мозги со скрипом начинают работать. Попытался поднять меч, но тяжесть навалилась на тело. Хотел перекреститься, руки не слушались. Тягучая липкая слюна текла в уголках губ, не было сил стереть её. Пот заливал глаза. В ушах грохотала неотвязная лютня. Но теперь к ней добавилось множество звуков: рокот ручья, писк миллионов москитов, шорох потревоженной ветром листвы. Он бы, наверное, упал, если бы не потусторонняя пара. Они подхватили под руки и не дали свалиться.

- Держись, – сказала Белая дама. – Мужественный рыцарь следует за судьбой, превозмогая боль от ран.

- Иди, – прорычал демон. – Возьми эту суму и следуй за нами.

Анри нащупал кинжал, но враг легко перехватил движение.

- Без глупостей, – прорычала тварь. – Ты не сможешь меня убить. Делай что говорят!

Сияющий дворец растаял, оставив лишь жутких пришельцев. Под ногами вновь ощущались коварные камни горной тропы. Лёгкость в теле исчезла, на смену пришла гадкая слабость. Анри чувствовал себя совсем плохо. Невесомый катарский мешок казался набитым железом. Он с трудом сделал первый шаг. Затем следующий. Показалось, что давящая тело тяжесть стала меньше.

Он не знал, сколько времени шёл – минуту или вечность.

Порой слышал разговор, который вели между собой странные попутчики. Почти ничего не понимал. Слова казались незнакомыми. Белая дама называла своего страшного друга Асмодеем. Они обсуждали правила какой-то игры, а может быть, сражения. Иногда они спорили неизвестно над чем. Иногда смеялись непонятно чему.

Мозг Анри погружали то в ледяную воду, то в кипяток. Когда бросало в жар, едкий пот стекал со лба в глаза. Он не успевал вытереть, как холод пронизывал насквозь. Лихорадочная дрожь озноба трепала леденеющее тело. Дыхание делалось прерывистым, и надо было схватить хоть немного воздуха в пересохшую гортань.

Грохот в ушах сменялся нежной музыкой, переходящей в мерзкий скрежет. Мир вокруг закрыли колеблющиеся покрывала. Сквозь прорехи он видел холмы и леса, солнечный день или ночную тьму. Ощущал то лёгкость, то смертельную усталость, то воодушевление, то панику. Иногда всемогущество, затем ничтожность, губительную слабость и сразу великую силу. Толкни гору, и она упадёт. Только проверять свою мощь и пихать клыкастого спутника не хотелось.

Анри пришла в голову мысль, довольно складно объясняющая ситуацию: его убили в ночном бою, и вокруг лишь картина потустороннего мира.

В человеческом разуме есть спасительный механизм, который отбрасывает все, что человек не может постигнуть. Мозг лишь фиксировал события, оставив анализ до лучших времён.

Краем сознания он отмечал, что где-то в недрах его существа просыпались новые чувства. Он увидел, что у гор есть форма, а у окружающего пейзажа – цвет. Он никогда не подозревал, что краски неба имеют столько оттенков. И тени не черные, а фиолетовые, синие, темно-бордовые. Он поразился звуку, исходящему из окружающего мира, и понял, что это музыка, с которой не сравнятся жалкие песни бывших друзей-трубадуров.

На рассвете он осознал красоту гаснущих звезд на седеющем небе, а затем впервые испытал восторг от расцветающего дня. И в какой-то момент понял, что все вокруг подчинено некому замыслу, идее, словно сражение, имеющее четкий план главнокомандующего. Додумать эту мысль не успел, поскольку перед глазами появились очертания крепостной стены, за которой маячила одинокая башня.

Через мост над глубоким рвом прошли к воротам. Демон уверенно врезал когтистой лапой по обитой кованым железом калитке.

Пока ждали, мир вокруг успел несколько раз поменять свою сущность, обернувшись то светлым и воздушным, то злобным, сплющивающим тело и кости.

Наконец дверь распахнулась.

Привратник был багров лицом и находился в состоянии непрерывного гнева. Густые брови хмурились, губы сжаты в тонкую линию. Тяжелая челюсть пухла желваками. Ноздри большого носа раздувались тревожно и шумно.

Он собирался сказать что-то резкое, но, увидев спутников Анри, прикусил язык и застыл в ступоре, тараща глаза, словно его только что стукнули по голове.

- Где он? – пролаял Асмодей.

Почти мгновенно лицо привратника приобрело услужливость. Дверь распахнулась с писклявым всхлипом.

Замок не поражал роскошью. Было понятно, что былое величие осталось в прошлом. Сейчас он тихо умирал, полный старческих недугов и болезней.

Ощущался неприятный тухловато-прогорклый запах, наводивший на мысль о тлене и неизбежной кончине всего сущего. Возможно, помещение давно не убирали, и где-то в углу сдохла крыса. Свет факелов был тусклый и по-стариковски сосредоточенный на себе. Он не позволял разглядывать окружающее, а требовал лишь внимания к своим дрожащим языкам пламени.

Поэтому человек, появившийся в конце темного зала, стал заметен, когда подошел достаточно близко. Он был низок ростом, длинноволос и очень бледен.

- Вы принесли? – спросил он умоляющим и даже униженным голосом.

- Просите и получите. Там родословная с подписью королевы Бланки Кастильской. Документ, подтверждающий твое право на царствование, – мрачно ответил Асмодей. – Передай ему мешок! – приказал он Анри.

- Что? – не понял тот, пребывая в состоянии глубокой и счастливой прострации. В этот момент он был невесомым и слегка подпрыгивал, что-то напевая.

- Отдай ему свою ношу, – терпеливо, словно ребёнку, объяснила Белая дама. – Но сначала развяжи узел и забери флягу. Тебе предстоит отнести её весьма далеко, а суму с пергаментом отдай нашему достопочтенному другу.

Рука незнакомца застыла в воздухе. Потом он осторожно взял мешок, словно тот был полон змей.

- А где чаша Святого Грааля? – капризно спросил мужчина.

- Зачем она тебе? – оскалился демон.

- Вы же обещали…

Дама поморщилась:

- Все хотят выпить воды живой из колодца вечной жизни, но бокал один…

- Очередь! – рявкнул Асмодей.

Незнакомец вздрогнул.

- Не расстраивайтесь, милый друг. Святой Грааль – лишь легенда, созданная христианами. В жизни всё иначе. Видишь эту грязную флягу – вот настоящий Святой Грааль.

- Там кровь Христа?

- Нет, совершенно другая субстанция. Тебе совершенно не нужная.

Эту часть беседы Анри понял. Вспомнил гадкое ощущение праха, который он проглотил. Не похоже на кровь Спасителя. Правду говорит его спутница.

Глаза мужчины недоверчиво рыскали, губы капризно кривились. Хотел что-то сказать, но тут взглянул на лицо Асмодея, осветившееся колеблющимся светом факелов, и решил отказаться от своего намерения. В его смущенной улыбке было признание вины.

Белая дама участливо приблизилась к нему, заботливо положила руку на плечо:

- Я знала твоего деда. Мы не принесли ему счастья.

В её тихом голосе явственно послышалось пророчество.

- Все молитвы находят ответ. Стучащему отворят. Просящему дадут. Но не бесплатно. Чем ценнее даяние, тем выше оплата. Боюсь, что царство будет стоить тебе слишком дорого.

- Я расплачусь.

- Конечно, счёт придёт вскоре, – фыркнул Асмодей и добавил: – Нам нужны лошадь, повозка и корзинка провианта.

Незнакомец тихо отдал приказ и не стал их задерживать – наверное, в одиночестве хотел разглядеть приобретённое