— Шер-лаше искать пойдем? — деловито уточнил Мейхем, когда я немного отдышалась.

— Думаю, ей сейчас лучше побыть одной, — после нескольких секунд сомнений приняла решение я, вслед за чем не смогла сдержать любопытства: — Ты первый на моей памяти проявил сочувствие к вейле. Это потому что она моя подруга?

— Это потому что она тоже живая и чувствует. — О, узнаю прежнего Мейхема! — Принцесса, не разочаровывай меня.

— Я?! Помнится, это ты в начале нашего знакомства очень неприятно сравнил меня с вейлой…

— Тогда я был зол и пытался тебя уколоть.

Получив ощутимый щелчок по носу, я некоторое время просто шла рядом с ним. По дорожкам бродили и другие, мы не были наедине. В голове кометами носились разные мысли, отчего виски начинало ломить. Я оказалась сильной. Я могу плести свою собственную паутину. Старшая сестра за это меня ненавидит. А у средней, которую, казалось, уже не вернуть, внезапно появился поклонник. Вдруг у него получится ее встряхнуть? Но как быть с Лали? Понятно, что вопрос выбора между вейлой и принцессой стоять не будет, но… Мейхем прав, у шер-лаше тоже есть чувства.

А мой жених оказался необычным…

Осторожно скосила взгляд на него.

Глаза имели безмятежное выражение, но линии точеного лица казались чересчур резкими. И рука, сжимающая мою ладошку, не была привычно горячей. Он отдал плащ мне и теперь сам мерзнет, но гордость мешает первым предложить пойти в более теплое место.

Что же, мне ничего не мешает…

— В западной части сада есть сцена, и там скоро начнется представление, — заметила я, красноречиво проводив взглядом парочку, которая как раз направлялась туда.

— Хочешь посмотреть? — невозмутимо уточнил жених.

Он снова держался прохладно и отстраненно, это почему-то раздражало.

Да что я сделала?! Случайно натолкнулась на Ашмея? Или задала неудачный вопрос про вейл?

Невольно задумаешься о том, что, если жених выживет, мне с ним как-то дальше существовать придется. А с таким характером это будет проблематично.

— А лучше давай я покажу тебе зверинец. Он под дворцом, — в очередной раз проявила мягкость я и, заметив, что светлая бровь иронично изогнулась и Мейхем вот-вот готов отпустить очередную колкость, поспешила добавить одними губами: — Надо поговорить.

Он кивнул и, перехватив мою руку поудобнее, повел меня к дворцу.

Направление я по пути немного скорректировала, так что вошли мы не с центрального входа, а воспользовались одним из боковых. Гости в большинстве своем собрались возле сцены, и по дороге нам никто не встретился. Как пояснил Мейхем, сегодня обошлись без шпионов, все интересующиеся нашим общением, памятуя вчерашний провал, предпочли заклинания. И большую часть из них он успешно обезвредил, еще пока ждал меня. Надо же было чем-то заняться!

Поплутав по пустынным коридорам, мы миновали лестницу, еще один длинный коридор с многочисленными фиолетовыми сферами, после чего оказались в просторном подземном зале.

Смотритель, видимо, тоже отлучился посмотреть представление, и, похоже, мы были здесь одни.

Не считая, разумеется, животных в вольерах. Огромные скорпионы, ядовитые слизни, змеи с лапками, теневые кошки и парочка солнечных волков, которые проявляются только днем, но смертельно опасны в любое время суток. Контингент здесь был опасный. Что поделать, у Черных Королев всегда были специфические вкусы. Во всем.

Время от времени из вольеров доносились шорохи, чавканье или сопение. Нас рассматривали, к нам принюхивались. При очередном звуке я вздрагивала, но жених лишь чуточку улыбался и, кажется, совсем не интересовался экзотическими обителями дворцовых подземелий. Что и логично, он не простолюдин какой-то, наверняка не впервые видит подобную коллекцию.

— Рыться в книгах бессмысленно, — избавил меня от необходимости начинать разговор первой будущий муж. — Тот, кто следил за нами в библиотеке, видел, что мы выбрали. И уничтожил только одну книгу. Самую ценную. Я полистал остальные, там и близко ничего полезного нет.

Кивнула. Изучая перед сном унесенный с собой том, я пришла к тому же выводу.

— Есть предположения, кто это мог быть?

— Я мало знаком с местным обществом. — По тому, как дернулся уголок его рта, я поняла, что кое-кто пытается быть осторожным со словами.

Не доверяет?

Или за нами и тут присматривают?

— А нельзя было отследить с помощью нитей? — Я занервничала. — Как у тебя вообще с магией?

Положение критическое, и все приходится делать самой. А от него ни помощи, ни поддержки!

— Отлично, в темное время суток я имею почти неограниченный доступ к паутине, — сделал довольно смелое признание Мейхем. — Днем все не так замечательно, но тоже кое-что могу.

— Тогда почему…

— Согласись, было бы неприятно дернуть за ниточку и обнаружить на другом конце кого-нибудь из твоей семьи, — хмыкнул он. — Боюсь, такой наглости мне бы не простили, и если бы меня не прикончила твоя очаровательная вторая половина, это сделал бы кто-то другой. Оно мне надо?

Всем бы такое чувство самосохранения.

Сказать ему, что мама уже настроена воспользоваться этим вариантом, в случае если зять переживет брачную ночь со мной? Всмотрелась в породистое лицо и решила, что пока не стоит. Мы только-только начали нормально общаться, к чему все портить? Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Завтра я собираюсь пойти к Оракулу, — поделилась единственной ниточкой, которая еще могла привести нас к спасению. — Если кто-то что-нибудь знает, то только он.

— Я иду с тобой, — уверенно заявил Мейхем.

Не скажу, что испытала прилив небывалого энтузиазма, но, если хочет, пусть идет. В конце концов, это касается и его.

И раз уж он все равно услышит весь разговор с видящим, я решила, что лучше сказать о подозрительном подарке сейчас.

— И, кажется, у меня есть зелье, рецепт которого мы так и не успели прочитать в родовой летописи…

— Что?!

Впечатлительный какой-то жених попался. Я еще даже про белье, подаренное в комплекте с флягой, не упомянула, а он уже глазами сверкает так, будто просто мечтает придушить свою беспокойную невесту.

— Раньше сказать нельзя было?

— Сама узнала, только когда подарки разобрала. — В части временных рамок я немного исказила действительность, но остальное честно рассказала. Ну, почти честно. Про соблазнительное белье все же сказать постеснялась.

Жених выслушал, состроил унылую мину и, кажется, подавил желание стукнуться лбом о ближайшую стену.

— Спрашивать, не от тебя ли подарочек, так понимаю, бесполезно, — вздохнула я.

Мейхем отмолчался.

Какое-то время так и простояли в тишине, нарушаемой разве что шебуршанием в клетках. Решение проблемы витало в воздухе: спросим у Оракула. Другие варианты отсутствовали, а визит в восточную башню я назначила на следующую ночь, потому что… трусила. Да, и мне ни капельки не стыдно! Боюсь я его. С детства боюсь.