Неизвестно как проскочивший вперед Крыс уже вертелся около странной стены, с энтузиазмом тыкая в нее пальцем. Влажная поверхность расползалась под его руками, как вязкий кисель.

Налек поспешно схватил его за шкирку и отдернул в сторону.

– Немедленно прекрати! Это может быть опасно! Ты вообще хоть представляешь, что это за преграда?

Крыс вытащил изо рта очередную щепку и невежливо фыркнул:

– А мне почем знать, дядь? Я эту дрянь первый раз вижу. Мож, это и есть тепленькое местечко, где кхоры прячут свои задницы. Опять же, и островки эти, что по лесу разбросаны… Многовато их для здешней глухомани, не находишь? Да ты лучше вон у своего задохлика спроси. – И мальчишка ткнул кулаком в бок Варста. Тот только устало моргнул. Впрочем, хорошо еще, что не свалился.

Вообще Налеку состояние пленника казалось довольно странным. Какой же он кхор, если от создания крошечного защитного островка валится с ног, а потом неделю по ночам кашляет кровью? Да и сейчас Варст едва держался на ногах, то и дело норовя вцепиться Налеку в плечо. Юноше это не мешало: при необходимости он мог бы и вовсе понести колдуна на руках, но от недоумения он избавиться не мог. Может, просто у Варста опыта еще мало? Он же молодой совсем. А тот колдун, что приходил в деревню, был седой как лунь.

– Варст? Варст, ты меня слышишь? – Налек легонько встряхнул пленника. Тот снова приоткрыл глаза.

– Да слышу я тебя… Зачем же так орать?.. – Говорить у колдуна получалось с трудом, голос то и дело срывался на хрип. – И чего ты от меня хочешь? Чтобы я тебе дверь открыл?

– А ты можешь? – удивился Налек. – Это действительно ваше тайное место?

– Да какое оно тайное. – Варст сбил дыхание и закашлялся. – Тебе не очень повезло, искатель приключений. Обычная учебная зона.

– Так ты бывал тут раньше? – Налек нахмурился. – Почему же тогда не помог Крысу?

– С какой радости? Я твой заложник, а не соратник.

Налек неприязненно поморщился.

– Неужели тебе нравилось смотреть, как ребенок мучается, ища вашу проклятую дорогу?!

– Нравилось, конечно. – Варст попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. – Почему нет? А ему нравилось смотреть, как мучаюсь я. Мы квиты.

Крыс ощерился.

– Ты, красавчик! Пасть захлопни, пока я тебе туда дерьма не наложил. Мститель выискался, тысячу иголок мне в зад!

– Перестаньте! – Налек поднял руки в примиряющем жесте. – Выяснить отношения можно и позже.

– Ну да. Если это «позже» у нас будет, – съязвил Варст.

– Мне нужно попасть внутрь. Колдун, ты откроешь дверь или опять предпочтешь наблюдать, как другие мучаются?

– Дядь, да ты че? – Крыс раздраженно фыркнул. – На кой ты его спрашиваешь? Давай, ткни этому красавчику перо в живот, и он быстро нам расскажет, чего и как. Или кишка тонка? Чего мы тут, до заката ошиваться будем?

– Крыс, помолчи. И вообще – тебе лучше вернуться к последнему островку.

– На кой? – Мальчишка вздернул грязную бровь.

– Здесь может оказаться слишком опасно. А ты еще ребенок.

– Дядь, ты мне не указ. Куда хочу, туда и иду. Раскомандовался, умный какой!

– Крыс! – Налек схватил его за шкирку и легко поднял на уровень своего лица, как нашкодившего котенка. – Прекрати себя вести подобным образом! Я очень благодарен тебе за помощь, но ты внутрь не пойдешь. Я видел, как на тебя реагируют колдовские руны. Если что-то пойдет не так, кхоры попросту заберут тебя к себе, чтобы попытаться превратить в одного из них. Неужели тебе этого хочется? Если ты действительно собирался отыскать внутри кого-то из своих близких, ты вполне можешь поручить это мне.

– Да иди ты! – Мальчишка извернулся в его руке и вцепился зубами в предплечье Налека. Тот дернулся от неожиданности и разжал пальцы. – Никого я не ищу. И нужна мне твоя помощь, как прошлогоднее дерьмо! И вовсе я не собирался идти с тобой внутрь, больно надо! – Он сердито сплюнул на ботинки Налека и зашагал прочь, запихнув руки в карманы драных штанов и демонстративно шлепая по грязным лужам.

– Варст! – Налек снова встряхнул колдуна. – Открывай дверь! Пока он не решил вернуться!

– Зачем? Какой мне прок помогать тебе?

– Чем быстрее я попаду внутрь, тем быстрее смогу договориться про обмен, и ты получишь свободу.

– А если ты не договоришься? Что я тогда получу? Смерть?

Налек положил ладонь на рукоять ножа.

– Если ты мне не поможешь, я буду вынужден убить тебя прямо сейчас!

– Хочешь, дам тебе совет? Так, из чистого альтруизма? Если действительно доберешься до кого-нибудь из Совета, не пробуй блефовать. У тебя это отвратительно получается – на твоем лице сразу все видно. Ты меня не убьешь. Даже не потому, что считаешь недостойным убивать связанного. Просто ты за свою жизнь не убил еще ни одного человека. Вот мальчишка смог бы. А ты – нет.

На щеках Налека вспыхнули красные пятна.

– Колдун… Даже если мне действительно не хватит духу зарезать тебя… Я тебе так пересчитаю ребра…

Варст кисло усмехнулся.

– Ладно, будем считать, что я испугался. Развяжи меня. И… обмотай чем-нибудь браслеты на запястьях.

– Зачем?

– Мне… не положено по статусу носить украшения. Это может привести к неприятностям.

– Развязывать тебя зачем? – хмуро уточнил Налек. Браслеты Варста его не интересовали.

– Иначе я не смогу открыть проход. Силы мысли для этого недостаточно, – словно обращаясь к слабоумному, пояснил Варст.

Налеку очень хотелось встряхнуть не в меру самовлюбленного колдуна – и трясти до тех пор, пока презрительная усмешка не исчезнет с его лица. Но вдруг для открытия прохода и в самом деле нужны руки? У Налека оставалось слишком мало веревок, чтобы удлинить привязь. Поколебавшись пару минут, он все же размотал путы на руках кхора.

– Если попробуешь убежать, я запущу тебе в ногу ножом, – предупредил он. – И не промахнусь.

Варст не обратил на угрозу ни малейшего внимания. Он сосредоточенно массировал кисти рук, возвращая им гибкость. Оторвав от подола рубашки несколько широких полос, колдун смастерил что-то вроде повязки, закрывшей и золотые браслеты, и оборванный в бахрому край рукавов. Покончив с этим занятием, он протянул руку Налеку.

– Идем.

– Куда? Я не вижу никакой двери! – Юноша обеспокоенно зашарил глазами по вязкой стене.

– Ее нет и никогда не было. То, что ты видишь – это не стена. Это призванный в твой мир кусочек теневой стороны.

Налек побледнел и непроизвольно сделал шаг назад.

– Там, внутри, – Тени?