Девочка улыбнулась и закрыла глазки. Через пару минут из кроватки доносилось мирное сонное сопение. Настя рухнула прямо на неразобранную постель и мгновенно провалилась в сон.

* * *

Проклятье! Кто бы мог подумать, что няня настолько дефицитный объект! Настя отшвырнула телефонную трубку. Сколько можно обзванивать бесконечные «Беби-сити», «Бон-Бонны» и, уж конечно, «Мэри Поппинс»! Никакой фантазии у людей. И толку тоже никакого. Одни, видите ли, предоставляют только долгосрочные услуги. У других весь штат не старше двадцати пяти – ну какие это няни! Да и не доверяла Настя молодым девчонкам, мало ли кого пришлют, может, наводчица у жуликов или еще чего похуже. У третьих «специалисты по постнатальному уходу» и еще чего-то такое же длинное и умное с дипломами Гарварда, Оксфорда и Сорбонны, вместе взятых – во всяком случае, именно так они себя рекомендуют. И денег требуют примерно как топ-менеджер небольшой нефтяной компании. Настя, правда, не очень представляла, сколько получают топ-менеджеры, но вроде бы везде пишут, что много, а кто на нефти сидит, тем более. Деньги у нее есть, конечно, но чтоб этим гарвардским няням платить, миллиардером нужно быть, не меньше.

Но вот скажите, зачем няне диплом Сорбонны? Няня – это такая милая бабушка в платочке, которая кормит младенца кашкой – ну, или чем еще положено, – делает ему «козу», поет колыбельные, укачивает и все такое. Они что, все вымерли? Или сидят у подъездов на лавочках, языки чешут, обсуждают мировую политику и личную жизнь эстрадных звезд и собственных соседей? Но ведь не пойдешь обходить окрестные дворы и приставать к околоподъездным бабушкам с вопросом: где бы мне няню найти?

Настя почти с ненавистью поглядела на сладко сопящую после сытного ужина Катюшу и, вздохнув, опять взялась за телефонную трубку. Когда очередной номер отозвался более-менее адекватными условиями, она не поверила в свое счастье:

– Да-да, завтра с утра, пожалуйста!

Едва она положила трубку и подумала, что неплохо было бы выпить чаю, крепкого, сладкого, может, даже с лимоном, как Катенька распахнула совершенно не сонные глаза, хныкнула раз, хныкнула другой, вдохнула поглубже…

Господи, подумала Настя, когда ж я сдохну?!

Когда в девять утра раздался звонок в дверь – прибыла долгожданная няня, – Настя еще нашла в себе силы приклеить на лицо вежливую улыбку. А то вдруг «специалистка по уходу за младенцами» сразу с порога развернется и сбежит.

– Добрый день, – сухо поздоровалась учительского вида «специалистка» и поморщилась: от Катюшкиных криков, казалось, дрожат стены. – Меня зовут Татьяна Викторовна. Ваш ребенок что, болен?

– Нет-нет, что вы! – Испуганная возможным отказом Настя замахала руками, подумав мельком, что такие няни бывают, наверное, разве только где-нибудь в Англии. Небось бывшая училка. Химичка какая-нибудь. Или даже директриса. Гладко, волосок к волоску зализанный узел неопределенного цвета, такого же неопределенного цвета, но строжайшего покроя костюм, застегнутая под горло блузка, больше похожая на мужскую рубаху. Бр-р-р! А глядит-то как! Вот сейчас скажет: завтра чтоб без родителей не являлась. Впрочем, подумала девушка, может, такая нам и подходит. Чтоб с Катюшей справляться, нервы железобетонные нужны. – Она здорова, только вчера врач смотрел. Просто нервничает, наверное, – и пояснила: – Незнакомый человек, все такое. Меня, знаете, срочно вызвали на работу, так что, когда вернусь, неизвестно. Скорее всего, это на весь день затянется.

