В первый же день он заставил Ладара два часа просидеть с головой погрузившись в бочку, полную каких-то странных трав, дыша через соломинку. В результате всё тело сипала покрылось едкой слизью, и лишь отмываясь, тот с удивлением понял, что вся эта слизь вышла из его тела. Пришла лёгкость, какая-то внутренняя чистота. Лесовик, правда, ворчал, что всё это несерьёзно, что нужно подобное делать постоянно. Правда, потом вынес вердикт:

- Халтура, конечно, но для лесного зверья сойдёт.

После чего отвёл к ручью и оставил одного, усадив в причудливо росший куст, велев сидеть неподвижно. Несколько часов Ладар с удивлением наблюдал жизнь леса: мимо него, совершенно не замечая человека, проходили и пугливые олени, и хищные кошки, и повизгивающие кабаны. Сипал был совершенно очарован неожиданно открывшимся перед ним миром. Только когда мимо прошёл здоровый медведь, косолапо покачиваясь на загребающих землю лапах, Ладар напрягся, но тут на его плечо успокаивающе легла рука Мариша: оказалась, он умудрился устроиться рядом, ничем не выдав своего присутствия, и наблюдал за учеником.

Учёба в лесу была своеобразной: как устроить лёжку, не потревожив природы, как скрыться от хищника, идущего по твоему следу. Естественно, в первый день у Ладара ничего не получалось. Хмыкнув, Мариш вышел на небольшую полянку, и, сев поудобней, издал низкое, горловое рычание, вроде негромкое, но пронзившей горный лесок. Несколько минут было тихо, а потом на поляну одна за другой стали выбегать из под полога леса серые тени, усаживаясь вокруг человека. Волки! Сипал замер.

Когда хищников набралось с дюжину, на поляну вышел совершенно чёрный волк, раза в полтора крупнее остальных. Неспешно сев перед человеком, он уставился прямо ему в глаза, тихонько зарычав. Мариш не отвёл взгляд, рыча в ответ. Какое-то время ничего не происходило, но тут волки один за другим начали поворачиваться в сторону Ладара, и в глазах из разгорались оранжевые огни ярости.

- Готовься. Стая пойдёт по твоему следу. Сумеешь его запутать, спрятаться, скрыть свою тропу - выживешь. Нет - значит, одним бестолковым новобранцем будем в мире меньше, невелика потеря. У тебя мало времени, спеши, долго я их не удержу.

Ладар скользнул за ближайшие кусты. Первое правило: хищник не должен видеть твою спину. Торопливо развернувшись, припустил бегом, прикидывая маршрут: то, что волки скоро ринутся вдогонку, он не сомневался. Шутить лесовик не умел. Вернее, умел - но шутки его были смешны лишь ему одному. Вот как эта. Не было времени даже поругаться всласть: всё существо заполнила одна простая мысль: выжить!

- И не вздумай прятаться на деревьях! Не то в следующий раз будут рыси! - Донеслось вслед сипалу. Тот чертыхнулся про себя: самый простой вариант оказался под запретом.

Быстрее! Ещё быстрей! Не раз его учили бегать, но никто, даже Айяр, не учил его, как сравняться в скорости с волком, при этом не оставив следов. Руки свободны, они мягко отводят ветви в стороны, не ломая их, не тревожа. Ноги делают не слишком крупные шаги. Любой прыжок - это лишний усилие при приземлении, трата сил и проминание почвы. Ступни опускаются вертикально, с носка на пятку, практически лаская почву. И всё это - слыша позади ворчание набирающей ярость серой стаи.

В ручей Ладар влетел мягко, не поднимая брызг. Легко развернувшись, так, чтобы не поднять донный ил, он торопливо побежал вдоль ручья, высматривая место для того, чтобы забраться на дерево. Ему нельзя было сидеть на ветках, но кто сказал, что по ним нельзя просто прыгать?

Минут двадцать сипал прыгал, лихорадочно хватаясь за ствол очередного дерева, плотно прилегая каждый раз к коре, стараясь её не потревожить. Дело было почти сделано, осталось малое: найти укромное местечко. Наконец - густые колючие кусты сладкой ягоды, которую так любят медведи, и потому избегают волки. Последний, практически ювелирный прыжок в глубь зарослей. И самое важное - прикрыть глаза, несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая разгорячённое бегом тело, и начать дышать мелко и невесомо, приглушая стук сердца и успокаивая разум. Смирить токи жизненных сил, закуклить их, не позволяя горячими сполохами вырываться из тела. Спокойнее. Ещё спокойнее. Я куст. Я стою на земле, мечтая увидеть солнышко, и мне нет дела до серых теней, скользящих по лесу.

