– Прости! Когда я принесла елку к тебе домой, я понятия не имела, через что тебе пришлось пройти.

– На самом деле благодаря твоей елке мне удалось понять, что я сильнее воспоминаний детства. Так что спасибо за то, что помогла вернуть мне Рождество.

– Ты когда‑нибудь еще виделся со своим отцом?

– Нет. Моя мать отказалась свидетельствовать против него. Но я не позволил ему снова причинить нам боль. Я дал против него показания в суде и этим помог отправить отца в тюрьму, где он позже погиб во время бунта.

– Ты самый сильный человек из всех, кого я знаю.

– Моя мама так не считает. Боюсь, она так и не простила меня за то, что я упек отца за решетку, и винит меня в его смерти. С тех пор у нас с мамой натянутые отношения.

– Но мне показалось, что твоя мать обрадовалась новости о нашем ребенке.

Саймон кивнул:

– Да, и это меня удивило.

– Может быть, появился шанс для вас двоих снова помириться?

– Я и не надеюсь на это. Я всегда поддерживал ее материально и считал, что это поможет нам наладить отношения, но между нами все еще целая пропасть.

– Ты пробовал поговорить с ней об этом?

Саймон покачал головой:

– Прошлое лучше оставить в покое.

– А как насчет того, чтобы просто рассказать ей о том, что сейчас происходит в твоей жизни? Может, она не знает, как начать общение с тобой. А если ты сделаешь первый шаг…

– Не знаю. Думаю, она продолжает винить меня в смерти отца.

– Но я видела, как она смотрела на тебя с такой любовью!

– Правда?

– Правда. Дай ей шанс!

Саймон заглянул в глаза Пеппер.

– А как насчет тебя? Теперь, когда ты узнала, насколько искалечена моя душа, жалеешь, что связалась со мной?

Она коснулась кончиками пальцев его щеки.

– Я считаю тебя сильным, добрым и стойким. Твоя душа вовсе не искалечена. Ты станешь идеальным отцом для нашего ребенка…

– Но что, если я стану похожим на своего отца?

– Этого не случится.

– Как ты можешь быть так уверена в этом?

– Я вижу, как ты заботишься о своей матери, помню, как ты заботился обо мне еще до того, как узнал о ребенке. У тебя золотое сердце.

Эти слова показались Саймону бальзамом, исцеляющим его застарелые раны. Он наклонился вперед и прижался губами к губам Пеппер. И за что ему повезло ее повстречать? В отличие от многих других женщин она видела в нем не богача, а обычного человека и принимала его даже с его недостатками. Зачем он так долго пытался держаться от нее на расстоянии вытянутой руки? Саймон и не мог теперь вспомнить причину.

Он подвел Пеппер к одеялам и подушкам, брошенным на пол перед камином, уложил ее, обнял и начал нежно ласкать. Ему хотелось показать ей, как много она для него значит.

Дейзи спала, прижавшись к своей плюшевой игрушке, а за окнами кружился и падал снег…

Саймон ждал, пока гости, приглашенные на торжественное открытие его первого зоомагазина «Собачья площадка», выстраивались на тротуаре перед натянутой у входа широкой красной лентой. Среди них была и мать Саймона, пригласить которую уговорила его Пеппер.

Он взглянул на часы. Оставалось всего две минуты до начала мероприятия. Приехали даже репортеры новостных каналов. Но не было самой важной гостьи – Пеппер. Саймон очень хотел, чтобы именно она перерезала вместе с ним эту красную ленту, но Пеппер отказалась.

Они договорились, что позже отпразднуют наедине, с поцелуями под омелой. Саймон не мог дождаться этого момента, чтобы сообщить Пеппер, что приготовил ей сюрприз на день рождения.

– Пора начинать, – напомнила Саймону его помощница Элейн.

Он заставил себя улыбнуться, по‑прежнему тщетно выискивая взглядом Пеппер среди гостей. Что ж, ждать дольше нельзя, камеры включены, люди ждут. Саймон вышел из магазина на улицу, и по толпе прокатились аплодисменты.

– Спасибо всем за то, что пришли. Надеюсь, благодаря вам это начинание ждет огромный успех, – начал он.

Гости снова захлопали, а Саймон в этот момент увидел Пеппер. Он прикрыл рукой микрофон и попросил свою помощницу:

– Пеппер пришла. Она стоит позади всех. Пожалуйста, проводите ее сюда.

Элейн кивнула и отправилась выполнять задание.

Саймон снова повернулся к толпе:

– Извините за заминку. Только что прибыл специальный гость. Этот человек помог мне превратить магазины «Собачья площадка» в нечто особенное, и я хочу сделать одно объявление.

Воцарилась тишина.

– В каждом нашем зоомагазине будет специальная пекарня для животных. Мы начнем с лакомств для собак и кошек – вкусных и приготовленных прямо в магазине из первоклассных ингредиентов.

Подошла Пеппер с Дейзи на руках и встала в стороне. Саймон, жестом пригласив ее присоединиться к нему, продолжил:

– И за эти вкусные угощения нужно поблагодарить нашего кондитера. Позвольте представить вам Пеппер Кейн.

Опять раздались аплодисменты. Репортеры начали выкрикивать вопросы, но Саймон их проигнорировал, собираясь сделать главное сообщение, которое должно было стать приятным сюрпризом для Пеппер.

– Прямо здесь, на Манхэттене, у Пеппер есть кондитерская. – Саймон сообщил ее адрес. – Она откроется в новом году. Надеюсь, вы туда непременно заглянете, чтобы попробовать фантастически вкусный кофе и выпечку!

Он взглянул на Пеппер. Та покраснела от смущения и выглядела просто очаровательно.

Элейн протянула ему большие ножницы. Пеппер собралась снова отойти в сторону, но Саймон ее остановил:

– Останься! Ты обязательно должна услышать то, что я сейчас скажу. – Он снова повернулся к микрофону. – Прежде чем перерезать ленту, я хочу еще кое‑что добавить. Часть прибыли с каждой покупки, сделанной в магазинах сети «Собачья площадка», будет направляться в благотворительный фонд «Друзья Дейзи». И если вам интересно, кто такая Дейзи… – Он подошел к Пеппер и указал на щенка. – Вот она. Ее взяли из приюта, но там еще осталось немало ее замечательных друзей, которым нужна помощь. Наша компания решила поддерживать местные приюты для животных.

Толпа гостей ответила бурными аплодисментами.

Затем Саймон попросил Элейн подержать Дейзи и вместе с Пеппер перерезал красную ленту.

Сделав это, они отошли в сторону, и двери магазина широко распахнулись, впуская гостей.

– Это было чудесно, дорогой. – Мать Саймона шагнула вперед и нежно поцеловала сына в щеку. – Должна сказать, что меня удивило приглашение.

– Это была идея Пеппер. Ей показалось, что тебе это понравится.