— Что с тобой? — спросила Брукс.

— Это мои ребята.

Кимбели не ответила.

Мы потратили час на исследование территории. Заглядывали в кампусы, бродили возле арсенала и по учебным корпусам. Всюду — одно и то же. Тревога не сработала, оружие раздать не успели, отряды не сгруппировались. Я видел погибших студентов, преподавателей, инструкторов. Хорошо, если десять процентов обороняющихся сумели раздобыть «питоны». Остальные умирали как овцы на бойне.

Я увидел павших стихийников.

Одни лежали в кругу промёрзшей насквозь земли, вцепившись пальцами в подтаявшую ледяную корку. Других окружали поваленные деревья или догорающая трава. Горький дым стелился по Магикуму, вплетаясь в холод и безысходность. Бледные лица покойников приобретали сюрреалистические оттенки в свете уличных фонарей.

— В ректорат идти бесполезно, — я остановился рядом с отключённым фонтаном. — Думаю, там... всё то же самое.

— Правильно думаешь, — кивнула Брукс.

— Когда произошло нападение? Двадцать минут назад? Тридцать?

Девушка опустилась на одно колено рядом с охранником, на правой руке которого был зафиксирован «питон». Принюхалась к чему-то, потрогала шею мертвеца.

— Они ещё тёплые.

— Получается... до трёх часов.

— Именно.

— Отправляемся назад.

Кимберли резко выпрямилась.

— Голову повредил?

— Ты слышала.

— Я вижу, ты совсем идиот. Если атака произошла три часа назад... это означает, что плазмоиды появились ДО твоего перехода через портал. Следовательно, против нас работают эмиссары. Они прямо сейчас редактируют историю, Макс.

— Но я ничего не помню!

— Потому что адаптировался. Хрономаги вне потока, забыл? Фрагмент реальности изменился, но ты сохранил в себе прежнюю версию.

— Мы были за пределами зоны вмешательства...

— Да. Начинаешь умнеть, малыш.

— Подожди, — меня озарило. — Если ты права... это говорит о том, что было две группировки плазмоидов! Первые оттягивали на себя внимание Вечерней Звезды и отрядов сдерживания, а вторые... хозяйничали здесь?

— Может быть, — Ким пожала плечами. — А может быть, и нет.

— Ты в это не веришь.

— Не верю. Больше смахивает на последствия темпоральной войны. Мы отправились предотвращать это событие, МОР проанализировал историческое вмешательство, создал дополнительную группировку и атаковал со сдвигом в прошлое.

Дерьмо.

Вот как к этому привыкнуть?

— Переместимся на пять часов назад, — предложил я. — Двух часов хватит, чтобы раздать оружие и организовать оборону. Они выстоят. Запросят подкрепление из столицы.

— МОР это предусмотрел, — возразила Кимберли. — Он атакует ещё раньше, если по факту увидит результаты твоего вмешательства. Все наши грядущие коррекции — часть истории.

— Мы предотвратим все вмешательства.

— Как?

— Перебьём его эмиссаров. Всех, кого «Эскапизм» задействовал в операции.

Брукс посмотрела на меня, как на психопата.

— Ты бы ещё иголку в стоге сена предложил найти. Секундное расхождение — и мы не пересекаемся. И как ты вообще собрался их искать?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Я успел подумать, что Ким права. Это безнадёжная битва, которую мы почти наверняка проиграем. МОР всегда будет на шаг впереди, ведь он — искусственный интеллект. Часть системы, справиться с которой невозможно...

Подумать-то я успел.

Но в следующую секунду возникла новая мысль.

Мы знаем, как помочь.

Шелестящий, тусклый голос. Словно осенняя листва, перебираемая ветром. Не успев толком испугаться или удивиться, я оторвал взгляд от Брукс.

Посмотрел налево-направо.

И увидел теневика.

Глава 13

Двуногий контур.

Весь в серых помехах.

Прямо как в вагоне метро, где я впервые столкнулся с этими эфемерными существами. Вот как, скажите на милость, должна двигаться эволюция, чтобы породить нечто подобное?

Теневик приближался с опаской.

Брукс реагировала нормально, а я весь сжался внутри, сам себе напоминая тугую пружину. Слишком запоминающимся оказался тот бой с двумерными демонами, которых не возьмёшь ничем, кроме магии света.

Следуйте за мной.

Шелестящий голос вновь заполнил мой разум.

Серый трафарет, искажаясь помехами при каждом шаге, встал вполоборота к нам, напоминая ленту Мёбиуса, и это зрелище едва не свело меня с ума. Рука создания вытянулась, указывая на очередное пятно серости. Расплывчатое пятно, вмороженное в осенний лес.

Я посмотрел на Брукс.

Та кивнула.

Похоже, нас приглашали в некий инопланетный портал. При иных обстоятельствах я бы не согласился, но союзников не выбирают. Теневик не планировал вступать с нами в драку. Он хотел поговорить.

Я транслировал бесплотному собеседнику вопрос:

Куда мы идём?

Непродолжительная пауза.

Существо подбирало формулировки.

Люди называют это темпоральными пузырями. Мы употребляем другой термин, но его значение сложно перевести на русский язык.

Больше я вопросов не задавал.

Просто шагнул к серому пятну...

...а оно надвинулось на нашу группу, резко расширилось и вобрало в себя. Поглотило, выдрав из привычного континуума.

Секунда.

И я понимаю, что мы находимся в расширяющейся вселенной.

Ну, пусть не вселенной, но в необъятном пространстве, границы которого непрерывно отдаляются. При этом я могу видеть ту самую серость, подёрнутую помехами и превратившуюся в туманную стену. Впрочем, всё это может быть иллюзией.

Серый шар уходил вниз, но мы стояли не на условном дне темпорального пузыря, а в самом его центре, на крохотном скалистом островке. Десятки похожих островков парили неподалёку, связанные между собой подвесными верёвочными мостами. Глыбы напоминали айсберги, отколовшиеся от ледника. Плоские вершины. Отвесные стены, заостряющиеся книзу. Кромки островов поросли пучками травы. На плоских пятачках виднелись деревья, кусты и необычные постройки, геометрия которых показалась мне чужеродной. Дома теневиков жались друг к дружке, срастаясь в некое подобие термитника, дверные проёмы были узкими, а окна, напротив, широкими. Без стекла и рам. Просто отверстия в стенах.

Наш сопровождающий уплотнился и стал трёхмерным. Теперь ведун напоминал кварга, встречающегося на многочисленных изображениях в Информе.

— Мы совершили переход, — кварг перестал общаться ментально, обрёл голос и вещественность. — Здесь действуют иные законы.

Это я уже понял.

У меня появилась возможность хорошенько рассмотреть чужого из касты избранных ведунов Стужи. Кожа серая, как и у бесплотной версии. Глаза — узкие щели. Конечности вытянутые и длинные, тело худое. Череп лысый, ротовое отверстие значительно шире,