Настя, сбросив туфли, доплелась до комнаты и рухнула в кресло. Катя-Катерина, еще похныкивая, сосредоточенно изучала воротник ее блузки. Неужели успокоилась? Увы. Едва оказавшись в кроватке, девочка тут же начала новый концерт.

Заваривать чай и подогревать детское питание пришлось одной рукой, удерживая второй требовательную племянницу. Впрочем, в обнимку с теплой бутылочкой Катюшка милостиво согласилась полежать – так уж и быть! – и в кроватке. Настя наблюдала за ней, едва дыша, – вдруг опять заревет.

Наконец крошечные ручонки разжались, опустевшая бутылочка, откатившись, стукнулась об ограждение кроватки, а Катенька, продолжая почмокивать, вроде бы заснула.

Неужели вот это и есть то самое счастье иметь детей, размышляла Настя, наводя хоть какое-то подобие порядка. Ведь зачем-то люди заводят этих маленьких спиногрызов, да еще и радуются. Мазохизм какой-то. Тут не знаешь, как с ума не сойти, а они радуются.

Настя откинула колеблемую не по-осеннему теплым ветром штору и прислонилась к распахнутой створке, бездумно глядя вниз. Редкие прохожие казались фигурками из кукольного театра… А может, это выход? Туда… Вот все эти куклы всполошатся, если на них сверху шмякнуться! Забегают, засуетятся. А без толку! С двенадцатого этажа не то что не выжить, останки от асфальта лопатой отскребать придется. О девчонке найдется кому позаботиться, пусть вон отца разыщут, если больше некому.

Она не могла оторвать взгляд от тротуара внизу. Может, и вправду…

Словно подслушав ее мысли, Катенька проснулась и тут же снова заголосила.

– О чтоб тебя! – прошипела Настя, отбрасывая штору. – Тоже из окна хочешь?! Может, тебя туда уронить? Нечаянно.

Девушка взяла племянницу на руки и, всхлипывая от жалости к себе, вернулась к окну. Не укачивала, не уговаривала, просто держала. Как куклу.

Бессмысленную, безмозглую куклу, только и умеющую что орать.

Тихий мелодичный перелив дверного звонка шарахнул по натянутым нервам, как удар. Кого там еще черт несет на ночь глядя? Катькины вопли кому-то, видать, надоели. А я что, виновата, что ли?

Рывком распахнув входную дверь, Настя, даже не глядя, кто там стоит, рявкнула сквозь слезы:

– Убирайтесь к черту!

– Так вот она какая, наша общая бессонница, – улыбаясь, сказал симпатичный блондин в яркой гавайке, шортах хаки и шлепанцах на босу ногу.

Шлепанцы Настя заметила, потому что правую ногу мужчина поставил под дверь, не давая ее захлопнуть.

– Я что, неясно выразилась?! – взревела девушка. – Убирайтесь! А если вам детский плач спать мешает, купите снотворного, заткните уши, залезьте в скафандр! Это ребенок, ясно?! – орала она, не в силах остановиться. – Дети имеют обыкновение плакать, ясно?! Так что терпите или меняйте квартиру! Уберите ногу!

– Вы меня не помните? – Мужчина продолжал улыбаться, точно Настя осыпала его не бранью, а любезностями и комплиментами. – Я Денис, можно просто Дэн, ваш сосед снизу. А вы Настя. – За ногой последовало плечо, теперь он стоял поперек дверного проема, прислонясь к косяку.

– Что вы себе позволяете?! – почти взвизгнула Настя, пытаясь перекричать Катюшины вопли, и неожиданно всхлипнула.

– Ну-ну, плакать не надо. Кричать тоже. – Денис ловко перехватил у нее девочку, прижал к себе и начал гладить по светлым кудряшкам.

– Да вы… – Настя осеклась: Катюшка, удобно устроившись на руках соседа… успокоилась!

Прозрачные глазки еще блестели слезами, но она, чертовка такая, совершенно очевидно улыбалась.

