в лесу, неподалеку от маршрута, по которому должны были двигаться лострадцы, военный лагерь короля Тормака готовил грозную засаду.

— Король Тормак, — раздался сзади мужской голос, когда король сидел у костра в окружении своего ближайшего окружения — друзей детства, герцогских сыновей, чьи отцы были доверенными лицами его покойного отца. — Лострадские свиньи в часе от позиции.

— Сколько их, И́во? — ряженный в теплые, массивные одеяния, спросил Тормак.

— Сложно сказать, — ответил мужчина.

— Визуально больше, чем нас? — корректнее задал вопрос король.

— Да, — решительно ответил мужчина, снабжавший короля информацией.

— Снаряжение? — продолжал расспрашивать король.

— На них, — без лишней возни отвечал Иво.

— Тяжелые доспехи? — взгляд Тормака по-прежнему был прикован к пляшущему пламени.

— У кавалерии и флангов, а также у части авангарда. Центральные ряды облачены в средние и легкие доспехи. Очевидно, они не ожидают засады, — ответил следопыт.

— Стрелы наших лучников возьмут их? — поинтересовался король, повернув голову в сторону Иво.

— Безусловно, нашим лучникам нет равных на этом континенте, — спокойно ответил мужчина средних лет.

— Строй? — поинтересовался король, пытаясь осмыслить складывающуюся ситуацию.

— Идут плотным строем, — последовал ответ.

— Хорошо, лострадцы себе не изменяют, — ликующе заявил король. — Подозревают ли они о нашем присутствии?

— Нет, даже не догадываются об этом. Наши следопыты хорошо заметают следы и воссоздают иллюзию леса, живущего своей стандартной жизнью, — рассказал Иво.

— Иво, ты можешь сказать, что это лучшее время для нападения? — спросил король, опираясь на осторожность и здравомыслие.

— Лучше не будет, — ответил Иво, одетый в такое же светлое одеяние, как и армия Тормака, с расчетом на то, что оно будет органично сочетаться с окружающей местностью. — Они в пути с самого утра — устали и голодны. Наш удар совпадет с их расположением между стеной и гарнизоном — крики о помощи будут бесполезны и встречены молчанием

С решительным видом король Тормак поднялся и, возвысив голос над треском костра, обратился к собравшимся войскам:

— Пруа́нцы! Все по своим местам! Придерживаемся тактики! Лострадских лошадей пытаться уберечь, а лострадские доспехи не испортить! Пленных не брать! Лучники, тяните тетиву так, чтобы кости трещали!

Повинуясь его приказу, доверенные лица короля поднялись на ноги и направились к своим позициям, присоединяясь каждый к своим воинам. Однако ближайший сподвижник Тормака остался сидеть, задумчиво глядя на языки пламени

— Мой король, — осторожно начал молодой человек, его взгляд был прикован к огненным хвостам, вьющимся в прохладном воздухе.

— Кацу́р, перестань, мы дружим с самого детства, как и наши отцы, — произнес Тормак, раздражаясь от высокопарного обращения от ближайшего друга.

— Думаешь, это целесообразно? Их больше, и они в доспехах, это веский аргумент, — произнес молодой человек с голубовато-медным оттенком глаз.

— Кацур, за нами элемент неожиданности и адепты Северного Ордена, — спокойно ответил король, снимая с себя тяжелую одежду.

— Ты уверен, что хочешь самолично пойти в атаку, тем более без тяжелых доспехов, — волнительно произнес Кацур смотря на своего короля.

— Хватит меня упрекать за доспехи. Если пойдем в них под такими лучами Есу́ры — будем блистать словно серебристый иней среди ветвей и листвы, — ответил король, его руки были заняты тщательным осмотром снаряжения. — Я должен набраться опыта, я хочу вживую увидеть, как протекает сражение. Будь спокоен, мое мастерство владения клинком оттачивалось с юности. Я являюсь одним из лучших фехтовальщиков нашего королевства.

