я защищу ее даже ценой собственной жизни.

Этот яростный вопль неожиданно отозвался болью в сердце Нарга. Он снова увидел перед мысленным взором Флориан, вспомнил, что испытал, потеряв ее. Сможет ли он обречь на это другого, доподлинно зная сам, через что вынудит его пройти?

– Я хотел устроить ее встречу с сестрой, – решил он допустимым пояснить.

– С сестрой? – Зверь вдруг стих. Взгляд оборотня, став острым, впился в лицо Нарга. – Флориан жива?

Архимаг сглотнул. Он назвал его домовую по имени. Это стало последним знаком, неведомая Марлин – сестра Фло. И он пленил ее мужа. А возможно, и убьет его совсем скоро. Сделает ли это счастливее Флориан?

«Точно нет. Никогда. Только причинит боль».

– Да, жива, – голос мага прозвучал безжизненно, что удивило оборотня.

– Зачем? Зачем тебе их встреча?

– Для Фло…

Глаза пленника потрясенно распахнулись. Архимаг делает что-то ради домовой? Это совсем не вязалось с тем, что он знал о порядках у магов. Может ли быть, что…

– Ты желаешь ей добра? Флориан?

– Да.

Взгляды мужчин пересеклись. И ни один не отвел взора, устыдившись или желая скрыть обман. Оба были искренни. Зверь внутри его подсказал оборотню, что маг не лжет. В этом он увидел единственную надежду.

– Освободи меня, – деловито предложил он. – Я отведу тебя в наш дом. Ты встретишься с Марлин.

– Отлично, – Нарг с готовностью поднялся, не желая терять время. Взмах ладонью – и пленник обрел свободу.

К рассвету, передвигаясь с огромной скоростью, оба достигли ущелья, в котором находился дом барса.

– Погоди, – оборотень остановился рядом с домом. – Мы ждем второго ребенка. Я не хочу сейчас расстраивать жену. Позволь, я сам расскажу ей о сестре? Она и так достаточно испугается, увидев явившегося по ее душу архимага.

Нарг медленно кивнул, соглашаясь. Он никак не мог понять, что с ним происходит, в чем причина необъяснимого смятения, охватившего душу. Словно бы он оказался рядом с чем-то жизненно важным, но не мог распознать с чем. Маг снова и снова прокручивал в голове разговор с ночным визитером, но не мог увидеть в нем ничего судьбоносного. Или дело в том, что сейчас он встретит сестру любимой женщины? Узнает в ней похожие черты?

Вслед за хозяином дома пройдя внутрь притулившейся к краю выступавшей скалы хижины, Нарг осмотрелся. Очень простой, характерный для жилища людей-зверей быт. Карапуз, играющий на полу, и огонь в очаге. Из соседней комнаты шагнула женщина.

– Корл, ты вернулся! – спокойно отметила она, вероятно не зная, куда отлучался ее муж. – Удалось тебе найти главного тирана? Он явился убить меня? Это возмездие их суда?

«Однако…» – Нарг поразился безразличию и выдержке, с которой магиня озвучила свои вопросы.

Медленно обернувшись, он приготовился увидеть сестру Флориан. И замер потрясенный:

– Как вы похожи!

Женщина, стоящая перед ним, тоже была красива. Светлые волосы, голубые глаза, слегка раздавшееся в талии, но не утратившее от этого изящества тело, облаченное в поразительно красивое платье, так не соответствующее этому простому жилищу.

– С кем? – с самым безмятежным видом уточнила хозяйка дома.

– Марлин, – выступил вперед ее супруг. Вот уж кто явно нервничал, не имея возможности предвидеть последствия своего решения, об этом говорил и стук участившегося сердца, и частое дыхание. – Я должен рассказать тебе кое-что. – И, уже обращаясь к гостю, предложил: – Устраивайтесь здесь удобнее, мы скоро вернемся.