Повесив щит на луку седла, он взял ногу Бурки. Так и есть: под подкову забился небольшой камень. Илья покачал головой. Вытащил нож, стал выковыривать камень.

И тут Бурка напрягся и поднял голову.

Первого чужака богатырь увидел сразу. Тот медленно приближался к Илье, держа меч двумя руками на отлете и стараясь укрыться за толстыми стволами деревьев.

Не может быть, чтобы он был один. Будь то разбойник или служивый ратник. Ясно, что не пахарь и не охотник, те в кольчугах не ходят. Да еще и с мечом. Прошелестела листва: еще один появился в нескольких шагах. Потом Илья увидел и третьего. Этот с секирой был ближе всех, взгляд у бородатого был недобрый. С добром оружия не обнажают и, прячась за деревьями, к одинокому путнику не подбираются. А уж если вспомнить про княжескую грамоту, сразу ясно: по его душу пришли.

Поковыряв еще немного ножом в подкове, выбрав мелкие камушки, Илья взял нож за острие и постучал рукоятью по конскому копыту. Никакой нужды в этом не было, только чтобы взять оружие поудобнее.

«Теперь не прогадать. Думаете поживиться? А вот вам!»

Быстро повернувшись, Муромец поднял руку с ножом. Тот, что был с саблей, как раз смотрел на своего товарища, перемигивался с ним, знак подавал. Нож, со свистом рассекая воздух, пролетел через маленькую полянку и вонзился разбойнику в горло. Тот захрипел, выронил оружие, повалился ничком в траву. А Илья уже выхватил из ножен саблю и кинулся к тому, что шел на него с секирой и был ближе других.

Противник был силен, удар секиры обрушился сразу, но Илья отбил его клинком сабли, чуть отступив в сторону. Второй удар последовал тут же, но Илья его уже ждал. Он снова отпрянул назад, а затем ринулся на врага. Выбил секиру, наискось рубанул по шлему, опрокинул оглушенного мужика на землю, а потом, присев на одно колено, пригвоздил саблей к земле.

Не выдергивая оружия из уже мертвого тела, Илья быстро осмотрелся. Дела были плохи. Уже не двое противников спешили к нему, а целых четыре. Сколько их тут еще в этом лесу скрывается? Не сотня же? Бросив взгляд на Бурку, который с гневным ржанием метался по краю полянки, Илья выдернул саблю из убитого разбойника, подобрал его секиру и встал в полный рост. Из четверых воинов, спешивших к нему с недобрыми намерениями, двое были ближе других. Чтобы не оказаться одному против четверых, придется с этими двоими управиться побыстрее.

Противники ударили мечами одновременно и очень умело. Замешкайся Муромец хоть на миг, лежать ему в траве мертвым. Он принял их клинки, скрестив секиру и саблю перед собой. Лязгнул металл. Резко разведя секиру и саблю, Илья закрутил оружие обоих разбойников так, что один из них выронил меч, а второй попятился под напором огромного дружинника. Илья понимал, что сейчас у него лишь один противник, пока второй не поднял своего меча. А к нему бегут еще двое, и медлить нельзя.

Ударив саблей, Муромец лишь отвлек внимание врага. И тут же левой рукой нанес страшный удар секирой по голове. Разбойник чудом сумел отразить и этот удар, но тут клинок сабли вонзился ему в живот, пробив кольчугу, кожаный подкольчужник, и вышел со спины.

Второй увидел, какой быстрой была расправа с его товарищем, и бросился бежать, забыв про меч. Илья взмахнул рукой, и секира, вращаясь, как крылья мельницы, понеслась ему вдогонку. Удар, и лезвие с хрустом вошло разбойнику в затылок.