— Хорошо, но учти, что боевой конь не отказывается от верности легко, особенно если он хранит крепкую преданность своему хозяину, — предупредил Кацур.

— Если мы сумеем подчинить зверя, он сослужит нам хорошую службу. Если же нет, то убьем их. Нам пора, — нервно промолвил король, но всеми силами пытался не показывать свой страх.

Через некоторое время пруанцы заняли свои позиции в лесу, старательно готовясь к засаде. Они растянулись широким строем по обоим флангам дороги, ожидая скорого прохода лострадских войск. С каждым мгновением сердца пруанцев бились все быстрее, дыхание становилось все глубже. Тяжесть перед предстоящей битвой нарастала, голова кружилась, а коленки тряслись. Спустя мгновение в воздухе раздался гулкий голос пяти тысяч марширующих солдат, их быстрый шаг напоминал стремительный спуск с крутого горного склона. Лострадцы настойчиво продвигались вперед, стремясь поскорее выйти из леса и добраться до безопасного гарнизона — единственного знакомого оплота на этом чужом пространстве.

Затем, в мгновение ока, лострадцы материализовались перед взорами северян. Кацур бросил затаенный взгляд на Тормака, его собственное дыхание отличалось учащенностью:

— Мой король, отдайте приказ, и мы начнем.

Тормак же оставался неподвижен, ожидая того момента, когда колонны лострадцев, похожие на огромных змей, выровняются с рядами его воинов. Он жаждал того момента, когда голова и хвост змея сравняются с его силами. Шаг за шагом, не останавливаясь, лострадцы продвигались по своему курсу. Тормак боролся с почти первобытным порывом начать атаку — ему не хотелось видеть, как захватчики не имевшие на то права, попирают его родину — почитаемую землю его предков и его народа. Мгновения текли, время ускользало от его внимания, пока он внимательно изучал армию противника.

В самом центре лострадского строя выделялись две фигуры — разведчики Адайна:

— Тихо, — произнес один из них.

— Даже слишком, птиц почти не слышно, — ответил второй, окидывая окрестности бдительным взглядом.

— И деревья скрипят не так как обычно, — осторожно заметил первый разведчик.

— Верно, не нравится мне все это, — напряженно изрек второй.

Дыхание короля словно замерло, на мгновение застыв, прежде чем он резко вдохнул. Его взгляд переместился на Кацура, и между ними промелькнуло молчаливое понимание. Едва заметно кивнув, он тихо произнес:

— Сейчас.

Кацур подал знак одному из своих людей, и тот, поднял алое знамя, развевающееся на ветру — сигнал к атаке. Два ряда лучников, расположившихся за знаменосцем, как в хорошо поставленной симфонии, синхронизировали свои движения, и натянутые тетивы запели смертельную мелодию. В быстром и слаженном порыве, поток стрел пронесся по воздуху и устремился в самое сердце рядов лострадцев. В считанные секунды небо окрасилось полетом смертоносных стрел, обрушившихся на ничего не подозревающих солдат. Стрелы находили свою цель, пронзая тела тех, кто шел в самом центре строя лострадцев, пробивая слои кожаных и кольчужных доспехов.

Однако воины Лострада, закованные в грозную лострадскую сталь — лишь пошатнулись от такого натиска. Некоторые стрелы ударялись в щиты, издавая целую феерию звона металла. Другие ломались в щепки без вреда для здоровья — неукротимая сталь отражала атаки. Стрелы рикошетили от поверхности доспехов, оставляя на холодной стали лишь мимолетные пятна. При попадании вспыхивала россыпь искр, сопровождаемая звоном металла, отдававшимся в ушах лострадских солдат.

Не успели лострадцы опомниться, как Тормак снова подал сигнал знаменосцу, и тот вновь поднял багровый штандарт. Мгновенно вылетела вторая