— Я обязательно найду способ, моя девочка. Обещаю. Ты только дай мне шанс. Не уходи от меня. — Кастор ведёт ладонью по руке Иланы вниз и, сплетая её пальцы со своими, легонько пожимает. — Мне кажется, я только сейчас, рядом с тобой понял, что значит любить по-настоящему. Когда-то я пережил потерю женщины. Но твою не переживу.

Маг склоняется над лицом Иланы и целует её холодные губы.

Кастор целует девушку, смирившись с тем, что она не ответит. Целует как в последний раз. Он не желает, просто не может заставить себя оторваться от губ.

Как жаль, что нельзя поделиться своим дыханием. Как жаль, что нельзя вдохнуть жизнь.

— М-м!..

Толчок в грудь всё же разрывает поцелуй и заставляет Кастора отстраниться.

— Хочешь, чтобы я задохнулась? — с возмущением спрашивает Илана, приподнимаясь и упираясь ладонями в грудь мага.

— О, боги! Ты жива! — Не обращая внимания на лёгкое сопротивление, Кастор заключает её в жаркое кольцо своих рук.

Желая убедиться, что Илане ничто не угрожает, он вновь обнажает её левое плечо.

Там где ещё недавно к сердцу тянулись тонкие чёрные нити заклинания, теперь кожа была чиста.

— Я что, уснула? — смотрит она на мага удивлённо и чуть смущённо. — Что произошло?

— Это ты мне расскажи, что произошло. — Кастора начинает едва заметно потряхивать от перенапряжения и пережитого волнения. — Я оставил тебе всего на пару часов. А когда вернулся, увидел в коридоре твоё бездыханное тело со следами магии. Зачем, Илана? Зачем ты общалась с Лидией?

— Я просто хотела увидеть её ближе. Хотела понять, что ты нашёл в этой… Лидии, когда сделал своей любовницей. И ещё хотела сказать, чтобы она отстала от тебя.

— Ревнивица ты моя! — Кастор укладывает голову Иланы на своё плечо и гладит по волосам. — Мне не нужна Лидия. Мне никто не нужен. Кроме тебя. Не рискуй больше никогда.

— Я хотела узнать, зачем она пришла к тебе.

— Боюсь, она приходила не ко мне, Илана. Лидия приходила, чтобы наложить на тебя заклятие, потому что знала, что меня нет дома. И я не смогу защитить тебя. — Он прижимает Илану сильнее, словно всё ещё не верит, что она рядом. Живая. — Лидия сильная магичка. И мне ещё предстоит понять, почему её магия явно не сработала на тебе так, как должна была.

— Нет-нет. — Илана поднимает голову и заглядывает в глаза мага. — Она не собиралась причинять мне вред, Кастор. Она уже собиралась уйти. Просто так вышло, что я…

Она вдруг замолкает и опускает глаза.

— Продолжай! — настораживается Кастор и, приподнимая голову Иланы за подбородок, вынуждает вновь посмотреть ему в глаза.

— Я вспомнила, что произошло! — выпаливает девушка. — Мы разговаривали. Лидия пыталась настроить меня против тебя, рассказав о твоей страсти к связыванию. Я сказала, что знаю и разделяю эту страсть. И после этого заявления Лидия пошла к двери, а у меня вдруг родилось подозрение. Что если она точно так же приходила к Кристине. Я думала, она пошла на отчаянный шаг, испугавшись россказней Лидии о лентах.

— И ты сказала об этом Лидие?

— Да. Но оказалось, Кристину свёл с ума и подтолкнул к окну не страх быть связанной. Лидия не смогла добиться этого своими откровениями и наложила на неё какое-то заклятие, сводящее с ума. Она сама так сказала. И когда я пригрозила рассказать об этом тебе…

— Лидия использовала магию, чтобы остановить твоё сердце. И поскольку магия не убивает, ты впала в своего рода летаргический сон. — Маг задумчиво заканчивает мысль вместо Иланы. — Но я всё равно не понимаю, почему заклятие нейтрализовалось само так быстро.

— Это хорошо, что быстро. Мне, знаешь ли, не улыбается участь спящей столетней красавицы.

— Уверен, столетняя ты всё равно будешь хороша, — улыбается в ответ Кастор и тянется к оголённому плечу с поцелуем.

— Да ну тебя! — легонько шлёпнув его ладошкой по груди, тушуется Илана. А потом вдруг став непривычно серьёзной, спрашивает: — И что будет дальше?

— Я обращусь к старейшинам, чтобы просить наказания для Лидии. — Кастор замолкает.

В свете всех этих событий он совершенно позабыл о том, что, действительно, важно. И для него, и для Иланы. Особенно сейчас…

Он не уверен в своей догадке. Но старейшины легко подтвердят… или опровергнут её. И ту причину, по которой, по мнению Кастора, сердце Илана забилось вновь.

И если он, Кастор Эрх Даррен хоть что-то смыслит в магии и её законах; если окажется прав, то Илане как никогда нужна будет его забота и защита.

— Девочка моя. — Кастор обхватывает ладонями лицо Иланы и подушечками больших пальцев поглаживает щёки. — Знаю, сейчас не самое удачное время говорить об этом. И всё же скажу. Когда я увидел тебя впервые, все мои желания были связаны лишь с Кристиной. Мне так казалось. И только теперь я осознал, как сильно ошибался. Я уже говорил, что почти сразу понял, ты не Кристина. И значит, на самом деле, всё это время я желал, чтобы именно ты была моей. Знаю, ты хотела вернуться домой. Но… — Он склоняется к лицу Иланы и упирается лбом в её лоб. — Останься. Здесь со мной. Навсегда.

— Ох, Кастор, — выдыхает она тихонько. — Я бы осталась. Но есть одна маленькая проблемка. Тебе нужна под боком постоянная любовница. А я хочу быть женой.

Эрх Даррен обнимает Илану, гладя по спине, и прокладывает дорожку из нежных поцелуев от виска до уха.

— А знаешь, — шепчет он, касаясь губами её мочки, — кажется, я могу решить эту маленькую проблемку.

— Интересно. И как же?

— Мы составим график и повесим его здесь, в спальне. — Кастор оставляет ещё один поцелуй в ямочке под ухом Иланы. — Прямо над нашей с тобой кроватью.

— Что ещё за график? — легонько отталкивая мага, поднимает она на него озадаченный взгляд.

Кастор с улыбкой отмечает про себя, что Илана спрашивает лишь о графике и не высказывает недовольства тем, что он называет свою кровать их общей.

— Самый обычный график. В нём будут указаны дни, по которым ты будешь для меня любовницей, и дни, по которым будешь женой.

— И что это означает? — недоумевает она.

— Что для того, чтобы быть моей любовницей, тебе придётся выйти за меня замуж.

— Он понимает, что ходит вокруг и около. И никак не решается сказать то, что так и рвётся слететь с губ.

А подарок, купленный в лавке и лежащий сейчас в кармане, жжёт тело даже сквозь ткань одежды.

— Да нет же, Кастор, — Илана закатывает глаза. — Я имею в виду, в чём разница между «быть твоей любовницей» и «быть женой»?

— Любовница, связанная, будет иногда заниматься со мной сексом. А жена исполнять супружеский долг и родит мне маленького прелестного мага. Ну, или, может, магичку…

Илана снова закатывает глаза и, сдерживая смешок, фальшиво возмущается: