Налек тщательно запер дверь за своим пленником и плюхнулся на кровать, собираясь придумать парочку фраз поубедительнее для следующего разговора. Ему надо успокоиться и перестать нервничать. Совершенно очевидно, что никто не собирается превращать его в жабу и вообще использовать колдовство. Кхор в сером плаще был весьма вежлив и даже гостеприимен – особенно с учетом того, что Налек свалился ему как снег на голову. Наверное, Варст все же более важен для кхоров, чем Гелера.

Подумать как следует Налеку так и не удалось. Не прошло и нескольких минут с тех пор, как ушел провожатый, а в дверь домика уже постучали. И, не дожидаясь ни ответа, ни разрешения, вошли. Налек вскочил… и замер, удивленный донельзя.

Он ожидал визита кхора в сером плаще, а никак не той черноволосой девушки, что не так давно привлекла его внимание. В руках девушка держала уставленный едой поднос.

– Господа кхоры извиняются за задержку. Они просили передать, что ваша проблема оказалась не такой простой. Они надеются, что это угощение хоть немного скрасит вам ожидание.

Пользуясь замешательством Налека, девушка неторопливо вошла внутрь и опустила свою ношу на стол.

– Госпожа… не стоило так утруждать себя… – растерянно пробормотал юноша, не зная, куда девать глаза. Последние лучи закатного солнца проникали сквозь открытую дверь, золотыми искрами танцуя на браслетах и серьгах пришедшей и в деталях высвечивая ее и без того не очень скрытую фигуру.

– Почему ты зовешь меня госпожой? – поинтересовалась девушка, присаживаясь на край стола и плавно закидывая ногу на ногу. На лодыжках у нее тоже были браслеты – почти такие же, как на запястьях, с искусно выгравированными птицами.

– Э-э… – Налек вспомнил, как одернул его Варст. Какое же слово тот произнес? – А как мне вас звать?

– Арахена. И я вовсе не госпожа. Я просто бьерр.

– А что такое «бьерр»? – поинтересовался Налек.

– Тебе правда это интересно? – Она лениво изогнула бровь. В неверном освещении глаза девушки казались почти черными. – Если хочешь, я расскажу. Но ты лучше ешь, а то все остынет.

Налек покосился на стол. В животе уже давно урчало, и юноше только оставалось надеяться, что Арахена не слышит этих звуков.

– Если госпожа сочтет возможным разделить со мной ужин…

– Ты забавный. – Она легко спрыгнула на пол и забралась на один из стульев. – Не любишь есть один? – Девушка подхватила с подноса яблоко и надкусила его.

– Нет, но… – Налеку казалось верхом неприличия заставлять Арахену просто стоять и смотреть, как он ест. Он же не император, в конце концов! Но красиво выразить эту мысль он так и не смог.

Еда оказалась чрезвычайно вкусной и буквально таяла на языке. Вот только странный напиток, отдающий какими-то травами, не очень хорошо утолял жажду: Налек почти полностью опустошил два кувшина, прежде чем напился.

– Ты опять смотришь на мои браслеты, – заметила Арахена.

– У кхора, который пришел со мной… тоже есть похожие. Это какое-то ритуальное украшение?

– Можно сказать и так. Кстати… я… повредила их замочек… Ты не поможешь мне их снять?

– Снять? Но вам так идет.

– Да, да, я знаю. Они красивые. Но если слишком долго их носить, они натирают руки. Так ты поможешь?

– Да-да, конечно. Но я же не знаю, как они снимаются.

Девушка небрежно протянула вперед руки.

– А ты просто потяни в стороны. Думаю, у тебя хватит сил.

Налек уставился на гладкое золотое кольцо с тоненькой, едва заметной трещинкой сбоку.

– Но, госпожа… Я могу сломать эту вещь.

– Ничего страшного. Это частенько случается с таким замком. Их легко починить.

Налек нерешительно коснулся браслета и осторожно попытался раскрыть его. Браслет не поддался. Юноша дернул сильнее. Внутри что-то глухо щелкнуло, и кольцо распалось на две половинки. Налек смущенно вздохнул: половинки оказались слегка погнуты. Наверное, их можно выпрямить, но все-таки…

– Не волнуйся, все замечательно. – Арахена перехватила его взгляд. – Зато теперь у меня не будут болеть руки.

Налек посмотрел на ее запястье. Кожа под снятым браслетом действительно имела нездоровый вид. Ох уж эти ювелиры… Вечно что-нибудь не по размеру сделают, а людям потом мучайся. Он поспешно взялся за второй браслет, стараясь действовать аккуратнее. Ничего не вышло: на этот раз Налеку пришлось практически смять украшение, чтобы раскрыть замок. Браслет развалился на три неровные части с рваными краями.

– Спасибо. – Арахена улыбнулась, активно массируя запястья.

– Вам не больно, госпожа?

– Нет, уже нет. Знаешь, пожалуй, я подарю эти браслеты тебе. Все-таки они слишком уж сильно испорчены, чтобы я смогла их починить.

Налек покраснел от осознания собственной неуклюжести.

– Госпожа, я знаю хорошего мастера… Я непременно починю их и верну вам!

– Это так любезно с твоей стороны. – Она склонила голову набок, посылая юноше долгий взгляд из-под полуопущенных ресниц. – Но у них очень хитрый замочек. Не уверена, что твой мастер с ним справится. Правда, я знаю двух мастеров, которые умеют чинить подобные вещи. Если у тебя получится их отыскать… Одного зовут Коракс, второго – Содока. Правда, они кхоры. Но ведь это не проблема для такого храброго воина?

Налек замотал головой. Разумеется, он найдет этих людей и починит сломанное украшение! Даже пусть они сами Тени, все равно он заставит их все исправить!

– А на ногах сможешь снять?

– Но… я же снова сломаю… – Налек нервно сглотнул.

– Ты же все равно собирался чинить одну пару. Разве две починить намного сложнее? Но если ты боишься, не надо. Просто они довольно сильно жмут. – Арахена грустно вздохнула.

– Я… я попробую, – решился юноша, опускаясь перед ней на колени.

Арахена вытянула вперед левую ногу. Налек долго пялился на тонкое золотое кольцо, ища стыки, но так ничего и не обнаружил. Пришлось опять воздействовать силой – и, конечно, опять не вполне удачно. Юноша расстроенно покатал обломки в ладони, пытаясь понять, можно ли их вообще спаять обратно. Мятые кусочки металла выглядели довольно жалко. Налек вздохнул, нерешительно поднимая голову. И тут же поспешно уставился в пол. Под короткой туникой на девушке ничего не было. И сейчас это было слишком хорошо видно.

Налек почувствовал, как горит лицо.

– Я тебе нравлюсь?

Юноша отложил осколки второго браслета в сторону, чтобы Арахена случайно не наступила на острый край босой ногой. Руки у него дрожали.

– Госпожа… я прошу прощения… я…

Она легкой бабочкой вспорхнула со стула и опустилась на пол рядом с ним.