Требовалось собраться с духом.

И если прогнать мысли о взъевшейся на меня сестре оказалось не так уж сложно, то настроиться на встречу с будущим мужем… Все прочие ощущения затмила нервозность, тело охватила мелкая дрожь волнения. А еще стало стыдно: опять иду к нему, как простая девчонка — в домашнем платье, удобных туфельках, без прически, красивого макияжа и сверкающих украшений. Похоже, это судьба. Нет, я, конечно, на романтику и не рассчитывала, но нравиться почему-то хотелось. Хотя бы быть не противной.

Мейхем ждал встречи с судьбой на старом месте. Стоял у беседки в закрытой позе, сложив руки на груди. А на перилах изящной постройки сидела Лали и о чем-то вдохновенно щебетала. И жестикулировала не менее оживленно, отчего платье соскользнуло с плеча, щечки раскраснелись, а роскошные локоны слегка растрепались. Фиолетовый ореол от висящей поблизости сферы придавал вейле некую утонченную загадочность.

И хотя жених казался скорее угрюмым, чем довольным ее обществом, в груди неприятно кольнуло.

Ну и что это со мной?

Отпустило, как только я чуть приблизилась и увидела, что по другую сторону от Мейхема сидит Ашиса и мечтательно всматривается куда-то вверх.

Сама себя не понимаю!

— Как прошло? — шагнул вперед жених, заметив меня.

Ожидаемой шпильки по поводу опоздания не прозвучало, так что я немного растерялась.

— Неприятно. — И зябко повела плечами.

Следующим своим движением Мейхем окончательно шокировал меня. Он посмотрел неожиданно участливо и… потянулся к застежке своего бело-золотого плаща. Мой-то остался в комнате, просто не подумала зайти за ним.

Уже от одного благородного порыва жениха потеплело, но я активно затрясла головой:

— Не надо!!!

— Ты вся покраснела, — отметил будущий муж, продолжая расстегивать плащ.

— Это от холода! — ляпнула и прикусила язык, но в уголках зеленых глаз уже засверкали смешинки.

— Ну так я и пытаюсь отдать тебе верхнюю одежду, — сообщил Мейхем, примирительно улыбаясь. — Обнажаться больше необходимого не буду. Не при всех. Оставим эту часть отношений для двоих, ладно?

Щекам, подбородку и шее стало совсем жарко, притом что всей остальной мне так и осталось мучительно холодно.

Плащ был теплый, красивый, и мне очень хотелось его набросить… Но гордость — это иногда такая зараза! Именно она заставляла меня трясти головой и пятиться.

Шаг, второй, третий… преграда!

Я натолкнулась на нее, испугалась, резко вильнула в сторону и чуть не упала… и упала бы, если бы чьи-то руки не успели обхватить за талию.

Ой!

Смущение усилилось, теперь оно просто выжигало меня изнутри. Все же воспитывать принцесс с запретом на общение с мужчинами, помимо слуг и членов семьи, — глупость несусветная. В итоге я не знаю, как себя вести с представителями противоположного пола, и выгляжу нервной дурочкой.

— Прошу меня простить, ваше высочество, — раздался приятный голос над ухом, — что невольно помешал вашему побегу.

Свет!

Это точно должен быть один из женихов, потому что более наглых типов я в жизни не встречала.

— А я попросил бы тебя отпустить мою невесту, — протянул Мейхем, справившись с плащом и недобро поглядывая куда-то над моей макушкой.

Дожидаться, пока требование примут к сведению, он не стал, подошел и буквально вытащил меня из чужих рук. Затем укутал в плащ и по-хозяйски приобнял.

Что-то с ним неладное творится…

Находясь в глубоком шоке, я даже не сумела толком рассмотреть «преграду». Обратила внимание лишь на умеренную блондинистость и породистую физиономию. Точно жених! В смысле один из несостоявшихся.

— Мои извинения, — чуть склонив голову, произнес он. — Не хотел прерывать свидание.

— Не обольщайся, тебе бы это даже при желании не удалось, — буркнул Мейхем и обнял меня уже обеими руками, прижав к груди.

Пришлось крепко сжать зубы, чтобы предотвратить бегство челюсти, вознамерившейся уехать куда-то в сторону. Мне жениха днем, часом, не подменили? Если бы не его запах, который я не могла спутать ни с чем, точно бы задумалась на этот счет.

— Не сочтите за наглость, но, может быть, ваше высочество позволит мне украсть ненадолго одну из своих сегодняшних спутниц? — все никак не уходил незваный гость. — Ах да, чуть не забыл… Ашмей Кро-Лариш, ментальный маг в девятом поколении, к вашим услугам.

Его имя, а еще то, что позади меня мягко спрыгнула со своего места Лалисса и с еле слышным шорохом разгладила юбки, помогло сориентироваться в происходящем. Это и есть заноза в сердце моей вейлы. Что же, судя по тому, что он сам пришел и обратился ко мне, интерес у них взаимный. Ну и чудно, на одну проблему меньше.

— Конечно! — У меня будто камень упал с плеч. — Лали, ты можешь идти.

Вейла просияла и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к тому, кто уже несколько суток занимал все ее мысли.

Вот только на его лице следов радости что-то заметно не было… Напротив, блондин живенько так шарахнулся в сторону!

— Кхм… — простился с ошметками приличий он, а в следующий миг махнул на это рукой и признался прямо: — Вообще-то я имел в виду другую девушку.

Последовала немая сцена в нашем с вейлой исполнении. Мейхем пока был не очень в курсе семейных дел своей невесты, а потому правильно реагировать просто не мог.

— Принцесса Ашиса, вы не окажете мне честь? — Пользуясь всеобщим ступором, менталист протянул сестренке руку. — Просто прогулка. Здесь, по саду. Кажется, через полчаса начнется какое-то представление.

И обаятельно улыбнулся.

Лали посерела и только из упрямства держалась на ногах.

Но больше всех удивила Ашиса. В последние четыре года она была лишь бледной тенью себя прежней, отчасти ребенком, другой частью — немного сумасшедшей, и вообще не интересовалась мужчинами. Но сейчас она взглянула на блондина лишь слегка затуманенным взглядом и с затаенным восторгом спросила:

— А после спектакля будет фейерверк?

— До свадьбы принцессы Шагреньи его каждую ночь перед рассветом запускают, — заверил искуситель.

— Тогда я с удовольствием! — Аши соскользнула со своего места и летящей походкой направилась к нему.

И они ушли. Как только скрылись из виду, разрыдавшись, убежала Лали. А я так и застыла с изумленно распахнутыми глазами и чуточку приоткрытым ртом. Безумная какая-то ночь… Но с реакцией на неожиданности определенно надо что-то делать!

Вернул в реальность меня жених, которому пришлось объяснять, что это вообще было. Потом мы вместе отловили двоих воинов, и я распорядилась, чтобы присмотрели за Аши. Вряд ли этот Ашмей себе враг, но подстраховаться стоило. Между делом как раз успела коротко рассказать Мейхему про сестру.