Готтар и блондинистый красавчик снова захохотали. Теперь все четверо спешились и окружили предполагаемую жертву плотным кольцом.

— Ну, уморили, ваше высочество, — утирая слезы смеха, проговорил барон. — У вас в Катманде все такие нервные?

— До обеда — все. — Спокойно ответила Марина.

Страх куда-то пропал. Наверное, был достигнут определенный предел прочности, за которым уже все водоемы по колено. К тому же, Марина выросла в хулиганском спальном районе Перми и четко знала: не показывай, что слабее, не показывай, что боишься. Не лезь за словом в карман. Веди себя дерзко и жестко, как будто имеешь на это право. Держись нагло и уверенно — и дворовая шпана оставит тебя в покое.

— Раз уж вы тут: — вновь подал голос Готтар, презрительно улыбаясь, — то до обеда дело не дойдет. Я давно мечтал пощипать ваши нежные перышки, птенчик… Тем более вы при шпаге.

У Марины во рту пересохло. Вот как! Драться с этой длинной оглоблей! Ни за что!

— Это нечестно! — Пискнула она, ощупывая взглядом смуглое насмешливое лицо противника. — Вас четверо!

Барон прямо-таки задохнулся от возмущения, а голубоглазый красавчик, полируя ногти правой кисти о левый рукав камзола, небрежно возразил:

— Не стоит судить о других по себе. Наш дражайший друг жаждет задать вам хорошую трепку, мы же не станем ему мешать, то есть, помогать. У нас так мало развлечений… посмотрим немного, и все.

— Уж точно, не станем, — поддакнул похожий на бульдога тип, — не станем. Охота возиться с каждой соплей.

Сопровождающий бандитов мальчишка только шмыгнул красным и маленьким, как пуговка, носом, выражая одобрение. Марина отчетливо осознала, что поединка не избежать, и мысленно корила себя за то, что не тренировалась последние три недели. Она заставила себя успокоиться, рассуждая, что вместо медали, грамоты или кубка тут более важный приз

— убраться живой и здоровой. У Готтара длина шпаги и руки были под стать росту, и это давало ему немало преимуществ, но Марина рассчитывала на быстроту своей реакции и кое-какие хитрые приемчики. В клубе фехтования частенько шло в ход настоящее оружие, добросовестно наточенное, и пару-тройку шрамов девушка давно уже заработала… И столько же подарила своим «соклубешникам».

Вопреки многим историческим кинофильмам и мнению обывателей, настоящий поединок на шпагах не сопровождается большим количеством зрелищных приемов, где левая рука используется исключительно для баланса и красивых жестов. На самом деле, ты не можешь только защищаться или только нападать — ты должен делать все одновременно, пуская в ход обе руки. На левую руку можно набросить плащ, который вполне послужит отвлекающим орудием… У Марины, увы и ах, с плащом получалось пока не очень. Она даже пытаться не стала. С бьющимся сердцем Скворцова отстегнула ножны от пояса и скинула плащ. При ней был длинный охотничий кинжал — так, для красоты, — но он удобно лег в левую руку. To же самое со своим кинжалом проделал барон, продолжавший гадкие словесные подначки. Похоже, хотел разозлить, или просто обладал таким свойством натуры

— дразнить все, что движется. Его спутники отошли с лошадьми в сторону, освободив пространство и уводя с собой Марининого скакуна. Кстати, тот вел себя совершенно спокойно, и не упрямился. Марина мысленно обозвала его предателем. Ей внезапно пришло в голову, что Готтар вовсе не собирается убивать принца, так, слегка потрепать, нанести удар по самолюбию. Здесь чувствовался какой-то скрытый мотив: но размышлять над ним уже было некогда.

Скворцова выжидала, не имея никакого желания нападать первой. Ожидание длилось не долго; Готтар не стал «прощупывать» своего противника и нанес удар сразу. Сдержанный скользящий выпад был направлен девушке в область левого (даже не правого) плеча, и мог бы всего лишь оцарапать или даже просто порвать рукав, так что Марина с легкостью парировала. Барон ухмыльнулся:

— 0! Мальчик умеет держать в руках не только зубочистку! Вам же запрещено фехтовать, не так ли?.. Теперь держись!

Его тактика была явной: отвести шпагу принца и быстрее выбить из рук, но ничего не выходило, и барон завелся по-настоящему. Он начал вкладывать в удары силу.

Несомненно, Готтар считался мастером клинка, но излишняя самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Первую пару минут Марина осторожно обыгрывала его выпады, приноравливаясь к длинной руке. Она старалась измотать противника, экономя силы, прикрывая кинжалом грудь и направляя острие шпаги барону в лицо. Видимо, такое поведение стало последней каплей, потому что барон начал злиться, чего делать было категорически нельзя. Как говорил некогда тренер Марины, «разозлился — проиграл!»

Выгадав момент, когда барон все-таки сделал ложный выпад, Скворцова с молниеносной быстротой подбросила своей шпагой его клинок вверх (опасный для новичков жест, частенько приводящий к травмам лица или даже глаз), нырнула под руку, и тут же нанесла колющий удар. Если бы он пришелся в грудь, последствия были бы печальными, но шпага вонзилась Готтару именно туда, куда изначально метила девушка — в левое плечо. Он медленно разжал пальцы и уронил кинжал. Белый рукав рубашки быстро пропитался кровью.

Марина многое бы дала, чтобы повернуть время вспять. Если сейчас кинутся остальные, то с тремя ей точно не справиться. Укокошат и закопают тут же, в лесу. Да и барона ей почему-то стало жалко: каким бы он там бунтовщиком не был, рана есть рана. Вроде не попала острием в кость. Пусть Готтар радуется хотя бы этому.

— Извините, но вы сами напросились…

Изумление Готтара казалось почти физически ощутимым. Блондин и хмурый тип подбежали к дуэлянтам и угрожающе потянули шпаги из ножен. Барон сверкнул черными глазами и предостерегающе поднял здоровую руку:

— Не трогать! Пусть ледяные демоны заморозят мне задницу, если это принц.

Разбойники отступили. Не веря своему счастью, девушка шустро подобрала ножны,

накинула на плечи плащ и вытерла клинок полой.

— Так я могу идти?!

«Пират» только покивал головой, зажимая ладонью рану. Детина фыркнул и плюнул себе под ноги. Блондин с сожалением произнес:

— Воля сюзерена, увы… Валите, ваше высочество, ну или кто вы там на самом деле…

— Ага. Прощайте, господа. Спасибо!

Она в три прыжка оказалась возле Утреннего Призрака и взвилась в седло с неожиданной для себя легкостью.

— Прости, друг! — воскликнула Марина, пуская в ход шпоры. — Быстрее отсюда!

Дымчатый жеребец заржал от обиды, но рванул с места и с завидной прытью скрылся

под спасительной сенью деревьев. Никто беглецов не преследовал. Через несколько минут, вдали показалась кавалькада придворных. Впереди трепетало карминово-красное платье принцессы. Утренний Призрак дышал тяжело и хрипло, постепенно переходя на шаг. Он выдохся.

— Что стряслось, ваше высочество? — Воскликнула Велирин, с трудом сдерживая разгоряченного Грома, который выглядел злее, чем обычно. — Мы знакомы с вашими причудами, однако на сей раз, вы превзошли себя самое! Скрыться в разгар охоты! Фи!