До него и раньше доходили слухи о предпочтениях Саиры, и он не случайно заставил её присутствовать на казни заговорщиков. Хотел раз и навсегда показать над ней власть, чтобы даже думать не смела о других мужчинах. Вопреки желаниям Ордена её смерть не входила в его планы.

— И до моих чувств тебе нет дела? - Эмиль капризно поджала губы, в глазах блеснули слёзы.

— Я не меняю своих решений. - Император не понимал откуда взялась злость, пока ещё слабая и затаившаяся на самом дне души, но готовая в любой момент вырваться на свободу. - Лучше не зли.

— Как прикажет ваше императорское величество, - покорно произнесла Эмиль и повернулась к выходу. Но прежде чем закрыть за собой дверь, она остановилась и оглянулась. - Интересно, как ты разозлишься, узнав, что твоя невеста тебе изменяет?

— Стоять! - рявкнул он. - Договаривай!

— Пока ты придаешься уединению, твоя эльфийка наверняка в спальне другого...

Злость закипела с утроенной силой. Мужчина до хруста сжал кулаки. Эмиль просто провоцирует его, пытается настроить против принцессы, чтобы на этот раз устранить соперницу его руками.

— Даю тебе сутки на сборы, - отчеканил Нафир. - До брачной церемонии ты должна покинуть дворец.

Эмиль попятилась, ощутив в голосе бывшего любовника угрозу. В глазах девушки мужчина различил неподдельный испуг. 

Но как бы он не убеждал себя, что Эмиль все выдумала, в душе все равно не давая покоя скреблась кошка.

— Чёрт! 

Нафир со всей силы сжал бокал. Осколки с силой впились в ладонь, по пальцам заструилась кровь, но он не обращал внимание на боль. Эмиль добилась своего и вывела его из равновесия. Злобная стерва! И как он раньше не замечал с какой змеюкой делил постель? Но проверить её слова все равно надо. 

— Итон!

Преданный слуга мгновенно вошёл в апартаменты, готовый в любую секунду исполнить приказ императора.

— Отправь пажа к Аршассу, с донесением, что я немедленно жду его в покоях принцессы, - прорычал правитель, накидывая на плечи подбитый мехом плащ.

— Будет исполнено, - старик снова склонил голову и вышел за дверь.

Нафир быстро шёл по переходам дворца, прокручивая в голове каждое сказанное Эмиль слово. Он мог бы не утруждать себя и открыть в спальню принцессы портал, но сейчас ему нужно было немного успокоиться. 

На плечо опустился ворон и громко каркнул, привлекая к себе внимание. Фамильяр Ордена. 

— Я хотел побыть один, - отстраненно сообщил Нафир. Пришлось призвать на выручку недюжинное самообладание. Не хватало ещё, чтобы Орден знал, что творится у него на душе. 

Ворон снова каркнул, но улетать не собирался. Красный глаз сверкнул в темноте, а затем до Нафира донеслись слова Старшего:

— Полнолуние уже скоро. Будь готов исполнить обещанное. Ты ведь не забыл о наших договорённостях?

— У меня отличная память, - отчеканил император. - В напоминаниях не нуждаюсь.

— Может и нет. - Ворон взмахнул крыльями, но прежде чем улететь, подытожил: - Не вздумай нас предать, император. Эльфийка должна быть принесена в жертву, иначе мы тебя уничтожим. 

Рассвирепев, Нафир выпустил из пальцев молнию, целясь в докучливую птицу. Но та, немыслимо извернувшись, ушла от магического удара и вылетела в открытое окно.

Они что, следят за ним? Ярость захлестывала, в ушах начало шумень. Сила вырывалась из-под контроля, грозя разрушить дворец и похоронить под его руинами всех обитателей. Надо успокоиться. Прийти в себя. 

Остановившись, он оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Мало по малу магический резерв стабилизировался. Сила снова стала подконтрольной, полностью послушной его желаниям. Нафир глубоко вздохнул и продолжил путь к покоям принцессы.

Возле дверей стояли стражники, которые расступились при его появлении. От мощного удара двери распахнулись, явив взору императора пустую гостиную. Как ни странно, в спальне Саиры тоже не оказалось. 

Рапорт стражников не принёс результатов. Мужчины клялись, что принцесса не покидала свои комнаты. Распорядившись о поиске Саиры, император подошел к окну, за которым шёл мелкий дождь и бушевал ветер. Погода резко изменилась, как и его настроение. 

Нафир чувствовал, что принцесса не покидала стены дворца. Его люди обыщут каждую комнату, но найдут своенравную эльфийку.

***

Преодолев разделяющее нас расстояние, я замахнулась, намереваясь влепить Аршассу смачную пощечину, но рука была мгновенно перехвачена. Вторая попытка тоже окончилась неудачно. Я зашипела, посылая проклятия на голову мага, но гневная реплика была прервана неожиданным стуком в дверь.

— Какого черта? - выкрикнул Аршасс, медленно освобождая мои руки и делая знак вести себя тихо. - Я же приказал: не беспокоить!

— Господин маг, - послышался неуверенный голос пажа. - Его величество приказывает срочно явиться к покоям принцессы.

— Ступай. Сейчас буду.

Как только затихли удаляющиеся шаги, Аршасс схватил меня за руку и потянул к потайной двери. Попыталась вырваться, но вскоре поняла, что бесполезно. Он вцепился мёртвой хваткой, наверное, от его пальцев потом появятся синяки.

— Куда мы идём? - Как же он меня бесит! Но больше всего раздражает, что видит во мне безвольную куклу, да и обращается как с неодушевлённые предметом. - Я спрашиваю: куда мы идём?!

— Отведу тебя в библиотеку, - не глядя на меня, ответил мужчина. - Если спросят, скажешь: была в библиотеке и не заметила, как уснула. Все ясно? 

— Аршасс, что происходит? - снова попыталась вырвать руку из его захвата, но опять безрезультатно.

— Что происходит? - остановившись, прорычал маг. - А ты то как думаешь, принцесса? - От его слов по спине пробежал озноб. Я смотрела в золотистые глаза мага и понимала, что Аршасс в бешенстве и сдерживаться ему удается лишь невероятными усилиями воли. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Видишь ли, по всей вероятности императору уже известно, что тебя нет в апартаментах. Тот, кто подсыпал тебе любовное зелье, все хорошо просчитал, и в нужное время надоумил Нафира навестить невесту. Но вот незадача: тебя то в покоях нет. И найти тебя не могут. Молись своим Лесным Духам, чтобы объяснения выглядели достаточно правдоподобно и в них поверили...

До меня стала доходить вся серьезность происходящего.

— Так что же мы теряем время? - мне наконец удалось освободить свою руку. - Открой портал в библиотеку.

— Наивная принцесса, - презрительно бросил маг. - В библиотеке могут оказаться люди, которые несомненно оценят наше внезапное появление и незамедлят доложить об этом Нафиру. К тому же император по силам почти равен архимагу и, не сомневайся, сумеет уловить магические эманации. А сложить два плюс два ему труда не составит. 

Я едва поспевала за магом по тёмным коридорам подземелья. Наконец он остановился, вынул из стены небольшой камень и посмотрев в образовавшееся отверстие, повернулся ко мне: