– Кто его знает? Если опираться на сведения базы, с криминальным прошлым Ущепов покончил, но мы-то с тобой знаем, что бывших уголовников, как и бывших алкоголиков, не бывает. А то, что не попался ни разу, так, горьким опытом наученный, осторожнее стал. Такой вариант тоже возможен. На всякий случай нужно держать ухо востро, – предостерег Мельников.

– Спасибо за заботу. И за помощь, – поблагодарила я, вставая. – Ну, пойду. У тебя дел невпроворот, да и мне рассиживаться некогда.

Я почти дошла до двери, когда Мельников окликнул меня.

– Татьяна, погоди.

Я обернулась, вопросительно глядя на него. Он выдержал небольшую паузу, набираясь смелости.

– За тот случай – прости, – смущенно проговорил он.

– Ты о чем? – прекрасно понимая суть высказывания, произнесла я.

– Ну, о том, что я тебе в прошлый раз наговорил, – через силу выдавил Мельников.

Просить прощения он никогда не умел. Я, признаться, тоже не была особой любительницей виноватых расшаркиваний. Что сделано, то сделано. Что сказано, то сказано. И нечего воду в ступе толочь.

– По-моему, мы друг друга стоим, – спокойно сказала я. – Видно, поэтому и дружим столько лет. Пока, Мельников. До встречи.

– До скорой встречи, – облегченно вздыхая, попрощался Андрюха.

Я покинула здание городского отделения полиции, уселась в машину и отправилась прямиком к Ущепову. Пришло время познакомиться с помощником управляющего фирмы, в которой я целых два дня отработала стажером секретаря.

Как ни странно, но Ущепов оказался дисциплинированным и добросовестным работником. В шесть часов вечера он все еще был на работе. И в половине седьмого, и в семь. Лишь в семь пятнадцать помощник управляющего появился в районе улицы Водовозной. Несмотря на то что я никогда раньше с ним не встречалась, я сразу поняла, что это именно Ущепов. Еще до того, как он вошел в подъезд и направился к квартире, указанной в записке Мельникова.

Дождавшись, пока Ущепов откроет дверь, я быстро приблизилась и сказала:

– Здравствуйте, Виктор. Войти позволите?

Ущепов уставился на меня как на привидение. Я же с невозмутимым видом прошла в квартиру. Обернувшись, нагло спросила хозяина:

– Так и будете глазеть на меня с открытым ртом? Проходите, не стойте на сквозняке, продует.

Ущепов послушно захлопнул дверь и прошел вслед за мной.

– Присаживайтесь, Виктор. Разговор предстоит долгий, – заявила я, указывая на диван.

– Что происходит? Вы кто? – начиная сердиться, спросил Ущепов. – Это что, новый вид агрессивных продаж? Пылесосы предлагаете или средство от выпадения волос? Короче, с волосяным покровом проблем не имею, а пылесосу предпочитаю классическую тряпку и щетку, поэтому рекомендую быстренько собраться и уматывать куда подальше. Не заставляйте меня применять к вам силу.

– Не так быстро, господин Ущепов. Сначала ответьте мне на пару вопросов. Первое: где вы были пятого мая этого года с шести до восьми утра? И второе: чем шантажировал вас Денис Фирузов? – перешла я в наступление.

Ущепов вытаращил глаза. Не зная, как реагировать на мое заявление, он молча открывал рот, не сходя с места. Мне надоела эта немая сцена. Я вплотную приблизилась к Ущепову и прошептала:

– Не советую юлить. В этот раз вам адвокат не поможет. Преднамеренное убийство – серьезное преступление.

– Убийство? О чем вы? – непонимающе пробормотал парень. – А без загадок никак нельзя?

– Вам и не нужно ничего понимать. От вас требуется всего лишь ответить на мои вопросы, – наседала я.

– Да в чем дело-то? – снова рассердился Ущепов. – Короче, так, девушка: либо вы спокойно объясняете, что привело вас ко мне, либо я выставляю вас за дверь! Другие варианты можете не рассматривать.

Я поняла, что он говорит серьезно, поэтому сменила тактику.

– У меня имеется информация о том, что Денис Фирузов, работавший в вашей организации несколько лет назад, занимался шантажом. Среди прочих его жертв указаны и вы. Теперь мне необходимо знать, откуда у Фирузова на вас компромат и чем, собственно, ему удалось запугать вас?

– Вы блефуете, милое создание, причем довольно неловко, – улыбнувшись впервые с начала разговора, произнес Ущепов.

– Хотите проверить? Ну-ну, рискните! Лично я в любом случае ничего не теряю, а вы… – я многозначительно помолчала. – Что ж, по крайней мере, вы сможете гордиться тем, что сделали свой выбор добровольно. Удачи, господин убийца. Встретимся в суде.

Я обогнула кофейный столик, расположенный в центре комнаты, и направилась к выходу.

– Постойте, давайте поговорим, – услышала я за спиной, но не остановилась.

И не обернулась. И не ответила. Когда под моей рукой щелкнул дверной замок, Ущепов подорвался с места, в два прыжка настиг меня и, накрыв мою руку своей, вернул замок в исходное положение. Я с вызовом смотрела на него.

– Ну, куда вы торопитесь? Останьтесь, я вас чаем напою. Посидим, поговорим, – дал задний ход Ущепов. – Мы же с вами серьезные люди, а серьезные люди так дела не решают. Ведь мы же даже не познакомились толком. Вот меня, например, Виктор зовут, а вас как величать?

Поняв, что в первом раунде победа за мной, я вернулась в комнату и принялась укреплять свои позиции.

– Называть меня можете Татьяной. И временем для светской болтовни я не располагаю. Хотите говорить серьезно, будьте любезны, постарайтесь дать ответы на все интересующие меня вопросы без лишней волокиты.

– Татьяна, мы с вами в неравном положении. Вы знаете обо мне все, а я о вас ничего. Согласитесь, желание откровенничать с незнакомым человеком может возникнуть только в поезде. А мы с вами путешествовать не собираемся, верно? Так, быть может, для восстановления баланса вы хоть род деятельности своей сообщите?

«Ох, лис! Не зря тебя управляющий в своих помощниках держит. С таким красноречием любого заказчика уболтать – дело пяти минут», – мысленно восхитилась я. Идя на уступки, я сообщила, что являюсь детективом и провожу расследование обстоятельств гибели Дениса Фирузова. Ущепов поохал для приличия, изображая сожаление по поводу гибели бывшего коллеги, потом выяснил точные дату и время смерти парня и только после этого начал отвечать сам. Задавая вопрос за вопросом, я все больше убеждалась, что напрасно потратила время, гоняясь за Ущеповым.

Свои душевные излияния он начал с требования:

– Надеюсь, вы понимаете: что бы я ни сказал вам сейчас, какую информацию ни предоставил, она останется исключительно приватной. Ни перед следователем, ни перед родственниками Фирузова, ни в суде подтверждать свои слова я не буду. Поэтому, если хотите получить честные ответы на свои вопросы, предлагаю вам отказаться от мысли записать наш разговор.