- Здравствуй, милый!

Знакомые руки обняли его, Ладар замер - и прижался сильней, ловя губами чужие губы...

Но тонкие пальцы, отстраняя, строго легли на плечи.

- Это слишком для тебя, ты и так в неважном состоянии.

- Я думал... Я думал, ты пришла ко мне в последний раз.

- Твоя защита лопнула, и камни сейчас выдавливают из тебя дыхание. Однако ты потерял сознание, и много воздуха тебе не нужно... какое-то время ты можешь продержаться. Шансы у тебя есть.

- Шансы на что?

- Не стоит портить сюрприз. Увидишь. Лучше поговорим о нас, пока есть время.

- О нас? Ты не приходишь, и я не могу найти тебя в небытии. Наверно, я тебе наскучил?

Тихий, чуть грустный смех.

- Глупый. Я живу за гранью обычных чувств, за гранью добра и зла, за гранью самой жизни. То, что ты смог заставить меня вспомнить, каково это - быть, любить, дышать... Это чудо. Такое происходит раз в несколько тысячелетий, и далеко не со всеми. Я всегда буду тебе верна, милый, несмотря на все твои приключения среди живых. Проблема в другом. Помнишь моего... Наставника?

- Да. И мы с ним ещё не закончили. Кто он такой, чтобы обижать тебя?

- Он - наиболее близок к тому, что вы понимаете под Смертью. Хотя фактически, как и я, он привратник, но он намного старше, и прошёл уже долгий путь, который ты можешь видеть лишь издали и на котором я сделала несколько шагов. Думаю, к его мнению прислушиваются и боги. Именно он является в храмах смерти, когда там появляется очередной искатель истины. Он многое может, и с временем, и пространством. Хотя - в нём есть человеческие черты, и это заметно... по тому, что он сделал.

- И что такого он натворил?

- Видишь ли, в качестве привратницы я могу находится в любом из миров, перемещаясь почти мгновенно. Но если мы хотим просто поговорить... Я слишком далеко от тебя, и не могу быть ближе. Это Его работа. Именно поэтому во время последнего разговора ты чуть не умер, а я, глупая, ослеплённая чувствами, не понимала, почему же нас так тянет друг к другу. Чувства всегда мешали беспристрастному анализу. Прости.

Ладар поймал хрупкую кисть и нежно поцеловал тонкие пальчики. При этом не было привычного покалывания. Или это онемело всё тело?

- Значит, мы будем видеться, когда мне грозит опасность? Тогда знаешь что. - Он решительно сдублировал проекцию амулета и, аккуратно подправив связующие нити, одел себе на шею. - Мы будем видится, и когда опасность будет грозить и тебе! Всё почаще...

- Как ты смог! - Илис растерянно наблюдала за двумя одинаково мерцающими ракушками. - Создать такую связь?..

- Я много размышлял ночами - в ожидании тебя. Я ещё многого не знаю, но при ритуале сотворения этого амулета присутствовал. И понял, что именно он делает. Привязка душ...

- Молчи! - Тонкая кисть легла на его губы. - Ты молодец, но не нужно об этом. Слушай: чтобы разорвать связь зомби с призванными душами, ты должен поблизости от них провести ритуал открытия врат хаоса. Для этого нужен специфический инструмент и около десятка человеческих жертв. Когда откроется портал, сквозь него протянутся нити управления душами немёртвых. Хаос не любит оставлять надолго без внимания свои игрушки, даже старые и надоевшие. Именно в этот момент можно освободить тысячи душ, заключённых в зомби, дав им возможность попытаться начать сначала... Хотя и с самого низа. Или просто подарить вечный покой. Кто чего достоин. Поверь мне, это великое дело, на которое не способен практически никто.

- Но ты говоришь слишком расплывчато.

- Я не знаю ритуала разрыва нитей хаоса. Тебе придётся спросить у Старшего.

- Давно хотел с ним поговорить. Где мне его найти?

