Лицо Шары словно застыло.

– Хуже всего была вонь.

Серые глаза Кранита сверкнули.

– Расскажи это человеку, которому пришлось терпеть ее несколько дней, – цепь на его запястьях тихонько звякнула. – Один из пленников в отчаянии выдал контрабандистке секретную частоту, на которой она могла связаться с пиратами. Контрабандистка договорилась с ними о сделке, пообещав продать контейнер с их людьми, а заодно и все остальное, что подобрала в космосе. Но до передачи товара дело не дошло: в условленном месте откуда ни возьмись появились солдаты Гильдии. Пиратам удалось сбежать, а контрабандистку арестовали. И тех, кто выжил в контейнере, таки отправили на тюремную планету. Уж лучше бы они попали туда прямиком, без всех этих нападений, спасений и прочих приключений, – он вновь улыбнулся, и по спине у нее побежали мурашки. – Поверь, значительно проще сбежать из тюрьмы, чем из контейнера, до отказа набитого полудохлой человечиной.

Она выдержала его взгляд. Конечно, он мог все это выдумать, сдобрив некоторыми широко известными деталями. Но что-то в его глазах заставляло верить в правдивость его слов, и Шара спрашивала себя: неужели она попалась на ту же удочку, что и девчонка?.. Кто знает, вдруг он вправду находился в том контейнере. Может, он действительно последний оружейник Амуна и убил проклятого бога Картана, как гласят легенды.

Но кем бы он ни был, если она прожжет в его груди дыру размером с кулак, этого он не переживет.

Она подняла бластер и пристроила палец на курок.

– И что теперь? – спокойно поинтересовался он. – Ты пришла, чтобы убить меня?

– Это многое бы упростило. Например, я могла бы присвоить вознаграждение, которое заплатят за баронессу на Вирикаане.

Казалось, ее слова не произвели на него особого впечатления.

– Ну, во всяком случае, это справедливо, так? Я ведь чуть не пристрелил тебя там, в трюме. Око за око. Закон Марок.

Ей казалось, будто курок сам жмется к ее пальцу. Словно бластер хотел сказать: стреляй уже. Если перед ней правда тот самый Кранит из легенд – молчаливый, немногословный Кранит, – то только что он наговорился на десять лет вперед. Больше из него все равно ничего не вытянешь, смело можно убивать.

– Но что-то, – вкрадчиво проговорил он, – заставляет тебя колебаться.

Она глубоко вздохнула и опустила бластер.

– Мы только что поплакались друг другу на наши несчастья, – сказала она, – и наверняка ты, как и я, тронут до глубины души.

Он снова засмеялся, но глаз с нее при этом не спускал.

– Тебе пришлось пережить много невзгод, Шара Биттерштерн. Пираты тебя подставили, Гильдия лишила ребенка – а теперь вот-вот взорвется голова. Но ты не сдаешься. Мне трудно поверить, что у такого упорного человека нет плана.

Она подмечала каждое движение его век, видела, как бьется жилка на его шее. Пусть только шелохнется – она выстрелит. И она чувствовала, что он это понимает.

– Так что? – осведомился он. – Чего ты хочешь от меня?

– Ничего, – ответила она. – Совершенно ничего. Никакого плана у меня правда нет. По крайней мере, такого, в котором тебе нашлось бы место. Я просто хотела выяснить, права ли девчонка. Действительно ли ты Кранит с Амуна.

– И как, убедилась?

– Кто ж тебя разберет, – отозвалась она. – Но теперь я знаю, что по крайней мере она говорит правду. Она тебе верит, потому что ты, ублюдок, отлично умеешь убеждать. Может, ты и лжец, но лжец талантливый. Меня волновало только одно: могу ли я доверять ей и ее капитану. Реакция у меня, конечно, быстрая, но если там, в кабине, они накинутся сзади и перережут мне глотку, вряд ли я успею им помешать. Я изрядно рискую. Они оба молоды, и он солдат, – она указала бластером на его оковы. – А вот ты – всего-навсего хмырь в цепях.

– Хмырь в цепях, от которого зависит твоя жизнь.

– Если ты и тут не врешь. Если на Гимнии правда есть человек, который сможет вскрыть ошейник так, чтобы при этом мне не снесло башку.

– Ты сама все увидишь, если доверишься мне.

– Скорее я доверюсь ораве ведьм и молитвам, которые они возносят этой чертовой черной дырке.

– У тебя есть выбор?

Она пожала плечами.

– Мы прилетим туда и посмотрим, верно? И если все именно так, как ты говоришь, уйдешь отсюда свободным человеком.

– Выходит, ты требуешь, чтобы я доверился тебе, – он снова улыбнулся этой чудной улыбкой, от которой ей становилось не по себе.

Она встала и указала на щель между косяком и приоткрытой дверью холодильной камеры.

– Настоящий Кранит, вероятно, смог бы меня одолеть, несмотря на цепи и бластер. Дверь открыта. Это же прямо-таки приглашение.

– Вероятно, я его просто не принял.

– Хотела бы я знать, почему.

– Может, мне нужна партнерша.

– Может, тогда в контейнере ты тоже потерял рассудок?

– Не исключено, – он усмехнулся, показав зубы. – Но если у тебя нет плана, Шара Биттерштерн, то у меня он есть.

Она нахмурилась, по-прежнему держа его на мушке.

– Я знаю две вещи, которых ты не знаешь, – продолжал он. – Не считая темы с ошейником, но об этом мы пока не будем.

– Не многовато ли ты на себя берешь?

– Наша очаровательная баронесса – невеста Божественной Императрицы, избранная Орденом. Поэтому ведьмы так стремятся заполучить ее. И они не отступятся ни за что на свете. Загонят нас на край галактики и, если понадобится, в саму Катаракту.

Шара подозревала что-то подобное, но от этого новость не стала приятнее.

– Звучит так себе.

– Иница и ее капитан скрываются не только от ведьм, но еще и от барона Вирикаанского, который в своих интересах желает сочетаться с малявкой узами брака. Я действую по его поручению.

– Она беременна, и скорее всего от капитана. Ты достаточно узнал их обоих – Иница скорее умрет, чем выйдет замуж за другого.

– Да, есть основания этого опасаться. И честно говоря, на первоначальное поручение я уже махнул рукой. Это против моих правил, но они мне нравятся. Какие-то они трогательные, что ли.

– Трогательные, – повторила Шара. – И это я слышу из уст последнего амунского оружейника.

– Насколько сильно ты ненавидишь пиратов?

– Какое отношение это имеет…

– Из-за той злосчастной сделки тебе пришлось многое пережить.

Казалось, он точно знает, как далеко может зайти. Упомяни он еще раз ее ребенка, она бы пришла в бешенство. Похоже, он умел обходиться не только с оружием.

– Когда появилась Гильдия, они удрали, а меня бросили. Но я бы поступила точно так же, если бы могла. Просто они оказались быстрее. Неудачное стечение обстоятельств.