Я мышкой проскочила в покои и задвинула за собой дверь. Бросила взгляд на отражение в зеркале и ожидаемо поморщилась. На голове возвышалось целое гнездо из паутины, платье испачкалось. На лице тоже была неизвестно откуда взявшаяся грязь. Вроде бы ни к чему не прислонялась... 

С сожалением спрятала под кроватью фолиант и направилась в купальню. Горничных вызывать не стала, с водными процедурами и сама неплохо справлюсь. 

Купальня поражала своими размерами. Стены и пол украшала цветная мозаика, в центре находился бассейн, выложенный из мрамора. На стенах висели магические светильники и полочки со всевозможными средствами гигиены, на крючках - махровые полотенца и халаты. Я присвиснула. Нафир неплохо устроился и не видел смысла отказывать себе в роскоши. А впрочем, о чем это я? Он же император и его тяга к самому лучшему вполне ожидаема. Надеюсь, он не будет против, если я искупаюсь в его бассейне? Н-да уж, нашла из-за чего переживать! Даже если и будет, я все равно не собиралась ходить грязной и отказывать себе в маленьких удовольствиях. 

На ощупь вода оказалась тёплой. Приглядевшись, различила на дне мелкие камушки, которые и поддерживали оптимальную температуру. В Лесном королевстве такими тоже часто пользовались.

Сняв с себя грязную одежду, я оставила её возле двери и опустилась в теплую воду. С удовольствием откинувшись на бортик, прикрыла веки и расслабилась. 

Очнулась от того, что ушла под воду - в нос и горло попала вода, лёгкие разрывало от нехватки кислорода. Испугавшись, я активно заработала руками и всплыла. Кашель душил, перед глазами плясали красные круги. Чьи-то сильные руки рывком вытащили меня из воды и укутали в полотенце.

Я подняла глаза и встретилась с недовольным взглядом императора. Внутри все похолодело.

— Что, жить надоело? - прорычал он и встряхнул меня за плечи. - Мне казалось, вы сильная и мужественная, но, видимо, я глубоко заблуждался. Решили таким способом избежать вынужденного брака? - Его ноздри расширялись и сужались, в бледно-голубых глазах появился нехороший огонёк. - Так вот, не удастся. Вы станете моей женой независимо от ваших желаний! Просто потому что так хочу я.

От его слов меня накрыло негодованием и я вспылила.

— Значит, мои желания вас совсем не волнуют? - прищурившись, прошипела я. - И все-таки слухи о вас не были враками. Вы жестокий, черствый и эгоистичный тиран. И ещё удивляетесь, что я не в восторге от предстоящего брака? Думаете, буду вам постоянно безоговорочно подчиняться? Да как бы ни так! Не дождетесь!

Обстановка в купальне накалилась. Напряжение буквально звенело в затянувшейся тишине. На лице императора застыла холодная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он не злился, он был в бешенстве, но все равно это не повод плясать перед ним как собаченка. Если сейчас проявлю покорность, покажу страх, то до конца жизни останусь для него жертвой. А подобная перспектива в мои планы не входила.

— Хм, вы сейчас пытаетесь меня запугать? - произнесла я укоризненно, без малейшей тени страха. - Зря стараетесь.

Нафир хмыкнул, найдя мои слова забавными. Но расслабляться не стоило. Его глаза потемнели, сошедшиеся на переносице брови и плотно сжатые губы говорили о том, что злость никуда не далась, а лишь сильнее распалилась. Глядя в прищуренные глаза императора, я сильнее сжала края полотенца.

— Отпустите! - не особо надеясь на результат, я попыталась поставить мужчину на место. - Мне нужно одеться.

На лице Нафира появилась предвкушающая улыбка, которая мне ой как не понравилась. Стараясь обойти мужчину и одновременно следя за ним, не заметила, как ступила на мокрый пол. Поскользнувшись, я выпустила из рук полотенце и полетела обратно в бассейн. 

Нафир мгновенно среагировал и подхватив меня за талию, прижал к себе.

— Есть желание ещё искупаться? - хриплым голосом поинтересовался он. Его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. - Только скажи, и я все устрою. 

Удерживая меня одной рукой за талию, другой он аккуратно обхватил мой подбородок и нежно провел большим пальцем по губам. Насторожившись, я затаила дыхание. 

— Начало у нас не задалось, не находите? - прошептал он. - Но это легко исправить.

Как же, легко... Не уверена, что смогу когда-нибудь простить его безразличное, а порой и жестокое отношение ко мне. Нет, не такой участи я для себя хотела. Была б моя воля - уже давно бы сбежала из этого дворца, да подальше от его хозяина и окружающих лизоблюдов. Но не могу подставить эльфийский народ, не могу подвести отца и не хочу развязывать кровопролитную войну, которой не миновать, если я не стану императрицей. Вот почему из всех принцесс он выбрал меня? Почему решил связать свою судьбу с девушкой другой расы? Чем он руководствовался, поступая так? Ведь знал же, что многие имперцы не одобрят его выбор и будут всячески пытаться предотвратить этот брак...

Поток мыслей прервал лёгкий поцелуй. Отстранившись, Нафир поймал мой взгляд, между его бровей застыла тревожная складка. Чего он ждал я не знала. Может думал, что начну возмущаться? Но нет, мне каким-то чудом удалось остаться невозмутимой. 

Я так и стояла в объятиях мужчины, рассматривая его красивое лицо и думая о том, что у нас бы получилось создать крепкий союз, не имей он склонности к тирании. Сложно уважать жестокого человека, а уж любить - тем более. И в этом они с Аршассом похожи. Не удивительно, что придворный маг предан императору. 

— И правда не боишься. - На губах императора появилась улыбка соблазнителя и я на миг залюбовалась им. - Или так хорошо притворяешься?

— Думайте, как хотите, - фыркнула я, пытаясь отстраниться. От чего-то мне захотелось оказаться как можно подальше от Нафира. В императоре появилось что-то хищное и одновременно притягательное - такому невозможно долго противостоять. Это и пугало, и завораживало. - Мне без разницы.

— Нет, не боишься, - подвел он итог своим сомнениям, - а стоило бы.

И его губы снова приникли к моим.

Под напором императора мне пришлось ответить на поцелуй, о чем я тут же пожалела. Наше дыхание слилось воедино, поцелуй стал страстным и глубоким. Подхватив меня на руки, он вышел из купальни и направился к кровати. В душе вспыхнул страх, что брачная ночь произойдёт раньше и я напряглась. Но чего я боюсь? Наша близость все равно неминуема. 

Бережно уложив на постель, Нафир укрыл меня покрывалом. Не понимая, что происходит, я в немом удивлении посмотрела на него, но заметив на лице мужчины лёгкую усмешку, вспыхнула от стыда. Лесные Духи! Чего только я не напридумывала себе за каких-то несколько секунд, а оказывается Нафир и не собирался меня делать своей. По крайней мере, пока. От осознания кровь прилила к лицу и я ещё сильнее покраснела.

— Ты так мило краснеешь. - Император отошёл от кровати и остановился у окна. Устремив взгляд в неведомую даль, он продолжил: - Так будет лучше. Ты даже не представляешь себе, чего мне стоило не закончить начатое. Но это было бы неправильно. Мы должны дождаться обряда.