- В храме смерти. Он обязан явиться соискателям и, если они пройдут испытания, ответить на их вопросы, помочь шагнуть чуть дальше по пути смерти. Это опасно, но тебе поможет твоя тропа. Тропа тени. Они идёт рядом с нашими, но всё же она другая.

- Что ж, это несложно: я помню, где находится храм.

Тихий, серебристый смех.

- Какой ты ещё наивный. Храмы смерти всегда там, где смерть, они не имеют привязок к конкретным точкам пространства. Они всегда блуждают, и чтобы найти такой, нужно оказаться там, где смертей много, и почувствовать исходящую из храма силу. Пойди по ней, и ты найдёшь то, что ищешь. А сейчас...

Мягкие губы прильнули к лицу Ладара, поцелуй вышел нежным и долгим. А потом тонкая рука толкнула его, выбрасывая в обычный мир.

- Можно было подождать, но милый, это так забавно! Тебе понравится.

Тяжесть в груди, боль сломанных рёбер. С трудом открыть глаза, поморгать, разгоняя запёкшуюся кровь... Огромный, весь в своей и чужой крови, чёрный медведь разбрасывал камни, добираясь до Ладара. Тяжёлые валуны разлетались, как галька, из-под мощных лап, крошились под ударами крепких когтей. Многотонная гранитная стена, ещё несколько секунд назад казавшаяся неприступной, таяла на глазах. Удар, ещё удар. Вот медведь напрягся, обхватил лапами огромный, с него ростом, валун - и тот, покачнувшись, покатился вниз по склону, увлекая за собой более мелкие. Лесной великан ловко увернулся от сыплющегося щебня, и принялся орудовать уже более осторожно, высвобождая из-под камней фигуру сипала. Наконец он протянул вперёд лапы и взяв Ладара мощно, но бережно, окончательно вытащил его из завала. Взревел, пытаясь сказать что-то, досадливо затряс огромной, тяжёлой головой с близкими и большими клыками. Морда зверя поплыла, превращаясь в лицо учителя.

- Почему ты не взлетел?!

Ладар виновато улыбнулся, хотел сказать: "Не успел!", вдохнул побольше воздуха... и потерял сознание.

Очнулся он уже на Звёздной скале. Кренера незыблемо стояла, как и прежде, и ей не было дело до крошечных фигурок, обосновавшихся в её чреве. Их век короток, заботы - сиюминутны. Она молчала. В отличие от Айи.

- Ладар, а что ты весь, словно жук сплющенный? Льер Датим переживал, вызывал своего любимого костоправа. - Маленький нос забавно сморщился, показывая пренебрежение. - Тот над тобой колдовал, колдовал, аж руки светились. Хотя по мне - повалялся бы недельку, и так всё зажило. А теперь будь уверен: не дадут. У Датима для нас работа, так что, придётся тебе встать и бежать дальше! Беги, лошадка, пока не упадёшь! Но!

- Айя, угомонись. - Ладар на пробу вдохнул воздух. Рёбра ещё болели, но глухо, словно были сломаны не вчера, а месяц тому назад. - Льер Гинаши прекрасный лекарь, хоть и друид. Лучше позови Ируга.

- Маршала? - Айя смешно наморщила нос, явно стараясь показаться умудрённой жизнью. - Он у Датима, обсуждают очередной победоносный поход.

- И много их было, пока я был в учебной роте?

Айя явно обрадовалась вопросу.

- Три! Смотри! - С непосредственностью ребёнка она оголила плечо, показывая уже затянувшийся шрам на предплечье. - Это стрела с таким широким наконечником, ужас, чуть не до кости распорола! Кровища хлестала! А я и с ней успела троих свалить, но тут побежала Оория, враги сразу кончились и она меня перебинтовала. На второй раз уже Оорию зацепили, там были такие смешные рыцари, в полтора раза выше обычных и навроде каменных, мои ножи от них отскакивали. А третий...