Где-то невдалеке послышалось рычание.

- Демон! Я куст... я вбираю в себя токи земли, я тянусь к солнцу, и только птахи тревожат мой покой, садясь на меня, чтобы поклевать ягоды. Моё время тянется спокойно и размеренно, для меня имеют значение только годы, меняющие покровы леса. Я - куст...

Внезапно Ладар ощутил, как какая-то волна поднялась из земли, омывая тело. Солнечный луч, упрямо светивший в глаза, стал мягким и ласковым, буквально впитываясь в кожу. Откуда-то пришла сытость, умиротворение - и покой. Захотелось погрузиться в дремоту, раствориться в природе, оставшись тут навсегда. Сердце билось почти неслышно, подстраиваясь под лёгкий шум листвы, под биение подземных ручьёв, под лёгких ветерок, едва заметно тревоживший кроны деревьев.

- Очень хорошо. Действительно, когда тебе грозит опасность, ты учишься намного быстрей. Возьмём на вооружение. Будем считать, что со зверьём ты справился. А вот я тебя нашёл: ты двигался неаккуратно, потревожил ветви. Да, они не были сломаны, но раскачивались.

- Я не эльф. Не умею двигаться, не шелохнув и травинки.

- А кто тебе сказал, что эльфы в лесу - самые лучшие? - Мариш ухмыльнулся, в очередной раз лицо его дрогнуло, приобретая странные черты. - Есть и более близкие к лесу... люди.

Охота с рысями была всё равно. Лесовик нашёл где-то семью - самца и самку, и натравил их на ученика. Ухмыляясь, сообщил ученику, что рыси, прыгающее с дерева на дерево, прекрасно видят всё, что происходит на земле, и просто в кустиках от них не спрячешься.

Ладар пролежал погоню в глубине ручья, дыша через соломинку. При этом сипал опять пытался слиться с местностью - и ощутил странное родство с землёй, водой - и окружающим его подводным миром. Он представлял себя небольшой водяной кувшинкой - маленькой и дерзкой, упрямо пробирающейся к поверхности, ощущающей ток воды, как ласку этого мира... Это было замечательно, но, вынырнув, первым делом увидел насмешливые глаза своего учителя.

- Вполне вероятно, так ты спрячешься и от мага. Твоя защита, о которой ты мнишь, что она скроет тебя от внимательного глаза, словно расплывается, когда ты сливаешься с природой, и становится почти незаметной. Но вот от следопыта тебе не спрятаться. Твоя тростинка торчала не под тем углом, что остальные, да и двигалась не в такт движению воды. Ладно, завтра продолжим - с медведем, и на горном склоне. И не думай, что медведи неуклюжи, когда им нужно, они двигаются ох как шустро.

Следующий рассвет Ладар встретил в горах. Мариш в очередной раз ухал на поляне, вызывая медведя, а ученик уже со всех ног мчался из леса, торопясь на заданное лесовиком место. Одно дело - лес, пусть даже лес предгорий, полный укрытий и потаённых мест, и другое - каменистый, покрытый жёсткой травой и редкими кустами склон горы. Здесь пространство легко может сыграть с незадачливой жертвой злую шутку: то, что кажется тебе верхом надёжности снизу, окажется как на ладони сбоку или сверху. Поднимаясь вверх, охотник каждый раз меняет угол обзора, и если он внимателен и не ленится оглядываться - жертве придётся туго. Сипал лихорадочно поднимался всё выше, выглядывая местечко поудобней, когда... В очередной раз остановившись на маленьком ровном пяточке земли, услышал рокот набирающей силы каменной осыпи. Тысячи камней катились по склону, сметая всё на своём пути неудержимой лавиной. Время замедлилось, и, если посмотреть вверх, было видно, как крутятся в воздухе серые каменные ядра, затмевая солнце. Сипал не успевал уже ничего: ни убежать, ни найти надёжное укрытие. Он метнулся под небольшой козырёк, с грехом пополам закрывающие его макушку, вытянулся под ним, укрепляя защиты и искренне надеясь, что этого будет довольно. Первые камни пролетели мимо. Потом несколько ударили в ненадёжный земляной холмик над головой, и он пополз вниз. Каменная осыпь быстро росла, закрывая стоящего человека, а сверху падали камни, и каждый из них гулким набатом ударял в тонкую, ажурную защиту, не предназначенную для подобного, встряхивая всё тело. Ладар держал и держал щиты, камни закрыли его уже с головой, удары слышались всё глуше, но наваливались неподъемная тяжесть, выдавливая дыхание. Мана давно кончилась, в защиту шли последние крохи жизненных сил, когда пришло Небытие, унося в привычную пустоту.