Настя сама не знала, зачем соврала няне про мифическую рабочую необходимость. Наверное, хотелось оправдаться – оправдаться перед самой собой в первую очередь – за то, что бросает малышку на целый день. Не потому, что действительно нужно, а потому, что сил уже нет терпеть. Господи, как Анжелка это все выдерживала! Ну да, она же Анжела, ангел небесный! Образец и идеал недосягаемый! Дочку вон зато Катериной назвала, проще уж и некуда, проще только Маней. Видать, ангелом-то быть в жизни совсем не так уж приятно. Неудивительно, что сердце не выдержало, у меня тоже скоро не выдержит. Ладно-ладно, няня – это неплохое решение. Может, эта «директриса» и справится.

Несколько напуганная расспросами вчерашнего доктора и суровостью няни Настя начала подробно показывать «директрисе» Катюшины вещи, коробки с молочными смесями, полку с памперсами, даже стиральную машину…

– Не беспокойтесь. – «Директриса», глядя на ее метания, презрительно поджала губы. – У меня большой опыт работы с детьми. Имя? – рявкнула вдруг она совсем уж по-директорски.

– Э-э… Настя… Анастасия… я же вчера… – пролепетала девушка.

– Да не ваше, – сурово оборвала ее Татьяна Викторовна, – ваше я знаю, вы вчера свои данные называли. Ребенка как зовут?

– Катюша. Екатерина то есть, – пролепетала Настя. – Ну, мне пора, извините.

– Ступайте, – величественно согласилась дама.

Девушка пулей вылетела за дверь – не дай бог остановят.

– Ну, Екатерина, чем займемся? – сурово поинтересовалась дама, стоя над кроваткой.

– А-а-а-а-а! – с утроенной энергией завопила девочка.

* * *

По дороге домой Настя свернула на бульвар и набрала громадный осенний букет. Кленовые листья светились, как сказочные фонарики, а мрачноватая ветка рябины в их золотом окружении выглядела драгоценной брошью. Великанской, усмехнулась девушка, вдыхая слабый, но острый запах и жмурясь от удовольствия. Даже прогуливая в давние-предавние времена школу, она не чувствовала такой пьянящей свободы, как сегодня, сбежав от непрерывно орущей племянницы. Бесцельно бродила по городу, любуясь своим отражением в витринах, заходила в магазины по пути – не потому, что нужно было что-то купить, а просто так, – пообедала в кафе, сопроводив трапезу бокалом шампанского – не потому, что хотелось выпить, а чтобы отпраздновать свой личный день независимости.

К вечеру раздражение окончательно улеглось, племяшка стала казаться милой и родной, Настя даже начала не без удовольствия представлять, как она растит и воспитывает девочку, водит ее в цирк, в кино и куда там их еще водят. В конце концов, дети ведь приносят радость, все так говорят, правда?

Нашаривая в сумке ключи, она улыбалась:

– Привет-привет-привет! Вот и я! Как вы тут без меня, не сильно шалили?

Татьяна Викторовна сунула ей в руки орущую Катюню:

– У вас ужасный ребенок, ему не няня, а психиатр нужен! Исчадие ада! – зло шипела няня, торопливо пытаясь привести в порядок изрядно встрепанные волосы и нашаривая ногой туфли. – За такое издевательство нужно в тройном размере платить, и то желающих не найдете!

Исчадие ада, вцепившись в Настину блузку, тут же переключилось из режима «сирена воздушной тревоги» в режим «дайте ребенку доплакать».

– Что такое? – ощетинилась Настя, рефлекторно прижимая к себе племянницу. – Вы же профессионал, разве нет? И не справились?

– Знаете, Анастасия, – женщина оскорбленно поджала губы, – я работала с самыми разными детьми, в том числе и беспокойными. Но вашу дочь не успокоил бы сам дьявол! – Она пулей вылетела из квартиры, оглушительно хлопнув дверью.