Двое оставшихся мужиков замедлили шаг и стали расходиться в стороны. Один, помоложе, с русой бороденкой, кривился в усмешке и перекладывал меч из руки в руку. «Напугать хочет или сам боится», – подумал Илья и стал смотреть на второго, который был опаснее, опытнее и наверняка в этой ватаге значился вожаком. Только вот почему они не бегут? Я убил троих из пяти. Они понимают, что я им не по зубам. Чего они ждут? Подмога прискачет? Так что взять с одинокого путника?

Илья вытянул саблю перед собой и стал двигаться к более слабому противнику. Тот сразу с какой-то обреченностью кинулся Илье навстречу, попытавшись ударить мечом по его клинку. Но удара не получилось. Муромец быстрым движением отвел оружие чуть в сторону и тут же ударил сам, выбив меч из руки разбойника. Схватив его рукой за плечо, Илья прижал саблю к горлу, а потом рывком притянул к себе. Зажимая шею врага сгибом локтя, Илья повернулся к последнему противнику.

– Может, и нужно убить вас обоих, как тех, – Илья кивнул назад, – но я готов пощадить ваши никчемные жизни. Что вам от меня нужно? Кто вы такие, что вы тут рыщете, как волки? И не вздумай убегать, а то я сверну этому куренку голову, а потом настигну и тебя. Разрублю пополам и оставлю лисам вылизывать твою кровь и вытягивать из тебя потроха.

Но слова Ильи не подействовали. Мужик с саблей кинулся на него, стараясь зайти со спины. Илья развернулся, сжимая своего пленника и собираясь использовать его, как живой щит. Что-то хрустнуло под его рукой, и тело разбойника обмякло.

– Эх, перестарался я, – проворчал Муромец, бросив мертвеца на землю, и в тот же миг отбил удар саблей.

Теперь он понял, что других врагов в лесу нет. Их было всего пятеро, и прискакали они сюда верхом. Вон у всех порты ниже колен в пятнах конского пота. Гнали, сильно гнали, почти без отдыха. И сюда к ручью вышли не случайно. Даже если кто-то на опушке и сторожит коней, даже если там есть другие разбойники, непонятно, что эти пятеро здесь искали. Ведь ни баклаги, ни меха ни у кого из них нет, чтобы воды набрать.

Отбив еще два выпада, Илья начал нападать сам. Он обрушил на своего врага один удар, потом еще и еще. Сабли звенели, летели искры, разбойник с трудом удерживал в руках оружие. Кажется, в его глазах появилось отчаяние. Это хорошо! Враг, который в мыслях сдается, сдастся на самом деле. Все битвы, как говаривал один мудрый старец, проигрываются сначала в головах, а потом на поле брани.

Мужик кинулся в сторону и в последний миг увернулся от страшного удара Ильи, когда сабля Муромца сбила с его головы шлем и срубила, как былинку, березку толщиной в руку. Еще удар, еще и еще. Противник отпрянул, зацепился каблуком за поваленный ствол и полетел в траву. Илья мгновенно навис над ним и выбил саблей из его руки оружие. Мужик не закрыл глаза, не стал молить о пощаде, он только тяжело дышал и ждал смертельного удара. Он был готов умереть. Илья подумал и опустил саблю, уперев острие в горло поверженного врага.

– А скажи, каких это лесных ягод или ядовитых грибов ты со своими другами объелся, что кинулись вы на меня, как свора псов?

– Ограбить тебя хотели, – хрипло ответил мужик, судорожно двигая кадыком и пытаясь проглотить слюну.

– А что ж с меня взять-то? Ни золота на мне, ни каменьев дорогих.

– Сабелька вот больно уж понравилась, – покосился на клинок Муромца мужик. – Сказывали, что только у тебя такая есть. Дорого за нее заплатят. Да коня вон твоего хотели словить.

– Я шутить и сам люблю, – кивнул хмуро Илья и чуть надавил саблей на горло мужика. – Да видишь ли, спешу очень. Могу пощадить тебя. А могу и лишить жизни. Вы на меня напали, убить хотели, не погрешу перед Господом, если и убью тебя.