– Слушай, у нас тут возникла проблема! – услышала Пеппер на следующий день, ответив на звонок Стефани.

– Что еще за проблема?

Стефани вздохнула.

– Это не телефонный разговор. Можешь прямо сейчас подъехать в приют?

– Вообще‑то, я собираюсь на встречу со своим страховым агентом…

– Я бы не стала тебя об этом просить, если бы дело не было таким срочным.

Такого отчаяния в голосе Стефани Пеппер никогда раньше не слышала. Вчера днем она была в приюте – там все было в порядке. Что же плохого могло случиться за такой короткий промежуток времени?

– Ты меня пугаешь. С Дейзи все хорошо?

Ответом ей было молчание.

Сердце Пеппер дрогнуло. Дейзи была такой милой и могла бы подарить столько любви, если бы снова научилась доверять людям!

В голову закралась тревожная мысль: а вдруг кто‑то уже хочет забрать Дейзи? Но ведь она еще не готова к передаче в добрые руки!

Пеппер знала, что работать волонтером в приюте для животных непросто. Каждое бездомное животное, попадающее сюда, хочет, чтобы его любили. И Пеппер любила их всех. Если бы только она могла взять всех подопечных приюта к себе! Но в Дейзи было что‑то особенное. Пеппер привязалась к ней всем сердцем, и Стефани это, конечно, заметила.

– Хорошо, я скоро буду!

Сделав краткий звонок страховому агенту, чтобы перенести назначенную встречу, Пеппер бросилась в приют, не зная, с какой проблемой столкнется. Всю дорогу она молилась, чтобы с Дейзи не случилось ничего плохого.

Торопливо войдя в кабинет Стефани, Пеппер спросила:

– Что произошло?

– Дейзи не может здесь больше оставаться. Грета потребовала, чтобы собаку убрали из приюта.

Пеппер нахмурилась. Раз тут замешана Грета, дело плохо. Похоже, у этой женщины вообще нет сердца. К сожалению, именно она управляет приютом.

Стефани подошла к двери, выглянула в коридор, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и осторожно, стараясь не шуметь, закрыла дверь.

Беспокойство Пеппер усилилось. Она никогда не видела, чтобы ее подруга вела себя так странно.

Стефани прошептала:

– Грета утверждает, что Дейзи ее укусила.

– Что?! – Пеппер не поверила своим ушам. – Милая Дейзи и мухи не обидит! Конечно, она рычит, но только потому, что напугана. Она вовсе не кусается!

– Я это знаю. И ты это знаешь. Но Грете Дейзи не нравится. Грета утверждает, что собака опасна.

– Дейзи – всего лишь щенок. И она не опасна!

– Дело в том, что Грета приказала убрать Дейзи отсюда немедленно.

– Но ведь это приют! Именно здесь место всем бездомным собакам! Дейзи еще не готова к передаче в добрые руки!

– В том‑то и дело. У Греты нет ни царапины, но она продолжает утверждать, что малышка ее укусила. Ты ведь знаешь, что, если это и в самом деле так, я не могу отдать Дейзи в приемную семью.

– Что с ней будет?

– Я пообещала Грете, что уже завтра Дейзи в приюте не будет. Иначе Грета самостоятельно займется ее судьбой. А ты понимаешь, чем это грозит щенку.

По спине Пеппер пробежал холодок.

– Я не знаю, почему эта женщина вообще здесь работает, не говоря уже о том, кто назначил ее руководить приютом!

– Мы обе в курсе, что Грету интересуют только деньги и что она получила это место с помощью интриг.

– Это несправедливо по отношению к людям, которые здесь работают, и уж тем более по отношению к животным! Она даже животных не любит!

Стефани беспомощно развела руками.

– На данный момент мы не можем ничего изменить.

– Но как же быть с Дейзи?

– Я надеюсь, ты сможешь мне в этом помочь.

– Я? Как?

Пеппер была готова на все, чтобы спасти свою любимицу.

– Мне нужно, чтобы ты забрала ее к себе домой. – Пеппер хотела перебить Стефани, но та предупреждающе подняла палец и продолжила: – Ты столько работала с этим щенком. Дейзи принадлежит тебе – даже если ты еще не готова признаться себе в этом.

– Но мне некуда ее взять. У меня нет дома. Ты разве забыла про пожар?

Стефани умоляюще посмотрела на Пеппер.

– Но ты сказала, что живешь сейчас в большой квартире Саймона.

– Это пентхаус. Да, Саймон разрешил мне пожить у него, но он не любит ни собак, ни кошек – и вообще все, что может создавать беспорядок и шум. И ему некогда о ком‑то заботиться.

– И при этом он позволил тебе остаться у него?

Пеппер пожала плечами.

– Я ведь убираю за собой. А как насчет тебя? Может, ты возьмешь Дейзи?

– Ты прекрасно знаешь, что я бы так и сделала, если бы могла. Но я уже забрала из приюта трех собак. Мой домовладелец пригрозил, что, если я приведу еще одну, он выселит меня на улицу. Кроме того, Дейзи не пойдет ни с кем, кроме тебя.

– Но Саймон закатит истерику!

– Лучше он, чем Грета.

– Это правда. Но все же… Он тоже может выкинуть меня на улицу.

Стефани многозначительно улыбнулась.

– Ты забыла, что я видела его, когда он приходил в приют. Этот парень ловил каждое твое слово. Не думаю, что тебе стоит волноваться о выселении.

Пеппер не могла определить, какие чувства испытывает к ней Саймон. Иногда она думала, что очень ему нравится, а в другие дни ей казалось, что она только мешает ему, создавая дополнительные проблемы. А тут еще и Дейзи! Пеппер была уверена, что Саймон будет не в восторге от щенка в своем пентхаусе. Но нельзя ведь позволить Грете усыпить Дейзи! Эта женщина – настоящее зло!

– Пеппер, решать нужно прямо сейчас, – напомнила Стефани.

– Ладно. Я возьму Дейзи, – согласилась Пеппер, стараясь не думать о том, как это повлияет на ее отношения с Саймоном.

По‑хорошему, следует спросить его разрешения, прежде чем приносить Дейзи к нему домой. Но если этого не сделать, то можно избавить Саймона от необходимости сказать «нет». Со стороны Пеппер так поступать, конечно, некрасиво, но, в крайнем случае, можно будет вернуться в свою квартиру – даже до окончания в ней ремонта…

Затаив дыхание, Пеппер вошла в пентхаус и огляделась. К ее большому облегчению, Саймона дома не оказалось. Она поставила Дейзи на мраморный пол, и малышка сразу же сделала лужицу. Воистину, не самое лучшее начало!

– Не волнуйся, – успокоила щенка Пеппер. – Я провожу тебя в свою комнату, а потом вернусь и уберу за тобой.

Пеппер повела Дейзи по широкому коридору. Та успевала по пути все обнюхивать. Теперь, когда Дейзи покинула стены приюта, она вела себя более расслабленно.