Семнадцатилетний разведчик принял сигнал и быстро вышел из таверны.

К тому времени, когда юноша, облаченный в черное, вышел из таверны, город оживился. К центральной площади стягивался весь город, желающий разделить момент в сопровождении солдат на север. Предвкушение присутствия в этой процессии знаменитого капитана Бэринона только усилило пыл зрителей. Улицы становились все более забитыми, что затрудняло движение — только проворным детям удавалось лавировать в толпе.

Для всех жителей приграничных территорий Лострада, Марш Чести имел большую значимость, многовековую традицию. Ведь именно они последними провожают сыновей Лострада за пределы родной земли, за стены. Этим юношам предстояло стать стражами границ, представляя не только себя, но и всех лострадцев.

Колонны воинов выстроились на центральной площади и двинулись в путь. Бэринон и его конные спутники замыкали шествие, а пешие воины синхронизировали свой шаг в ритме радостных возгласов толпы. В воздухе витала атмосфера восторга, люди осыпали шествующих лепестками, выражая искренние пожелания счастливого пути и скорейшего возвращения домой. Дети охотно раздавали цветы солдатам, уходящим на север. Старший лейтенант Тиут, возглавлявший шествие, скромно наклонил голову из-за неловкости от столь многочисленного внимания. Само собой, без каких-либо стараний, все взгляды, особенно женские, захватывал Бэринон.

На площади также скопилось несколько учеников старших курсов местной школы целителей.

— Я не могу, — размышляла элегантная молодая девушка с роскошными белокурыми локонами, украшенными россыпью лепестков. — До чего же Бэринон красив. Самый заветный жених всего королевства.

— Надеюсь, его воинские таланты так же хороши, как его ухоженная кожа, — заметил стоявший рядом с ней молодой человек с подковыркой, явно пытаясь задеть чувства девушки.

— Не знаю, у тебя нет ни того, ни другого, — ответила светловолосая девица с безразличием.

— А вот интересно, чтобы достичь такой шелковистости волос, он столько же яиц о голову разбивает, как и ты? — продолжал молодой человек с лукавой ухмылкой, его интерес к девушке был вполне ощутим.

По лицу девушки было заметно, что молодой человек добился своего, сумев затронуть в ней тонкую струну.

— Какой же ты болван, — дав легкий подзатыльник шутнику, сказал самый крупный парень из их компании.

— А что я сказал? — потирая затылок с недоумением спросил парень.

— Видимо разбивание яиц о голову дает ему возможности командовать самым элитным родом войск всего Лострада. Ты бы и себе что-нибудь о голову разбил, желательно потяжелее, может ума прибавится, — ответила девушка.

— Ха! Знатно она тебя уделала, — промолвил другой молодой человек.

— В очередной раз, — произнесла рядом стоящая подруга девушки, имея ярко выраженные каштановые волосы.

— Да как вы не понимаете… они отправляются на север защищать нас всех, — сказал один из парней стоящий в самом последнем ряду.

— От кого? Войны не было несколько десятков лет и вряд ли она разразится сейчас.

— Вот-вот, мой отец также говорит. На границах полная тишина, конфликта не намечается.

— Да, а зачем тогда солдат-то отправлять? — развивая тему вновь проговорил молодой человек.

— Ну, скорее всего, решили сменить состав гарнизонов, — ответила девушка с каштановыми волосами.

— Вы ничего не понимаете и не разбираетесь в политике, — нагнетая обстановку, продолжал паренек.

— Да ладно вам. Мы молодые, вся жизнь впереди. Лето на пороге, экзамены позади. Давайте отпразднуем и прекратим эту болтовню, — предложил ухоженный парень, пытаясь отвлечься от темы войны.

Все согласились. Светловолосая девушка перед уходом пыталась еще хоть немного запечатлеть в своем сознании образ Бэринона.

На соседней улице стояло скромное здание, в котором размещалась городская стража. Внутри за столом сидели трое дозорных, только что вернувшихся с ночного караула. К ним в помещение забежал четвертый, с размаху открыв дверь он воскликнул:

— Чего вы тут сидите, олухи?! Там же солдаты на север уходят!

— Ну и пущай, мы что, солдат не видели, по-твоему? Дай поесть, — невозмутимо ответил один из них с полным ртом каши.

— Да там капитан Бэринон, болваны! Когда еще удастся его повидать? Может он заметит нас и в столицу пристроит, — продолжал уговаривать с отдышкой своих сослуживцев караульный.

— Ну да, нужны мы ему больно, — вяло отозвался второй стражник, в его голосе слышалась усталость.

— Не хотите, как хотите, а я побежал, — развернувшись в дверях буркнул солдат.

Трое караульных переглянулись между собой и бросив тарелки с кашей, ринулись на улицу.

— Нас то подожди, дурень! — выкрикнула троица.

Марш продолжался. По центральным улицам вышагивали солдаты, их сопровождали повозки, груженные провизией и снаряжением. Толпа ликовала, осыпая солдат лепестками и цветами, поднося подношения в разных формах. К полудню солдаты оставили город. Бэринон и его всадники остановились у городских ворот.

— Наш путь окончен, мы выполнили свое обещание. Авиль, разошли всадников ко всем кавалерийским офицерам в окрестных поселениях. Передай им подготовиться к нашему прибытию и составить список претендентов. Повернем назад, я намерен посоветоваться с местным старшим лейтенантом кавалерии, — распорядился Бэринон.

Все всадники развернулись и пришпорили лошадей, кроме разведчика, который направился к воротам. Уменьшающийся стук копыт эхом отдавался в ушах Бэринона, он повернул голову и увидел уходящего разведчика.

— Ты разве не идешь с нами? — поинтересовался капитан.

— Нет, на этом наши пути расходятся, — ответил разведчик, разворачивая лошадь.

— Адайн сказал, что ты отправишься с нами, чтобы передать ему информацию, — заметил Бэринон, слегка прищурив глаза.

— Все что надо, я передал, — загадочно ответил разведчик, утаив полную правду.

— Куда он собрался, — тихо спросил Авиль у Бэринона.

— Понятия не имею. Скорее всего, на север, — ответил капитан.

— Мы еще встретимся? — спросил Авиль у разведчика.

— Если в этом будет толк, — ответил разведчик, уверенно державшийся в седле. — Наступают смутные времена. Берегите себя, всадники. Особенно вы, лейтенант Авиль, у вас извращенное представление о войне и мире, жизни и смерти.

— Странно слышать, как самый болтливый разведчик, которого я встречал, рассуждает о самосохранении, — добавил Бэринон, наклонившись вперед.

— Согласен, есть у меня такой порок. Мне пора, — заявил семнадцатилетний юноша и направил лошадь в сторону уходящих солдат в чуждые земли.

Через неделю пятитысячный контингент прибыл к внушительной северной стене — бастиону, защищавшему Лострад от угроз, исходящих от соседних земель. Облачившись в доспехи, солдаты выстроились в походный порядок и вышли за ворота.

Стражи, стоявшие на стенах, жалобно провожали своих собратьев взглядом и отдавали им честь, желая удачи и молясь за них Богам.

Глава тринадцатая. Теплый прием

Прошло четыре дня. Воины Лострада упорно шли на север, их целеустремленный марш пролегал вдоль лазурных рек и полей, окрашенных в яркие оттенки голубого и сияющего пурпура. Сохраняя дисциплинированный строй, облаченные в прочные доспехи, лострадцы неуклонно продвигались к северной крепости. Старшему лейтенанту Тиуту не терпелось ускорить оставшиеся три дня пути.

Тем временем