— Да, да… Я сейчас думаю о вашем мире… Как он называется? Его география, достижения?

Услышав в словах собеседника нечто большее, чем просто любопытство, Скворцова вздохнула и подчинилась. Она рассказывала долго и сумбурно, пока мужчина не поднял руку.

— Пожалуй, довольно. Ваш мир почти идентичен с моей веткой реальности по уровню развития. Мы только слегка вас опередили.

— To есть вы…

— Да, ллид: да. Много лет назад я экспериментировал с электромагнитными и ионосферными полями, я ведь военный физик… Мы беспрестанно воюем друг с другом, и это плохо… Тогда мне удалось получить совершенно неожиданный эффект — искривление пространства.

При повторном испытании установки меня зашвырнуло сюда, вот в эту реальность, в какой- то храм… Правда, я лишился зрения и частично — слуха на длительное время, но все постепенно восстановилось. Несколько дней прошло как в бреду, и это, пожалуй, худшие воспоминания в моей жизни.

— Воображаю, каково вам было. Если бы я еще и ослепла и оглохла после перемещения сюда… Ужасно. Сочувствую.

— Словами не передать, какой шок я пережил. Но карьера так и рванулась вверх — от физика в скромном закрытом учреждении до Приора могущественного Братства!..

Оба засмеялись, как люди, владеющие некой общей тайной.

— И вы не пытались вернуться?.. Наверное, местные маги могли бы…

Приор — физик посерьезнел и потер лоб длинным узловатым пальцем.

— Не могли. Я не вписываюсь в существующие формулы. Магией сам не владею, ибо это свойство генетического рода — вы понимаете, о чем я? Да, знание законов физики помогло немного — но лишь немного. Я даже научился блокировать зеркала и магические чаши, но не более. Магия — это особая разновидность мистических способностей, имеет под собой наследственную природу, которая является следствием точечных мутаций в игрек- хромосоме. Я хочу это изучить! Я хочу познать законы этой реальности, а они между тем идут вкривь и вкось с моими знаниями! Вам ничего не показалось тут странным?

— Пожалуй, многое… А что, здесь уже известно о хромосомах? С другой стороны, эти познания в науках, сплавы, да хотя бы повышенная забота о чистоте… Тавель говорит, что инфекционные заболевания — большая редкость, например, когда я спросила про чуму и туберкулез, он плечами пожал. Мол, нету таких, и только в книгах есть упоминания. К тому же, проводится вакцинация в младенчестве. У меня голова кругом идет, я просто не понимаю. Все так странно!

— Я располагаю неоспоримыми документальными свидетельствами, что сотни лет назад здесь существовала — и оставила следы пребывания! — высокоразвитая цивилизация, владеющая потрясающими технологиями, в том числе и генной инженерией, и техникой межгалактических переходов. Они пронзали Вселенную, как нож — масло! Наша организация хранит потрясающие архивы, записи, сделанные именно с целью передать знания потомкам. Все они сделаны таким образом, что доступны лишь фрагменты, лежащие на поверхности. Для полного погружения в предмет нужен принципиально иной уровень развития.

Приор говорил увлеченно и с полным знанием дела.

— Представляете, чего можно добиться, соединив уникальные способности здешних обитателей с новейшими научными разработками?.. Создать мгновенные транспортные каналы! Продлять жизнь! Путешествовать к звездам! Повторяю, Братство получило в наследство тяжкую ношу — хранить описания невиданных технологий, а точнее — их обрывков, предназначенных для самостоятельной научной и технической проработки, это же очевидно. Но как ими воспользоваться?.. С точки зрения местных жителей, не надо тратиться на новый замок для сейфа, когда можно заказать у мага формулу — «охранник Гертвина», так называемую «кусаку», и воришке попросту оторвет пальцы. Дешево и сердито. Какие там технологии! Их тут внедрять и внедрять. Цивилизация застряла. Они же топчутся сотни лет на месте! Они деградируют! Мало того, большинство тут наивно полагают, что развитие цивилизации — зло, которому надо сопротивляться. Я, конечно, останусь здесь, и буду способствовать прогрессу по мере сил, чтобы реализовать хоть тысячную долю перспектив…

— Надеюсь, меня-то вы не станете уговаривать остаться? — Прохладным голосом вставила девушка.

— О нет, — заверил Кронен, легко переходя на будничный ровный тон, — мне это и в голову бы не пришло. Ваши приключения скоро закончатся.

— Правда?! И все же… Что творится во дворце?

Усмешка прорезала тонкое белое лицо.

— Здесь имеет место быть банальный заговор с целью захвата власти. Не более и не менее.

— Только-то? — Марина разочарованно поморщилась. — А убийства?

— Заговор можно обставить по-разному. Можно организовать покушения на членов правящей династии — это может сработать, но не всегда. Подорвать доверие к существующей власти, например, более интересный вариант. Есть люди, готовые решиться на многое из-за двух вещей: власти и ее символа, эрсы. Невзрачная штучка, по древним преданиям, откроет путь к могуществу, хранящемуся под сводами Вечной Мельницы. Вы ее видели?

Марина кивнула утвердительно.

— Никто не может попасть внутрь Мельницы. Вход недосягаем, на первый взгляд, его там вовсе нет… Кто знает, может, старинные книги лгут? Даже если так, эрса остается реликвией, дающей право занять трон. Вот так… Принц желал увериться, что его подозрения не напрасны, вот и понадобился двойник. Так проще действовать.

— А вы знаете, кто заговорщики?

— Да.

— И ничего не предпринимаете?! Это аморально. Люди гибнут едва не каждый день.

— Чтобы спасти армию, полководец неизбежно жертвует частью… Сейчас речь идет о судьбе страны. Надо застать убийцу врасплох, с поличным, чтобы избежать народной смуты и большой крови. Не будем о высокой морали, ллид Мариен. Сейчас это неуместно.

— А… Эльд Алиген замешан?

— Как говорится, по уши! — Хмыкнул Приор.

— И потому внешняя политика королевства топчется на месте, так?

— Безусловно. В такой ситуации хорошо иметь под рукой оскорбленных соседей.

— А эльд Конри?

— Чист, аки младенец, но прозорлив не в меру. Он не продается, и, несомненно, может поплатиться за свою честность.

— А…

— Не спрашивайте меня более: ллид Мариен! — Человек с ртутными глазами взмолился, воздев руки. — Я не стану подвергать вас излишней опасности, а осведомленность в данном случае и есть первейшая опасность. Прекратите ваше самостоятельное расследование, перестаньте ходить по кабинетам чиновников и вообще — ведите себя тише мышки.

— Зачем я тогда?

— Как двойник. Пока вы с нами, принц ищет сторонников. Ему надо заручиться поддержкой влиятельных лиц, ибо конфликт уже неизбежен. Он ведет переговоры, и постоянно в разъездах по королевству. Не торопите события: отдыхайте, гуляйте, наслаждайтесь жизнью. Скоро все закончится — по крайней мере, для вас, а остальное уж наши тревоги.