– К-к-как?! – растерянно пролепетала Настя. – Как вы это сделали?

Сосед, аккуратно ее подвинув, шагнул в прихожую:

– Не будем устраивать концерт для всего подъезда, ладно? Люди спать хотят.

– Но как? – Настя шагнула назад, пропустила гостя и, почти не соображая, что делает, автоматически закрыла дверь. – Почему она успокоилась? Вы что, гипнотизер?

– Никакого гипноза. – Денис уверенно прошел в комнату, лишь на мгновение задержался на пороге, высматривая кроватку, уложил девочку, еще немного постоял рядом, продолжая гладить ее по голове. – Фокус несложный. Поглядите, как я ее глажу: двумя пальцами, легонечко, между макушкой и лбом. Видите? – Он повернулся к кроватке боком, чтобы Настя могла посмотреть, и через минуту убрал руку. – Ну вот и все, спит.

– Это какая-то фантастика, – прошептала девушка, боясь нарушить такой желанный и такой хрупкий покой. – Вы мой ангел-спаситель. Я думала, с ума сойду. Вот честное слово, не шучу.

– Охотно верю, – кивнул Денис. – У меня Котька, ну, сын, тоже орал, как сумасшедший поросенок, мы с женой на стены лезли, особенно она, конечно. Я-то на работу уйду, а она и ночью толком не спит, и днем эти концерты непрерывные. День за днем, неделя за неделей. Как-то раз я застал ее возле открытого окна: стоит с ним на руках, а у самой глаза пустые-пустые!

– И? – Настя, точно застыв, продолжала стоять над кроваткой.

Денис осторожно взял ее за локоть, довел до кухни, усадил, огляделся, достал джезву, банку с кофе, сахарницу, налил воды, зажег огонь – все это точными, экономными, даже скупыми движениями. Настя глядела на него, как завороженная. Следя за кофе, он продолжал рассказывать:

– Ну что – и? Ольгу, жену, поскольку грудью она к тому времени уже не кормила, молоко от всех этих истерик быстро пропало, отправил к родственникам, у них дом на Кубани, практически на Черноморском побережье. Вот и отправил, чтобы отоспалась, отдохнула и вообще почувствовала себя человеком. Сам взял отпуск и стал с сыном возиться.

– Сами? Не стали няню приглашать? – Настя глядела на гостя в полном изумлении. Таких она еще не встречала. Какой-то он… неправильный. Но так по-хорошему неправильный, все бы такие неправильные были.

– Да ну, что вы, какие няни? – Денис замотал головой. – Как ни крути, а любая няня – это чужой для малыша человек. Няню можно приглашать только уж в совсем крайнем случае, когда действительно деваться некуда – ну, к примеру, все больны или что-нибудь в этом роде. Иначе получается, что детдом на дому устраиваешь. Ну и, конечно, надо искать чтобы не совсем чужая была. Но это все равно крайний случай. Потому что Арины Родионовны, знаете ли, встречаются не сказать чтобы на каждом шагу. Для детишек постарше, ну лет с трех, это уже не так критично, а вот для младенцев. – Он покачал головой. – Они ж сказать-то еще ничего не могут, зато все-все-все чувствуют. Значит, люди в это время должны рядом находиться только родные, любящие. Поэтому я сам и взялся. Правда, я тогда всего этого не понимал, только чувствовал, что можно так, теоретическую базу уже потом подвел, как раз во время бессонных ночей и тому подобных испытаний. Чего только не передумал, когда сына успокаивал. А однажды случайно вот так же погладил его по голове – и свершилось чудо! Круче, чем выиграть миллион долларов по трамвайному билету, честное слово!

Денис снял с огня вздыбившуюся коричневой пеной джезву, разлил по чашкам темную густую жидкость, подвинул чашку Насте. Она пригубила, обжигаясь: кофе был божественный, кто бы мог подумать, что в этой банке таится основа для подобного нектара!