class="p1">— Что? Нет, это Серебряный Лес. Тут тоже много всего полезного, но сейчас не сезон. Роща находится вооон там! — указала она направление рукой. Своим улучшенным зрением, я смог разглядеть небольшой пятачок с темно-синими деревьями. И похоже, что на них висят какие-то плоды. Похоже, они и есть наша цель. Чем ближе мы подлетали, тем отчетливее я понимал, что не ошибся.

— Значит так, у нас есть семь дней, прежде чем это место накроет сезонная вьюга, и плоды Морозных Слив пропадут, — вышла вперед Со Юнь. — Задача минимум — собрать корзинку в день. Не справитесь — не получаете баллов за этот день. Справитесь лучше — за каждую корзинку сверх нормы вы получите по десять баллов. Вопросы?

Вопросов не было. Я, если честно, думал, что мы летим сюда для чего-то другого. Не знаю, для массовой медитации в особом месте, или чтобы познать единство Ци и жизни во всех ее формах и проявлениях. Но нет. Сбор ингредиентов. Впрочем, чего еще ожидать от мастера алхимии, верно? Причем корзинки-то не маленькие. Литров двадцать, прикинул я. Хотя тут, конечно, никто не слышал о литрах.

И только я хотел схватить одну из корзин, как меня остановили на полпути. Прекрасная Со Юнь сидела за столиком прямо на палубе и пила чай, а рядом с ней стояли три практика.

— Куда это ты собрался, юный Кай? Неужели, думал как и эти бездельники отделаться сбором слив? — с ехидством спросила Со. — Познакомься со своими напарниками на эту экспедицию.

— Арк Линь, — шагнул вперед бледный как смерть парень. От него веяло странной духовной силой, а под глазами были огромные мешки. Я видел его пару раз за время полета. Все свободное время он проводил с черноволосой девушкой с необычными золотыми глазами. Да, даже сейчас он был с ней.

— Тия Линь, — кивнула она мне.

— Ну, меня ты, надеюсь, не забыл, — хмыкнула Айна.

— Кай Шен, — отвесил я церемониальный неглубокий поклон, который успел выучить буквально пару дней назад. В полете было скучно, да.

— Хорошо, раз уж все перезнакомились, то вот вам задание. Здесь недалеко есть одно дерево. Особое дерево. Мне необходимо получить его сок. Арк знает, как его правильно добыть, так что во всем слушайтесь его. Ваша же задача охранять его во время этого процесса.

— Благодарю за доверие, госпожа Со, — улыбнулась Айна и бросила взгляд на меня. — Я, конечно, не оспариваю вашу мудрость, но вы уверенны по поводу Кая? Может взять стоит взять кого-то посильней?

— О, юный Кай вас удивит. Существа, обитающие возле этого дерева, пусть и не владеют духовными приемами, но крайне устойчивы к техникам Ци. Кай идеально подходит для этой миссии. Справитесь — получите по двести баллов каждый и можете не выполнять задание по сбору слив.

— Мы не подведем, — на удивление дружно согласились мы. Угу, жадность мгновенно победила голос разума.

— Надеюсь на вас, — кивнула она.

На землю мы сошли последними. Летающая лодка так и осталась висеть прямо рядом с Рощей. Она же будет служить нам лагерем и ночлегом, благо внутри были оборудованы полноценные казармы. Ученики секты уже начали сбор сливы, а я наконец-то смог ощутить окружающий духовный фон. Это было необычно. В хорошем смысле необычно. Даже жаль, что я не могу культивировать ледяную Ци — уж больно приятное было чувство вокруг. Не текучая мощь того дракона и не холодное безразличие окрестностей Форта. Скорее приятная морозная свежесть утреннего леса. Что-то меня на поэзию потянуло. Этак совсем культиватором стану.

— Нам туда, — после минутной паузы сказал Арк. Его глаза были прикрыты, будто он полностью сфокусировался на духовных ощущениях. Впрочем, так оно и было — откуда-то же он узнал направление.

— А эти сливы вообще съедобные? — не выдержал я. — То есть, я могу просто взять и съесть одну, да?

Мои спутники явно не ожидали от меня такого вопроса. Они все будто мигом зависли и с интересом стали разглядывать деревья и корзинки учеников.

— Да ладно, вы что, даже никогда не задумывались об этом? Ладно, потом спрошу у мастера Со, — вздохнул я.

— Ты можешь их съесть, это безопасно, — вдруг улыбнулся Арк. — Если бы ты был практиком льда, то это было бы даже полезно, но так как ты идешь по пути огня, то просто почувствуешь свежесть.

Поверив парню, я сорвал ближайший плод. И чтоб вас всех, это было вкусно! Реально вкусно! Будто спелая сладкая слива с ментоловым эффектом. Другие ученики смотрели на меня с шоком и недоумением, а я рвал сливу за сливой и отправлял себе в рот.

— Что? Они вкусные! — заявил я с полным ртом.

Один за другим ученики стали следовать за моим примером. Кто-то плевался, а кто-то действительно оценил, отправляя ягоду другую мимо корзинки.

— Так, отморозок, это ты конечно здорово придумал, но давайте уйдем побыстрее, — сказала Айна, выплевывая косточку. — Как бы нам госпожа Со не всыпала за перевод ингредиентов.

Стоило нам зайти в лес, как Тия запустила в воздух сотни сверкающих мотыльков. Она, кстати. Практиковала не лед, а чистое Ци. Впервые так близко вижу культиватора этого направления.

— Может, расскажем о возможностях друг друга, раз уж мы все равно работаем вместе? — первым спросил Арк. Я слишком отвлекся на изучение незнакомой духовной силы, так что действительно не додумался осветить такой важный момент.

— У меня все просто, я постигаю Дао Холода, специализируюсь на защитных формациях. Дайте мне десять минут, и ни один враг не сможет к нам подойти, — продемонстрировала покрывшиеся вязью ледяных символов ладони Айна.

— Я огненный практик, как вы все, наверное, знаете, — хмыкнул я. — Из-за особенностей моей техники я намного сильнее и быстрее, чем любой культиватор моей стадии. Наверное, на уровне Высшей стадии меридиан. Плюс минус.

Все трое покосились на меня с недоверием. Ну да, со стороны это звучало как банальное хвастовство. Но Мы с Со Юнь проверили и она подтвердила. Мои физические параметры действительно вышли на этот уровень. На минимальную планку, конечно, да и с кем-то, кто специально культивирует именно физические техники мне не сравниться, но сам факт. Сейчас я мог раскатать Хо просто на грубой физической силе. Если бы у него не было читерного защитного амулета, конечно. Но и у меня есть техники и даже запас огненной Ци для их применения.

— Это… Объясняет, почему тебя приняли в семью Шен, — кивнула Айна.

— И почему сослали тебя сюда, — вдруг сказала Тия. — Арк, может лучше ты расскажешь?

— Хорошо. Мы — Дао-партнеры. Тия избрала путь чистого Ци и специализируется на…