– Я не притворялся. Он действительно взял меня в плен. Он довольно силен, если ты еще не заметил.

– Ложь! Ты даже не попытался освободиться! Ты показал ему дорогу до этого анклава. Не говоря о том, что только при твоей помощи он мог проникнуть внутрь! Может, ты надеялся, что я не успею добраться в это отдаленное место? Ты еще глупее, чем я думал! Неужели ты полагал, что я отпущу тебя в одиночку?! Да о каждом твоем чихе мне своевременно доносили!

– А ты веришь этим доносам?

– У меня предостаточно покорных рабов, которые не смеют преступить мои приказы даже в мыслях!

– Вот и дрессируй их. А меня убей. – Варст очень постарался бросить эти слова небрежно. Боль в запястьях стала уже практически невыносимой.

– Убить… – Гресер неприятно осклабился. – Ты по-прежнему мечтаешь об этом, бьерр? Но ты все такой же трус, как и раньше… Самому тебе не хватает духу перерезать горло, не так ли?

Варст промолчал. Самое мерзкое заключалось в том, что Гресер был прав. Варсту действительно не хватало силы духа, чтобы сделать такой шаг. Сколько раз смотрел он на обнаженное лезвие – и сколько раз откладывал его в сторону… Он все еще надеялся обрести свободу. Хотя это было совершенно невозможно. Но его разум, с легкостью распутывающий сложнейшие политические интриги, позорно пасовал перед этим отблеском надежды.

– Ты сильно отбился от рук, бьерр. Любой другой раб был бы вне себя от радости, получив приказ занять должность первого советника императора. А тебя пришлось заставлять силой. И даже сейчас, пойманный на попытке побега, ты все еще пытаешься задирать нос. Ты успел забыть о том, какой разной бывает боль? – Отблески огня роняли темные тени на лицо Гресера, мешая разглядеть его. – Прошло всего два года с тех пор, как я отослал тебя, а в твоих глазах снова горит нахальство. Сколько тебя еще надо ломать, бьерр?

Запястья снова рвануло болью. Варст с трудом не сорвался на крик.

– Зачем тебе моя покорность? Ты столько раз утверждал, что я – не более чем неудачный эксперимент. Проваленная возможность. Почему ты не убьешь меня? Тебе настолько нравится мучить?

– Ты сам виноват. – До уха Варста долетел ледяной смешок. – Если бы ты не выжил на посвящении, ничего этого не случилось бы. Но ты выжил, хотя твой кристалл так и не окрасился алым. Выжил вопреки всякой логике. Редкий, практически уникальный случай для столь позднего посвящения.

Боль уходила, сменяясь точечным покалыванием. Варст подавил вздох. Мерзко, ох как мерзко. В слишком хорошем настроении сегодня Гресер. А это значит, спровоцировать его вряд ли получится.

– Зачем вы это делаете? – бездумно спросил Варст, разрывая повисшую мягким облаком тишину.

– Делаем что?

Да, слишком благодушен. Гресера так обрадовала быстрая «поимка» беглого раба? Сомнительно.

– Устраиваете поздние посвящения? Или это необходимая формальность? Чтобы ищущие могли отчитаться перед Советом? А стопроцентная смертность всех, кто старше десяти, – это лишь досадная мелочь?

– Ну отчего же стопроцентная. Ты ведь выжил. Хотя твоих способностей и оказалось недостаточно, чтобы сделать из тебя кхора.

Недостаточно способностей… Если подумать, судьба до омерзения благосклонна к нему. Особенно если вспомнить, во что превращалась большая часть отказников. Их добивали – если они не успевали умереть самостоятельно от боли в теле, перемолотом в кашу. А он вот не умер. Не вывернулся наизнанку, не превратился в тугой комок обнаженных мышц, не захлебнулся собственными кишками. И его тело не отторгло кристалл. Вот только маленький прозрачный камешек на лбу так и не изменил цвета, оставшись девственно-прозрачным. Недостаточно способностей. Совсем немного, самой малости, но ее не нашлось. И камешек на лбу остался просто камешком, не имеющим никакой связи с Источником. И весы Комиссии качнулись в другую сторону.

Глухой щелчок и холод металла на запястьях. Всего миг – и ты больше не имеешь права даже на свободу. Твоя жизнь, твоя шкура и даже твои способности – те самые, которых недостало, – принадлежат твоему хозяину. А он вправе делать с тобой абсолютно все. Ведь кхорам необходим отдых. Необходимо восстанавливать душевное равновесие после тяжелой работы на благо людей. Необходимо развлекаться. Так, как нравится каждому. И ты должен развлекать благородных господ. И благодарить их за каждый лишний день и час, подаренный ими.

Это не так уж и сложно. Ведь бьерры живут недолго. Исковерканные посвящением, истязаемые своими повелителями… Как правило, пара-другая лет – и все уже кончено. Нет, бывают исключения, куда же без этого. Правда, в основном они и случаются исключительно благодаря мягкости хозяина. Но бывает и по-другому.

Варст вздохнул. Браслеты постепенно остывали. И это тоже было больно.

Интересно, какой шутник придумал этот рисунок? Рвущаяся в небо птица с обрубленными крыльями. Наверное, его тоже забавляли страдания бьерров. Как Гресера.

Подчиниться… так легко и просто. Что может быть естественней для бьерра, чем полное и безоговорочное подчинение? Если бы только не память… Проклятая память, которая не пожелала исчезнуть, как положено при посвящении. Память, которая настойчиво твердила, что потомок благородного рода не должен униженно пресмыкаться, целуя хозяину руку за кусок хлеба.

– Ты слишком долго молчишь, бьерр. – Гресер шевельнулся, поправляя оплывшую свечу. – Неужели я опять не услышу извинений?

Варст прижался щекой к стенке и закрыл глаза. Если бы он мог еще закрыть уши! Потеря зрения компенсировалась возросшей четкостью слуха, и Варст явственно различал, как скользят и разворачиваются кольца тяжелого кнута – медленно и неторопливо. У Гресера было слишком хорошее настроение, а до рассвета еще оставалось так много часов…

– Ты дрожишь, бьерр? Еще рано. До твоих криков я хотел бы послушать кое-что еще. Как поживает твой уникальный Дар? Ну же, рассказывай. Что ты видишь?

Легкая дымка, сопровождавшая переход, рассеялась почти мгновенно, открывая прекрасный вид на заснеженные горы. Кристально-белые крупинки переливались под солнцем, рассыпая миллионы искр, как будто горы усыпало драгоценными камнями. Горный ветер скользнул к путникам, игриво забрасывая их украденными на вершинах снежинками.

Коракс устало выдохнул и осел прямо в сугроб. Кровоточащий кристалл на лбу жег огнем. Колдуну безумно хотелось зарыться в ледяной снег с головой в надежде избавиться от терзавшего тело пожара. Он набрал снег в ладони и прижал их ко лбу. Вниз тут же потекли тонкие струйки воды, обильно окрашенной алым: сказывалось запредельное перенапряжение при переходе.

Сколько они провели в теневой мгле, прежде чем та согласилась выбросить их? Кораксу казалось, что пару часов… Но солнце висело в зените, и, значит, на самом деле прошло куда больше времени.

– Мне холодно! – пробился в затуманенный болью мозг возмущенный голос Гелеры. – Зачем мы здесь? Я не вижу никакой деревни!