чем у людей, отчего делается не по себе. Из одежды — вполне приличные брюки тёмно-коричневого цвета и безрукавка-балахон свободного кроя. С пуговицами и верёвочными петельками. На ногах кварга обнаружились ботинки на толстой подошве. Без шнурков, липучек или молний.

— Ты изменился, — вырвалось у меня.

— Меня изменила область перехода, — объяснил кварг. — Мы материальны, но вне темпоральных пузырей подчиняемся законам переменной вероятности.

— Как плазмоиды?

— Не совсем. Но принципы схожи.

— А мы... тоже станем плоскими? — насторожился я.

— Только в момент перехода, — успокоил меня кварг. — Дальше вы вернётесь в зону привычных вероятностей. Что касается меня, то я сознательно выбрал теневой путь, чтобы игнорировать пространственно-временные ограничения.

— Как тебя называть?

— Хорн.

Я кивнул.

— Мы уже беседовали с мастером Хорном, — добавила Брукс. — Перед тем, как я вернулась к брянскому порталу.

— Совершенно верно, — подтвердил теневик. И добавил: — Перейдём на соседний остров. Там можно поговорить с относительным комфортом.

Хорн двинулся к ближайшему мосту.

Я отметил, что гравитация в пузыре соответствует земным стандартам. Я не подпрыгивал при каждом шаге, и меня не придавливало тяжестью к скале. Значит, если сорвусь в пропасть, то с гарантией погибну... Или выпаду из пузыря в неведомую реальность.

Мостик был шатким, как и все подвесные конструкции.

Держась за верёвочное ограждение, я посмотрел вниз. До поверхности шара — метров сто... Может, больше? Километр. Точно километр.

С расстояниями тут вообще чертовщина какая-то. Невозможно прикинуть дистанцию до соседнего острова или переходной серой зоны. Мозг отказывается анализировать информацию.

Второй островок оказался уютнее.

По периметру было установлено ограждение — массивные перила с балюстрадой. Всюду росли симпатичные низкорослые деревца, в центре располагалась чаша фонтана, чуть поодаль громоздились стены домов. При этом возникло ощущение безжизненности. Как в покинутом городе или карьере, разрытом археологами.

Хорн подвёл нас к группе прямоугольных выступов, укрытых чем-то пористым.

— Располагайтесь.

Я скептически уставился на ближайший выступ. Высота — сантиметров десять над уровнем скалы. Ещё пять сантиметров покрытия. Напоминает японские татами. Всего шесть прямоугольников, образовавших полукруг с розовым кустиком в центре.

Трогаю покрытие.

Мягкое, словно поролон.

Забираюсь с ногами, усаживаюсь по-турецки. Брукс делает то же самое. Хорн садится последним — движения угловатые, спина прямая, подбородок приподнят. Возможно, здесь особое место. Агора...

— Пузырь выстроен таким образом, — сообщил кварг, — что из него можно перемещаться в любые точки пространства и времени. Пункт назначения зависит... от воли путешественника.

— Удобно, — оценил я.

— Наша магия базируется на вероятностях, — продолжил теневик. — Ведуны, основавшие это поселение, подталкивают вселенную к нужным схемам. Мы хотели создать невозможное — и это получилось.

— Так в чём ваша проблема? — удивился я. — Это как облачное хранилище МОРа, только лучше. Вы можете бесконечно пребывать в этом своём... вневременье.

— Могли, — возразил Хорн. — К сожалению, «Эскапизм» взялся за изменение истории в отдельно взятой всленной. Темпоральные течения — единственное, что способно навредить нам. Последствия ваших коррекций разрушительны...

— Наших, — горько хмыкнула Брукс.

— Пусть не ваших, — признал теневик, — а системы, на которую вы работали. Так или иначе, мы обеспокоены. Два пузыря уже погибли, а волны искажений продолжают нас накрывать. Мы не знали, как защититься. И вступили в открытый конфликт с «Эскапизмом».

— А потом вышли на меня, — делаю логичное умозаключение.

— Не сразу, — признал Хорн. — И, честно говоря, нам пришлось допросить одного из эмиссаров в параллельном для вас мире, чтобы докопаться до правды.

— Как вышло, что МОР получил вашу технологию? — сощурился я.

— Плазмоиды, — пояснила Кимберли.

— Упущение, — кварг очень по-человечески покачал головой. — Не моё. Технологией заинтересовались наши партнёры на Стуже, затем её пытались адаптировать к своим нуждам маги из Вечерней Звезды. Потерпели неудачу и свернули проект.

— А МОР справился, — предположила Ким.

— Да.

— Ваши цели, Хорн, — приступил я к сути разговора. — Каковы они?

— Уничтожение «Эскапизма», — без колебаний ответил чужак.

— Прямо уничтожение. Договориться не пробовали?

Если бы кварг умел вздыхать, он бы вздохнул. Я вот, к примеру, так и не смог отыскать на сером лице нос.

— Это не представляется возможным. «Эскапизм» подгоняет грядущее под свои нужды. Никто не остановит экспансию. И коррекции — тоже.

— Насколько я понял, изменения вызваны тем, что я вступлю в противоборство с концерном и сумею создать блок... который сведёт на нет все усилия по колонизации альтернативного будущего. Значит, проблема во мне. Разве не проще избавиться от меня и пожертвовать одарёнными из Российской империи? Эти люди вам — никто.

— Проще, — согласился кварг. — Такой вариант рассматривался.

— И?

— Дело не только в тебе, человек. В ближайшие десятилетия по хронологии твоего нового дома вспыхнет несколько очагов сопротивления. Быть может, удастся объединить эти очаги и создать мощный фронт... но мы не уверены, что ты — ключевая фигура. Кроме того, устранение тебя... приведёт к формированию целого шторма. Темпоральные искажения будут столь многочисленны, что предвидеть их последствия... почти нереально. Многие погибнут. Не факт, что наша культура уцелеет в вихре перемен.

Понятно.

Зри в корень, как говаривал классик. Не я, так умняшки с Моноземли или Чайнворда догадаются, что их мирами кто-то манипулирует. А ведь МОР хозяйничает и там, пусть в меньшей степени, но хозяйничает...

— Наши цели совпадают, — признал я. — Как спасти Магикум?

— Мы можем повлиять на вероятности таким образом, чтобы плазмоиды распались, — ответил Хорн. — Это не приведёт к шторму, поскольку в изначальной версии реальности Магикум не подвергся нападению. Проблема в том, что атакой управляют эмиссары.

— Как их найти? — перебила Брукс.

— Я помогу в этом вопросе. Но сражаться с эмиссарами будете вы.

— Как ты их вычислишь? — заинтересовался я.

— У нас свои методы, — уклончиво ответил теневик. — Личности агентов, задействованных в операции, уже известны. Я могу назвать их прямо сейчас. А в бой мы не вступаем, потому что «Эскапизм» выдвинул на позиции световых магов.

Ну, конечно.

Единственные, кого вы боитесь.

***

Я никогда не смотрел на Магикум снаружи.

Со стороны внешнего периметра Академия выглядела невзрачно. Железобетонная ограда, торчащие из опорных столбов менгиры, преупреждающие