– Боишься? – Варст насмешливо сощурил глаза. – Да, там Тени. И не только они одни. Если человек сунется внутрь, он умрет прежде, чем успеет потерять разум. И скорее всего – умрет от страха. Так что, передумал? Не думаю, что твоя невеста настолько хороша, чтобы подтолкнуть тебя на такое безумство.

Налек глубоко вздохнул и приблизился к Варсту, хватая его за протянутую ладонь.

– Веди, колдун! Я не боюсь смерти и не боюсь безумия.

Варст не стал комментировать его слова и неспешным шагом направился к стене. Налек думал, что при приближении колдуна стена разойдется в стороны – но нет, кхор просто погрузился в нее, как в необычайно густой туман. Налеку очень хотелось зажмуриться. Несмотря ни на что, ему было страшно, и чем ближе к носу маячила вязкая преграда, тем страшнее становилось. Воображение рисовало жутких призраков с оскаленными пастями. Налек собрал все свое самообладание и тоже погрузился вовнутрь преграды.

Призраков там не было. Не было вообще ничего, только серая муть заливала все пространство вокруг. Это не было страшно – скорее просто неприятно, но по спине Налека градом катился пот. Сколько шагов нужно сделать, чтобы преодолеть стену? Почему же Варст так неспешно идет? Налеку хотелось рвануться вперед и потащить медлительного колдуна за собой. Но едва он принял такое решение, как стена кончилась. В глаза ударило солнце, мир снова заиграл разноцветными красками. Налек глубоко вдохнул, с наслаждением наполняя легкие свежим и прохладным воздухом.

– Руку отпусти, – напомнил о себе Варст. – Или ты мне решил кости сломать?

Налек поспешно ослабил хватку, но ладонь кхора выпускать не стал.

– Э-э-э… Прости. Я не взял веревки, так что подержу тебя некоторое время так. А… куда тут мне теперь идти? – Юноша завертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться. Они оказались у подножия высокого холма, заросшего густым кустарником. Тут и там через кустарник просвечивали островерхие крыши низких домиков странноватой формы, выкрашенные в золотой цвет. Золото переливалось на солнце и слепило глаза. Вверх по холму вилась широкая тропа, петляя среди строений.

– Тебя и в Совет за ручку привести? – с сарказмом уточнил Варст, наблюдая за растерянным выражением на лице Налека.

– Так было бы быстрее. Неужели тебе не хочется освободиться?

– Я сто раз говорил тебе, что Совет во мне не заинтересован. Но ты мне так и не поверил. Ладно, проверяй на практике. Управляющих этого анклава ты сможешь найти в самом верхнем здании. Они же и свяжутся с Советом, если сочтут необходимым.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что тропа вовсе не одна. Просто остальные дорожки были настолько хорошо замаскированы, что их не было видно, пока не ткнешься носом.

Островерхие домики в большинстве своем были одноэтажными. По стенам в изобилии вился плющ, помогая маскировать камень. А вот ни окон и дверей Налек не заметил. Может, они есть, только с недоступной его взгляду стороны? Или вход вообще открывается магически – как со стеной вокруг?

Было пустынно и тихо. Налек активно вертел головой по сторонам, пытаясь высмотреть хоть кого-нибудь из местных, но безрезультатно. Уже только почти поднявшись на вершину, он наткнулся на группу молодых девушек, весьма странно одетых. Короткие туники, крепившиеся на одном плече, не прикрывали и колен. Да и ткань была слишком легкой, позволяя весьма подробно рассмотреть силуэты. Налек уставился глазами в землю, надеясь, что не слишком сильно покраснел. И как им только не холодно? Ведь уже конец осени, вот-вот ляжет снег…

– Кто это? – спросил он у Варста. – Я думал, кхоры забирают к себе только мальчиков.

– Для воспитания преемников – да. Для других целей – нет. – Голос Варста звучал глухо и отстраненио.

Налек не удержался и снова бросил взгляд на девушек. На этот раз его внимание привлекла одна из них: смуглая брюнетка с выразительными карими глазами. Она не могла похвастаться ни идеальным сложением, ни совершенными чертами лица, но было что-то такое в ее движениях, что неизбежно притягивало внимание именно к ней. В отличие от остальных девушек, на чужаков она смотрела с чуть заметным презрением, надменно вскинув голову.

– Ты хочешь мне еще что-то сказать или открыл рот, чтобы улучшить воздухообмен организма? – Голос Варста заставил Налека нервно вздрогнуть.

– Э… Колдун, а кто эта госпожа?

– Там нет господ. Это всего лишь кучка бьерров. Мне казалось, ты спешишь?

Налек запнулся. Ему очень хотелось спросить, кто такие бьерры, но это действительно было совершенно несвоевременно.

Верхнее здание почти не отличалось от остальных – такой же маленький островерхий домик. Разве что дверь здесь все же была – огромная, почти во всю высоту этажа, окованная металлическими бляшками. Налек не успел постучаться, как дверь распахнулась.

– Это магия? – понизив голос до шепота, поинтересовался он у Варста.

– Нет, конечно. Тебя видели. – Колдун передернул плечами.

Из проема им навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в серый плащ.

– Мы не ждали гостей. – Голос, доносившийся из-под низко надвинутого капюшона, был гулким и неприятным. – Что привело тебя сюда, чужак?

Налек набрал побольше воздуха и начал излагать свою просьбу. Ему казалось, что во время пути он достаточно хорошо продумал, что скажет, но сейчас то и дело запинался и терял нить повествования. И с каждой такой заминкой смущался и нервничал все больше и больше. Серая фигура не шевелилась, молча внимая его словам.

– И я думаю, вы могли бы обменять мою невесту на моего пленника, – закончил Налек.

– Интересное предложение. – В голосе кхора не проявилось никаких эмоций. – Но неожиданное. Я не могу в одиночку принять решение. Тебе придется подождать. Однако нет необходимости так сжимать руку заложника. Я предоставлю помещение, где ты сможешь запереть его и отдохнуть сам.

– Э-э-э… – Налек растерялся.

– Кроме того, даю тебе слово чести, что никто из нас не попытается обманом выкрасть заложника. – Серая фигура взмахнула рукой. Рядом почти мгновенно возник подросток, одетый только в набедренную повязку. – Он проводит тебя, чужак. Ступай. – И кхор исчез, растворяясь в темноте, маячившей за дверным проемом.

– Пожалуйста, следуйте за мной. – Подросток отвесил чуть ли не земной поклон и сделал приглашающий жест.

Налек послушно последовал за ним, по-прежнему сжимая ладонь Варста. Домик, к которому их подвел провожатый, располагался на другой стороне холма. Крыша у него была выкрашена не в золотой, а в кирпично-красный цвет. Дверь тут тоже нашлась, каковую и распахнул перед Налеком провожатый. Домик был совсем маленький: внутри оказалось только две комнаты, одна из которых была проходной. В дальнюю комнату Налек толкнул Варста: он действительно устал таскаться с ним за руку, а в двери обнаружился ключ. К тому же окон в дальней комнатке не было, и убежать Варст никак бы не смог. На всякий случай Налек прощупал все стены. Стены были обычными, никакого колдовства. Наверное, в обычное время эта комната служила чем-то вроде кладовки, но сейчас пустовала: там ничего не было, даже мебели. Но удобства колдуна Налека не беспокоили. Посидит на полу, не рассыплется.