— Он верно сказал, — ответил Змей.

— Ты в самом деле самый умный? — спросила она снеуверенностью.

Он сдержанно улыбнулся, уловив в ее трепетном голосе жаркуюнадежду.

— В самом. Я не вру. Ты видишь, я разговариваю. К томуже разговариваю лучше Адама. И знаю больше, чем он. Ты можешь проверить.

Она сказала поспешно:

— Я не знаю, как проверить, сама я знаю очень мало… Ноесли ты так говоришь, то я верю.

— Теперь будешь и знать, — пообещал он. —Съешь плод с этого дерева, ты тоже будешь знать все. Больше Адама, большеангелов. Ты будешь знать столько же, сколько и сам Господь!

Она покачала головой.

— Нет. Господь запретил нам это делать.

— Я знаю, — ответил Змей. — А знаешь, почемуОн это сделал?

— Нет…

— Почему что это единственное, — сказал Змей, —чем вы отличаетесь от животных. Животным тоже можно сказать «не ешьте», но онизапрета не послушают. Животные не могут удержаться, а люди могут. Потому самоеважное отныне и во веки веков будет воздержание в еде. И отныне степень, какдалеко человек ушел от животного, будет заметна еще и в том, набрасывается лиза столом на еду, как животное, или же смиряет свои животные страсти и естмедленно и степенно.

Она помотала головой.

— Ничего не поняла. Ты говоришь слишком умно и… слишкомдлинно. Ты хочешь, чтобы я съела плод с этого дерева?

— Да, Ева.

— Но это нельзя!

— Хорошо сказано, — одобрил голос. — Нельзя,просто нельзя. Не нужно объяснять почему. Мол, зеленое, червивое, кислое…Просто нельзя — человеку этого достаточно. Вы с Адамом выдержали первыйурок. А теперь приступаем ко второму…

Она спросила, трепеща сердцем:

— Какому?

— Ты должна теперь сорвать плод и съесть, несмотря назапрет.

Она вскрикнула в ужасе:

— Нельзя!

— Почему?

— Запрещено!

— Это ты уже выполнила, — сказал голостерпеливо. — Это был первый урок, первое испытание. Ты его выдержала! Ноэтот мир создан со свободой воли для живущих в нем. Теперь ты должна доказать,что у тебя есть свобода воли. Тебе запретили есть с этого дерева, но тыпроявляешь свою волю и срываешь плод! Не потому, что ты животное, ты ужедоказала, что не животное, а потому, что ты сама по себе, а не бессловесная ибезвольная игрушка в руках Творца.

Она взмолилась в страхе:

— Ты говоришь слишком умно и сложно! Скажи это лучшеАдаму. Он сразу все поймет и ответит тебе правильно.

Голос продолжал настойчиво:

— Ты права, Адам ответит быстро и правильно. Но сейчаспроверяем тебя, Ева. Годна ли ты на ту высокую роль, которую уготовил тебеСоздатель?

Она прижала руки к груди.

— Я не знаю, что ответить! Я тихая, слабая женщина, яне должна сама решать, а то я такого нарешаю! Спроси Адама. Я сейчас сбегаю иразбужу…

— Нет, — прервал голос. — Ева, сейчас речь отебе.

Ева потрясла головой.

— Нет-нет! Я верю Адаму. А он сказал, что мы умрем,если только даже коснемся этого дерева! Я лучше пойду и все расскажу Адаму!

Она повернулась, собираясь убежать, Змей ухватил ее за руку.

— Погоди, а если я тебе докажу?

Она остановилась, Змей хитро улыбался, блестящая кожакрасиво переливается, он выглядит в самом деле самым красивым среди всехсозданных существ.

— Как ты докажешь?

— Очень просто, — ответил он и толкнул еенеожиданно и резко.

Вскрикнув, она пошатнулась и, чтобы не упасть, поспешносделала несколько шагов. В спину уперлось твердое и шероховатое. Ева в испугепощупала сзади, обернулась и замерла. Ее ладони трогали ствол запретного дереваПознания. В довершение всего ветка задела ее по лицу, и Ева машинально отвелаее рукой в сторону.

Змей наблюдал за ней с веселой насмешкой.

— Ну, убедилась? Или ты считаешь, что ты уже умерла?

Ева все еще в страхе, но уже и в изумлении покачала головой.

— Нет… Я жива.

— Теперь видишь, что Всевышний тебя обманул?

— Да…

Высоко в незримости Творец и несколько ангелов в молчаниинаблюдали за Змеем и женщиной. Когда Ева признала, что да, Всевышний ихобманул, она вовсе не умерла от прикосновения к дереву, Творец сказал Люциферуугрюмо:

— Теперь видишь? Любое искажение моих слов дает лазейкудля хитрости и зла.

Люцифер спросил с надеждой:

— Что будешь делать? Уничтожишь их?

— Надо бы, — согласился Творец. — Но Я творилэтот мир на смеси справедливости с милосердием. Надо дать им шанс… Посмотрим,если Адам устоит, он спасет и себя, и Еву.

— А если не устоит?

— Они умрут, — ответил Творец.

— Ты сказал, — напомнил Люцифер, — «В тотдень, когда ты вкусишь от него, непременно умрешь».

— Да, — подтвердил Творец. — Так и будет.

А далеко внизу Ева стояла подавленная и трепещущая переддеревом, Змей взял смутно видневшийся в полутьме плод и потянул в ее сторону, аза плодом потянулась вся ветка. Трепеща всем телом, всхлипывая от ужаса, онаподняла руку. Плод скользнул ей в ладонь, но не желал отделяться от черенка.

Ева прошептала сквозь слезы:

— Вот видишь! Это еще зеленое…

— Все равно, — настаивал голос, — рви!

— Но это же плод Добра и Зла, — запротестовала онаслабо, — если я съем незрелый, то у меня будут незрелые представления оДобре и Зле!

— Женщина, — прервал голос нетерпеливо, — тырассуждаешь не по-женски слишком много. Не умничай, Адам умнее тебя. Бери,сколько я ждать буду!

Одной рукой она придержала ветку, другой осторожноприкоснулась к плоду, такому маленькому и серому в лунном свете, немногимкрупнее яйца средней по размерам птицы. Он показался ей горячим и пульсирующимсобственной жизнью.

Голос над головой произнес вкрадчиво:

— Ну что ты держишь в руках? Теперь клади в рот. Исразу станешь умнее Адама.

— Умнее самого Адама?

— И не только, — заверил Змей. — Ты станешьумнее ангелов и вообще будешь наравне с ними!

Ева нерешительно поднесла плод ко рту, заколебалась, нопришла мысль, что и от прикосновения к дереву не умерла, это оказалось ложью, итеперь вот не умрет… а плод уже вот в ее ладони, так что преступление уженаполовину совершено, а теперь глупо, взяв в руку, просто держать его в руке…