Так рассуждал магистр магии, вознамерившись вернуть пропавшего много лет назад домашнего полудуха в магическое королевство.

Отыскать в дебрях лесного континента оборотней сестру Флориан оказалось непросто. Местные жители имели свой уклад и порядки. На их землях не было городов, даже крупных поселений. Оборотни жили разрозненно, семьями, каждой из которых принадлежала своя территория. Они не вели ни летописей, ни учета населения, довольствуясь изобилием оттенков принадлежащего каждому аромата. В нем они находят ответы на вопросы о том, кто и где родился, к какому роду относится и как прожил жизнь! Вот уж непостижимое для мага явление…

– Девушка, светловолосая с голубыми глазами, – терпеливо выяснял архимаг у альфы стаи, что обитала вокруг фьорда, служившего естественной гаванью всем прибывшим на эти земли кораблям. – Магиня! Пусть и слабая, но у вас такие не появляются. Вы должны были ее запомнить!

Из сведений Даррена стало ясно, что в детстве сестры были очень похожи: вероятно, и став взрослыми, имели общие черты.

– Да, да, странно пахнуть маги, – с глуповатой улыбкой на лице кивал ему главный в этих местах оборотень. – Их узнать! Узнать сразу. Нет, моя не видеть тут такой девушки. Моя бы запомнить.

Медленно выдохнув, Нарг с трудом сдержался от желания приложить магией этого вруна о ствол ближайшего дерева. Что оборотень лжет, отчего-то покрывая беглянку, не сомневался. Но вытрясти из него правду магией не мог. Чем бы он обосновал свое вмешательство?

Магиня не могла сойти на сушу где-то еще. Появление женщины-мага, прибывшей без официальной причины, не прошло бы незамеченным?.. Крайняя редкость! Пусть это и не невозможное событие.

Маги знали, что изредка, если тому сопутствовали обстоятельства, жители других королевств укрывали на своих судах магов низших каст, пытающихся покинуть территорию Даргона. Крайне редко, но были случаи, когда с торговыми кораблями сбегал кто-то из свободных магов, наделенных крохами силы. Несомненно, так и сестра Флориан выбралась из королевства.

«Как же она заполучила свободу?»

Нарг часто думал и об этом, отмечая явную схожесть сестер и в деле достижения своих целей. От ее прежнего хозяина узнать подробности не получилось. Даррен выяснил – его нет в живых.

– Значит, ты ничего не помнишь, – сухо кивнул он альфе, одновременно усилив свои инстинкты и зрение магией.

Так он отчетливо видел каждую крошечную пору, малейшую ворсинку на лице собеседника. И… наблюдал за неприметной обычному глазу капелькой испарины, скользившей по коже. Все же лгать архимагу – страшно до жути. Но оборотень шел на риск, что совсем уж поражало Нарга. Даже нелюбовь к магам не оправдывала желания покрывать одну из «перебежчиц»! Она даже не была в прошлом ребенком, увезенным с земель оборотней.

– Светловолосая, удивительно красивая домовая. У вас же знают о таких домашних полудухах с сильной бытовой магией, способных из материальной формы перевоплощаться в бестелесную? Она же сошла с торгового корабля и отправилась… на север?

Внешне сохраняя невозмутимость, маг тут же засек изменения в состоянии оборотня. Тот определенно всеми силами скрывал свои чувства, но… видимой Наргу капельки влаги предугадать не мог. Едва архимаг упомянул про север, как альфа успокоился.

«Значит, сестричка отправилась на юг!» – магистр магии был доволен собой.

И почему он не мог так же спокойно, хладнокровно и предусмотрительно действовать при поисках Флориан?.. Тогда не наговорил бы ей лишнего при встрече. Не поддался нелепому спору, дав злополучную клятву. Все было бы иначе, будь домовая ему безразлична. Как этот глупый альфа, пытающийся хитрить.

Но способ сбора сведений о беглянке оказался чрезмерно сложным. Приходилось неделями рыскать по лесной чаще, выискивая жилища оборотней, задавать им наводящие вопросы. Крайне редко ему удавалось почувствовать отклик понимания. Все это напоминало поиск иголки в стоге сена и отняло у мага три месяца.

Но Нарг упорно продолжал искать, обещая себе, что делает это ради Флориан.

«Я верну ей часть ее семьи», – устраиваясь на очередную ночевку под открытым небом, мечтал маг.

В глубине души, пусть и не признаваясь себе в этом, он надеялся на… благодарность. Может быть, возможность хоть изредка видеться с ней?.. И тут неизменно в памяти всплывала новость о ее замужестве. Несомненно, оно уже состоялось. Но Нарг никогда не просил Даррена выяснить это во время их регулярных контактов. Обязанности архимага королевства никуда не делись.

Так он знал от правителя, что с его исчезновением в королевстве прошла и зима! А значит, жизнь вернулась в привычное русло. Сильнейшие маги прозябали, посвящая жизнь праздности и интригам, Высший суд в его отсутствие неизменно выносил обвинительные приговоры слабейшим, а урожай подпитанных магией культур созревал к сроку, гарантируя стране благоденствие.

Очевидный факт: если жизнь Нарга перевернулась полностью, указав на всю неприглядность магических канонов, то для остальных – прозябание в королевстве Даргон было идиллией существования. Всех все устраивало! Почему же перестало устраивать архимага?..

Ежедневно изнуряя себя до предела, не считая дней и ночей, когда приходилось забыть о комфорте, Нарг Дорман исследовал земли оборотней. Цель его была настолько недостижима, насколько и желанна. Больше того, маг был одержим идеей поиска сестры Флориан. Любой другой давно бы сдался: как отыскать в дремучих лесах так давно попавшую сюда магиню?..

Архимаг знал, что его не оставляют в одиночестве на этих землях – он чувствовал их отдаленное присутствие, постоянное сопровождение. Но страха не было, лишь постепенно накапливающаяся усталость. Эта гонка… поиск нужной цели… обязательства – все это заняло его на какое-то время. Дало предлог для возможности нестись в неизвестность сломя голову, не позволяя мыслям и чувствам овладеть им. Повод убегать. Но от себя не убежать и в какой-то момент придется остановиться. Он архимаг, и рано или поздно правителю понадобится его поддержка.

И придется вернуться. А там…

Больше всего с момента, как узнал о браке Флориан, Нарг боялся не сдержаться и уничтожить ее избранника. Того, кто заполучил его женщину! Ту, которую ему нестерпимо хотелось оберегать, любить и защищать. Даже от себя, даже тогда, когда не было шансов справиться. Именно поэтому Нарг и сбежал, спалив дом. Он бежал от собственных ошибок!

Ради безопасности новой семьи Фло маг надеялся, что время и расстояние помогут, хоть немного сгладив боль, чувство невыносимой потери, одиночества и удушливую потребность мстить.

И вот цель близка. Интуиция подсказывала Наргу, что магиня рядом – трехмесячные блуждания по чужому материку принесли результат. Все чаще попадались те, кто реагировал на описание девушки. Слишком старательно пытались направить его по ложному следу в последнее время. Слишком!

Вот и сейчас – тот, кто следил за ним, подошел ближе, чем другие. Прикрыв глаза на ложе из сухих листьев, Нарг спокойно отсчитывал удары сердца крадущегося к нему оборотня. Никто прежде не рисковал так бездумно, а значит – именно этому преследователю крайне небезразличен исход поисков.