его спутники похожи на туристов, хотя совершенно не понимал, что означает это слово. Может быть, это величественные животные, которые неторопливой поступью пересекают африканские саванны. Впрочем, что такое африканские саванны, он тоже не знал.

К вечеру погода установилась паршивая. К счастью, ветер был настолько сильным, что сдувал дождь, и хотя туча стояла над головой, лило где-то у соседней горы. Мимо пролетали ветки, песок и прямые тонкие палки. Одна воткнулась в основание повозки и оказалась стрелой. Анри понял, что по ним стреляют. Повозка остановилась. Из кустов выскочили несколько солдат:

- Кто такие? Катары!

Асмодей тяжело слез в места возничего, сейчас он был похож на обычного мужика в изношенной одежде и грязных рваных сапогах.

- Мы цыгане, – миролюбиво объяснил он.

- Кто?

- Странники Божии. Сами не местные, путешествуем из Испании.

- Что везете?

- Мать больную к доктору в Сент-Мари-де-ла-Мер, там много наших.

Солдат влез в кибитку, брезгливо сторонясь древней старухи, в которую обернулась Белая дама, порылся в тряпье и, не найдя ничего стоящего, угрюмо буркнул:

- Проезжайте, раз цыгане.

Кибитка потащилась прочь.

«Кто такие цыгане?» – спросил Анри.

Старуха вдруг ожила и, глядя на Анри молодыми задорными глазами, задумчиво произнесла:

- Ветер гоняет золотую пыльцу по дорогам. Как её поймать? Скользит между пальцев, скрипит на зубах. Сегодня здесь, завтра там. – Потом, видя, что он не понял, пояснила: – Опасно быть местными. Местных приказано убивать, а путешествующих не трогают. Вот жители и говорят, мол, они странники – цыгане.

Над землей стелился дым от сожженных деревень и разграбленных городов. Иногда с обочины раздавались булькающие стоны, доносившиеся от окровавленных останков, когда-то бывших людьми.

Одичавшие собаки вступали в шайки волков и лис и радовались легкой поживе. Они были уверены, что райские времена уже наступили – еды навалом.

Цыган по дороге становилось все больше. Все они говорили на хорошем южном наречии, все были похожи на местных, но дружно утверждали, что только что приехали в страну.

На прямой вопрос: «Вы цыгане?» – они говорили: «А что делать?» И трудно было понять, что скрывается за этой фразой. Многое объясняли не слова, а паузы между ними.

Люди – стадные существа. Им кажется, что в толпе безопасно, ведь у смерти есть выбор и она подступит к соседу первому. Они словно чувствовали силу, исходящую от Асмодея, и воодушевлённо отправлялись вслед.

Со временем образовался целый табор из повозок и просто бредущих людей. Все с пониманием относились к новым соотечественникам и советовали новичкам приобрести кожаные куртки, широкие пояса и шляпы. Мол, так одеваются все пришельцы. Среди новоявленных цыган обнаружилось немало иудеев, широкополые колпаки которых были единогласно приняты за образец традиционного цыганского головного убора. Женщин закутали в разноцветные платки, и, хотя такая одежда была крайне неудобной, никто не жаловался. Иногда представителям разных конфессий приходится жить Бог о Бог.

Анри подумал, что коренных жителей Юга убивают, как расплодившихся кроликов, и это названо «святым походом за истинную веру».

Однажды – кажется, это было на третий день путешествия, – Белая дама угостила оборванную малышню, бегающую вокруг повозок. В её руках будто из воздуха появились хлебцы. Она кидала их детям со словами:

- Слабые птенцы выпадают из гнёзд. Сильных ждёт небо.

Люди подозрительно смотрели на щедрую особу. Почему она кормит чужих? В такие смутные времена доброта хуже воровства.

Анри уже немного привык к странным речам спутницы. Она тыкала в глаза своей мудростью. И вдруг он неожиданно для себя спросил:

- Как стать сильным?

Дама решительно выбросила остатки хлеба и повернулась к Анри:

- Куколка превращается в бабочку. Семя делается ростком. Ученик задаёт вопросы старому учителю… – помолчала и добавила: – Расскажу тебе сказку. В ней будет много непонятных слов, но ты слушай, понимание придет потом.

- Только говори попроще, – проворчал Асмодей.

Дама кивнула:

Сказка о человеке, которому пришлось много учиться

В одной бедной деревне жил мальчик и появился демон.

Жил, как все, трудно и впроголодь. Но однажды он нашел флягу с колдовским порошком. Если смешивать с водой, можно было получить волшебный напиток. Мальчик этого не знал. Но случайно выпил зелье. И появился демон.

- Я, что ли? – захохотал Асмодей.

- Закрой пасть. Это сказка, – ответила Белая дама и продолжала…

- Говори, – прорычал Демон, – я исполню все твои желания.

- Хочу много жареного мяса, – сказал мальчик.

Он никогда не ел досыта, а мясо пробовал лишь два раза в жизни.

Появилась дымящаяся гора аппетитных жареных кусков. Дух шел такой, что слюни сами капали изо рта.

Целый день мальчик ел, а к вечеру заболел. Живот сводило так, что не мог разогнуться. Наконец поправился. Только вспомнил о демоне, и тот снова появился. Мальчик был умным, поэтому не стал требовать еще жареного мяса, а спросил:

- Почему моё желание оказалось таким плохим?

- Ты не знаешь, что надо просить, – честно ответил демон, потому что в нашей сказке он был на редкость порядочный.

- А что надо?

- Сначала наберись знаний, чтобы понимать, что тебе действительно требуется.

- Хорошо. Хочу быть умным.

- Тогда тебе надо знать латынь, математику, философию…

- Стой, – осадил честного демона мальчик. – Что за слова ты сейчас произносишь?

- Хочешь узнать?

- Конечно!

И сразу попал мальчик в ученики к известному мудрецу. Через полгода умел уже неплохо считать и писать. И решил, что поумнел. Вновь вызвал демона:

- Хочу коня с дорогой сбруей, много денег и быть сильнее всех в деревне.

На следующий день восторженная толпа сельчан взирала на парня, который ехал на великолепном скакуне в город, чтобы купить самые лучшие товары.

Возвращение было не столь триумфальным. Лихие разбойники подстерегли на дороге, отобрали коня, деньги. Чудом что не убили.

- Что опять не так? – спросил он демона.

- На всякую силу есть другая сила, – загадочно ответил тот.

- Опять не понял, о чем это ты, – захныкал парень, потирая разбитый глаз.

- Желания должны быть детализированы в соответствии с возрастом, социальным статусом и физическими возможностями, – бубнил демон.

- Перестань говорить непонятные слова.

- А ты учись, умней.

- Хорошо, – согласился парень.

Через много лет он выучился математике и медицине. И многое узнал.

Демон появился как раз вовремя. Очередное желание было обдумано и приготовлено:

- Хочу десять красавиц, искусных в любви. – Он прикинул свои физические возможности и уточнил: – Пожалуй, лучше четыре. Еще хочу замок, слуг и сто мешков золотых монет. – Подумал немного, вспомнил лупивших его разбойников и вновь уточнил: – Нет, лишь один мешок.

Счастье было недолгим. Искусные в любви красавицы оказались редкими стервами. Спали с кем не попадя. Вместе со слугами украли