- Подобная многоуровневая защита защищает почти от всего! От стали, от стихий, от враждебной магии, даже от сил смерти и жизни. Но однажды выяснилось, от чего она не защищает. Не попробуешь угадать, в чём её слабость?

Ладар перешел на астральное зрение, внимательно изучая защиту учителя. Та была совершенна! Сложные, поддерживающие друг друга каркасы, не допускающие малейшего воздействия на физическом, энергетическом, стихийном уровне. Робкая попытка использовать Небытие тут же провалилась: призванные нити распадались, едва коснувшись защитной плёнки. Попытка направить поток воздуха, содержащий большое количество болотного газа, что должно было вызвать удушье, также провалилась. Воздух проходил сквозь защиту, позволяя создателю дышать, но лишь такого же состава, как тот, что был там изначально. Впрочем, последняя попытка понравилась учителю, так и не пожелавшему назвать свое имя. Во всяком случае, тот свернул защиту и продолжил урок.

- У тебя, юноша, правильный ход мыслей. Нужно использовать то, что необходимо магу и проходит сквозь его защиту. Проблема в том, что сквозь неё не пройдёт ничего, способного нанести вред создателю подобной защиты. Этот вопрос волновал многих, и однажды некто, пожелавший остаться неизвестным, придумал использовать жизненную силу. Твой учитель рассказывал тебе о ней?

Ладар пожал плечами.

- Внутренняя энергия организма. Она нужна для правильной работы всех органов, её очень мало. Маг может, при отсутствии внешних источников маны, использовать внутренние резервы, но они быстро кончатся, оставив его умирать от истощения. То, что может выработать организм, хватит максимум на небольшой феербол, толку то с него...

- Всё верно, юноша, всё верно. Давайте так: достаньте самый небольшой из ваших ножей... Отлично. Теперь напитайте его вашей жизненной силой. Очень хорошо, всё получилось с первого раза. Вы тренировались в чём-то подобном?

- У меня есть стигис. Он любит использовать жизненные силы, но они идут к нему вместе с кровью.

- Кровь - это пережиток. Попробуйте на досуге поработать с ним чистой жизненной силой - ему этого вполне хватит... Если, конечно, тот не заупрямится. Это оружие не получило массового распространения именно из-за своей своенравности.

- Но ведь нож не сможет пробить вашу защиту. Он сделан из металла, который любая, даже самая слабая защита распознаёт. И не пропустит - в меру своих сил.

- А кто говорит о металле? Вы наполнили свой нож жизненной силой? Теперь аккуратно уберите нож, оставив только энергетическую форму, наполненную вашей энергией. Чудно. Вот вам и оружие против магов.

- Жизненные силы? Вы смеётесь? Если я направлю жизненные силы на любого человека, это только ему на пользу пойдёт, здоровья прибавит.

Маг кивнул.

- Всё верно. Вред вы так причинить не сможете. Но посмотрите.

Взмах руки - и перед Ладаром возникла иллюзия, изображающая астральную проекцию человека. Полупрозрачный контур был заполнен радужными переливами внутренних энергий.

- Обратите внимание на вот этот узел в затылочной части... А также на вот этот, чуть ниже солнечного сплетения... и еще на вот этот, он расположен в спинном мозге. При правильном посыле ваши жизненные силы вызовут нечто вроде короткого замыкания, что приведёт к абсолютно неопасному, даже полезному, лечебному сну. Вражеский маг отключится. У вас будет время попробовать снять с него защиту, подстроить ловушку или попросту сбежать.

- И что, маги не могут найти защиты от подобного?

- Поставить блок на жизненные силы? Это несложно, но чертовки вредно. Под такой защитой долго не проходишь. Маги пошли другим путём: они раздвинули защиты, отведя её от тела минимум на метр. Обычный человек вряд ли может создать астральный клинок такой длинны, а если и создаст, и сумеет дотянуться до мага - сам свалится рядом от истощения.

- Тогда какой смысл в подобном... астральном клинке?

Хитрый прищур глаз был ему ответом.

- Обычный человек - да. Магу это не нужно. А вот вам с вашими необычными способностями, это может оказаться полезным. Я отойду на пару часиков, подумайте. Вы славитесь умением находить неожиданные решения. Тот же стигис как-то питали, хотя, скорее всего, там и правда проводником была кровь - вы энергетически удлиняли с её помощью тело, и жизненная сила из него вроде как и не особо выходила... Так что - думайте! Докажите, что слухи о вас не преувеличены.

Дверь еле слышно скрипнула, закрываясь. Защиту от магических воздействий учитель оставил, чтобы никто не мог понять сути происходящего с учеником, так, что ли? Он думал, что сейчас сипал будет вызывать существ из-за грани, чтобы посоветоваться? Смешно. Хотя... Ладар аккуратно выскользнул из аудитории и устремился в свою комнату. Там, среди его вещей, лежали стигис и тёмный клинок.

Хищник, живущий в клинке... Опасный, непокорённый, словно волк, всегда готовый впиться в горло поймавшему его охотнику... И бесконечно одинокий в своей тёмной клетке из тьмы на всю оставшуюся вечность. Ладар научился если не дружить, то сочувствовать, если не повелевать, то понимать. И Зверь иногда, огрызаясь и ворча, уступал, совершая то, что не делал ни для одного из своих прежних хозяев. Хотя бы потому, что никто из них не рисковал зайти в тёмную клетку Зверя и принять его вызов на его территории.

Здесь было, как всегда, пустынно и тихо. Странные клетки стен - и груда костей с лежащей на ней тушей. Ладар бесстрашно подошёл и положил руку на лобастую голову. Зверь заворчал, оскалив клыки, искоса глянул - тяжело и зло.

- Ну, не балуй. - Нити небытия захлестнули чужую шею, притянули к земле. - Ладно, не ворчи. Хочешь, научу выпивать магов?

В ворчании зверя послышалась радость охоты и вопросительные нотки. Когда будет добыча?

- Ещё не сейчас. Но ты можешь использовать жизненные силы, лежащие у тебя под лапами, чтобы дотянуться до магов...

Зверь ворчал, упрямился, хватал излюбленные кости, убирая их подальше от странного хозяина, не желающего понять, что нехорошо претендовать на чужую добычу, но желание попробовать вкусное лакомство победило.

Хищник, под руководством человека, стал изучать новые способы охоты.

Когда через два часа в комнату вошел маг, Ладар закончил работу с тёмным клинком, и, обессилено прислонившись к стене, отдыхал, с трудом выравнивая дыхание.

- Вижу, твоя слава сильно преувеличена. Что ж, это радует. - Вокруг мага заклубилась тонкая плёнка защиты. - Означает ли это, что я могу спокойно добить тебя, объявив всё неудачным экспериментом? Риксы заплатят мне достаточно, чтобы пережить гнев Датима, а оборотни ещё больше. Впрочем, для тебя это уже всё равно.

Маг вытянул руку, формируя заклинание, но тут Ладар кинулся к нему, выхватывая клинок. Резкий удар - защитная сфера прогнулась - и выпрямилась, отбрасывая грозное оружие. Улыбка несостоявшегося учителя стала совсем торжествующей...