Начав ерничать, я уже не могла остановиться. Признаться честно, неделя, предшествующая моему визиту к Мельникову, и для меня оказалась тяжелой. Я тоже, мягко говоря, устала, вымоталась и была не способна свести выпад Мельникова к шутке. Не давая ему вклиниться в мой монолог, я продолжала перечислять недостатки в его работе, перемежая их упоминаниями о моих личных победах.

– Забыла упомянуть о том, как завидно вы отличились в деле поимки особо опасного преступника, гоняясь за ним всем отделом, когда позволили обставить вас глупой девчонке, преподнесшей отделу того бандюгана на блюдечке с голубой каемочкой! Кажется, за его поимку вас наградили почетным званием оперативника года? – намекая на блестяще выполненную мной операцию, издевалась я.

Вот после этих самых слов Мельников сделал то, чего не позволял себе ни разу в жизни. Он обхватил меня за талию, перекинул через плечо, выставил за порог и захлопнул дверь перед моим носом со словами о том, чтобы я больше никогда не смела попадаться ему на глаза!

Сначала я думала, что это всего лишь временное помешательство, обрушившееся на голову Мельникова от переутомления, но когда на мой звонок он заявил, что не желает со мной разговаривать, я поняла, что проблема гораздо серьезнее. На этот раз я задела Андрюху за живое.

Но сегодня Андрюхино «Привет» звучало совершенно спокойно. Видно, он решил сменить гнев на милость. Я не преминула воспользоваться ситуацией.

– Привет, Андрюш, как жизнь? – делая вид, что последних двух недель бойкота не существовало, спросила я.

– Отлично! Помнишь того стрелка, что уложил охранника банка пару недель назад? Так вот, вчера мы его взяли! Причем с поличным. Теперь не отвертится. Там доказуха полная. Даже признательное выбивать не понадобится, – поделился радостью Мельников.

– Поздравляю, – искренне похвалила я. – Готовь место для новых звезд.

– Ага, дождешься от них, – засмеялся приятель. – Скорее на небе новые созвездия появятся, чем от моего начальства подобного дождешься. У тебя что нового? С последним делом разобралась?

Этим вопросом Мельников выдал себя с головой. Значит, переживал все-таки, что оставил меня без помощи. Ладно, не стану дразнить его.

– Все отлично. Кирьянов помог, – призналась я.

– Понятно, – слегка расстроившись, протянул Андрей. – Ты по делу звонишь или как?

– По делу, Андрей, по делу. Снова помощь твоя нужна. Срочно, – произнесла я. – Человечка одного пробить надо. Предполагаю, что у него когда-то судимость была. Или обвинение ему предъявляли, или еще что-то в этом роде. Поможешь?

– Куда я от тебя денусь? – довольный, произнес Мельников. – Что за человечек-то? Новое дело?

– Угадал. А человек этот помощник управляющего компании «Самострой» Виктор Ущепов.

– Ущепов, говоришь? Так это ж мой давний знакомец! На Водовозной проживает? – оживился Мельников.

– Этого я не знаю, но выяснить не помешает, – ответила я.

– Ну, если это тот Ущепов, про которого я думаю, то, считай, тебе повезло. Я с этим субчиком лет десять назад бодался. Тебя какая информация интересует?

– Полная, Андрюш, самая полная, – заявила я.

– И, естественно, как можно быстрее? – подколол Мельников.

– Само собой, – засмеялась я.

– Подъехать сможешь? Я в отделе.

– Уже выезжаю, – подхватывая сумку, сообщила я.

– Тогда до встречи. Пока едешь, успею кое-что уточнить, – пообещал Мельников.

А через тридцать с небольшим минут я сидела в кабинете Андрея, прихлебывала минеральную воду из граненого стакана и слушала рассказ о ратных подвигах бывшего «бомбилы», а ныне солидного бизнесмена Виктора Ущепова.

– Ущепов твой тот еще фрукт. По малолетке чем только не занимался. И гоп-стопом, и воровством, и вымогательством. Одно время входил в состав известной в Тарасове бандитской группировки. Но это по неофициальным данным. Привлечь его к ответственности ни разу не удалось. Потом остепенился, приобрел подержанный «Форд», занялся частным извозом. Тогда-то и попал под пристальное наблюдение полиции, в то время еще милиции. История там была мутная. В наш отдел пришла ориентировка, что в районе объявился «бомбила» с криминальными наклонностями. Подбирал возле ресторанов подвыпивших мужичков из тех, что побогаче, вывозил их в пригород, грабил и выбрасывал из машины. Долго на этого «бомбилу» никто выйти не мог. Пострадавшие, из тех, что заявления подавали, описание внешности водителя давали слишком противоречивые. Одни говорили, что водитель – молодой парень. Другие утверждали, что тому по меньшей мере лет сорок. И цвет волос разный, и телосложение. Короче, помурыжил нас «бомбила» этот основательно. Мне посчастливилось: нашелся один мужчина, который не только описание смог дать, но и портрет водителя нарисовал. Художником оказался. Да еще машину описал во всех подробностях. Память у него на детали профессиональная была. По его описанию мы на ущеповский «Форд» и вышли. Ущепова приняли. Начали дело раскручивать. Только с доказухой там полный облом вышел. Кроме художника, никто парня не опознал. Думаю, грабежом он не в одиночку занимался, вот пострадавшие разных людей и описывали. Может, Ущепов свой транспорт дружкам в аренду сдавал, а может, уговор у них был. Что-то вроде графика разбойных нападений. Сегодня Петька Хромой на «Форде» лохов собирает, завтра Колян Лимонка. Деньги на общак. Опера нашего отдела пытались из Ущепова правду вытрясти, да он в глухой отказ пошел. Короче, тогда обвинение ему только по одному эпизоду предъявить удалось. Но нападения после его ареста прекратились. Начальство посчитало это главным и закрыло глаза на остальные эпизоды. А Ущепову условный срок впаяли. Дружки его адвоката хорошего проплатили или сам парнишка подсуетился, точно не скажу. А вот то, что больше он ни по одному уголовному делу не проходил, гарантирую. Я, пока ты до меня добиралась, всю базу прошерстил. Ничего на твоего Ущепова не нарыл.

– Слушай, это сколько ж ему сейчас лет? Получается, он примерно одного со мной возраста? – производя в уме подсчеты, поинтересовалась я.

– Что-то около тридцати. Извозом он занялся, едва восемнадцать исполнилось. А на крючок попался года через полтора после этого. Вот и считай. А не хочешь считать, так дело его полистай. Я специально для тебя Василия в архив сгонял.

Я взяла в руки папку, протянутую Мельниковым. Пролистав несколько страниц, вернула ее на место. Согласно документам, Ущепову было двадцать девять лет, не считая небольшого хвостика. Интересно. Оказывается, Виктор достаточно молод. А мне он представлялся солидным мужчиной, разменявшим полтинник.

– Адрес его имеется? – спросила я Мельникова.

– Уже подготовил, – протягивая небольшой клочок бумаги, сообщил предусмотрительный приятель. – А ты никак наведаться к нему собралась?

– Надо задать господину Ущепову пару-тройку злободневных вопросов, – не стала отнекиваться я. – Не знаешь, со старыми дружками Виктор связь поддерживает?