подчинить себе кровавое дерево. Я уже было начал волноваться за него, но Тия Линь с полной уверенностью заверила, что с ним все в порядке, при этом, не отвлекаясь от создания очередного роя мотыльков. Надо будет узнать, что такое эти Дао-партнеры. Очередной пунктик в длиннющий список того, о чем я должен узнать.

Биться с тварями было не сложно, особенно с такой поддержкой. Да, они были быстры, сильны и легко могли порвать большинство практиков, но способности нашей команды слишком хорошо дополняли друг друга, чтобы это дело было слишком опасным. Так что все скатилось в рутину. От этой мысли я не сдержал улыбку Обычная рутина культиватора — драка с жуткими монстрами под сенью разумного кровавого дерева. Кажется, я начинаю втягиваться в новую жизнь.

В какой-то момент твари взвыли особенно жутко. Среди деревьев замелькали десятки теней, и все они одновременно кинулись вперед. Видимо, Клен решил бросить на нас разом все оставшиеся у него силы. Я уже было приготовился отбивать новые прорывы, как произошло нечто непредвиденное. Из под земли вдруг полезли кроваво-красные корни, вот только вместо того, чтобы напасть на нас, они схватили керберов и потянули их вниз. Причем тварей они не убили, а только обездвижили. Посмотрев в сторону древесного практика, я убедился в своей догадке. Кокон распался, а на монстров смотрел бледный, как смерть, Арк Линь.

— Решил внести свой вклад, — пожал он плечами.

— Получилось? — спросила Айна.

— Конечно. Осталось наполнить сосуд, — достал он из-за пояса небольшую фляжку. И ради вот этого мы тут жизнью рисковали? Я думал, будет огромный кувшин. Может фляжка с пространственным карманом? Вот только, наблюдая за практиком, я понял, что нет. И внутри и снаружи фляжка была одинаковой. Из открывшейся в стволе дерева щели в нее медленно капала густая красная жидкость. Очень медленно и поток с каждой секундой только ослабевал. Надеюсь, оно того стоило.

— А керберы? — покосилась на тварей девушка. — Кай, добей, будь любезен.

— Не нужно! — вдруг вскинулся культиватор. — Мы и так слишком сильно проредили их популяцию, это последние. Без симбиоза с ними, Клен может пострадать.

— Ладно, — прищурилась Айна.

Ей явно не понравилось, как легко монстры пробивали ее хваленый защитный барьер. Что поделать? Их когти буквально были естественным антимагическим оружием. Я прихватил себе парочку, пока никто не видел. Надеюсь, они не потеряют своих свойств. А то корни уже начали утягивать безжизненные тела чудищ вглубь земли.

— Готово, можем идти, обрадовал он нас спустя полчаса ожидания.

И вновь дорога по лесу. Красиво здесь, как ни крути. А может, мне просто нравится чувство, что меня никто не хочет убить? Никто разумный, поправился я, когда на нас вылетела какая-то тварь похожая на помесь кролика и ежа. В смысле уши от одного и ряды ледяных иголок на спине от другого.

— Не убивайте, — вдруг выдал культиватор. — Он не опасен.

Я только хмыкнул, но зайцеёж действительно сбежал, пристально изучив нас своими красными глазами перед этим.

— Ты что, познал какой-то небесный закон и теперь не можешь никого убить? — прошипела Айна.

— Что? Нет, просто эти твари дико вонючие, мы бы неделю не отмылись, — объяснил он.

Так это, получается, был зайцеежескунс? Ну и бред иногда лезет в голову. Хотя и местная природа тоже не перестает удивлять. Дальше дошли без происшествий. По пути я смог разговорить парня на тему того, как он овладел сразу двумя стихиями. Оказывается он не уникум. Есть множество сект, практикующих такое направление, вот только везде есть нюанс. Чем больше стихий, тем сложнее практику перейти на следующую ступень. Они конфликтуют внутри, стремятся выйти из под контроля. Требуют в разы больше Ци для развития, а техник для такой двойной стихии днем с огнем не сыщешь. Короче, тяжело для практика постигать дао двух стихий. Без поддержки сильного клана или секты за спиной на этот путь лучше не ступать.

Прибытие в Рощу прошло как-то буднично. Никто не кинулся встречать нас радостными объятиями и даже лодка не валялась горящими обломками. Ученики продолжали собирать сливы в корзины и почему-то злобно косились на нас. Ну как на нас. На меня. Так, я не понял, что я опять успел им какое-то зло сделать?

— Вы наконец-то вернулись, — встретила нас на летающем корабле Со Юнь. — Как я понимаю, успешно?

— Эссенция Кровавого Клена, госпожа Со, — протянул он ей флягу.

— Чудесно, дорогие мои, вы хорошо поработали. Можете идти. Я бы посоветовала начать культивировать, пока у вас есть такая возможность. Это место обладает просто уникальной Ци, — с поклоном, мои спутники поспешили покинуть корабль. Я уже хотел последовать за ними, как за спиной раздался голос с нотками стали. — А тебя, Кай, я попрошу остаться.

— Вкусная была слива? — спросила она, стоило нам остаться наедине. И в голосе ее сквозило такое ехидство, что я понял — встрял.

— Ядовитая? — сразу предположил я худшее.

— Нет, — фыркнула она.

— Тогда ладно. Слива очень вкусная, — вспомнил я изначальный вопрос.

— Просто она слишком дорогая, чтобы ее могли есть все ученики подряд. Да еще и так открыто, — тише добавила она. — По-хорошему отнять бы у тебя сотни две баллов, за растрату имущества секты…

— Но?

— Но я просто не могу сердиться на своего малыша Кая, — рассмеялась она. Прозвучало это как-то неоднозначно, но уточнять я не стал. Раз начальственный гнев миновал, то все было отлично. Или не все?

— А у других учеников вы случайно не сняли баллы? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Разве что у парочки особо прожорливых, — хихикнула она. — А теперь о серьезном. Я не могла не заметить, что твоя духовная сила стала будто более упорядочена. Позволишь?

Не дожидаясь моего разрешения в меня вновь полетели структурированные потоки Ци. Меня обдало волной прохлады, а следующий миг я увидел задумчивое лицо Со Юнь.

— Любопытно, — протянула она. — Ты знаешь, что твое вероятное исцеление вдруг резко приблизилось?

— Я подозревал что-то подобное, — кивнул в ответ. Вот и подтвердились мои внутренние ощущения словами компетентного специалиста. Значит, техника небесного ранга имеет не только задекларированные свойства. По спине от этой мысли пробежал холодок. В голове сразу всплыло горное плато и видение незнакомого практика. А что, если помимо всего прочего в технике спрятано и что-то вредное или даже опасное? Быстро прокрутив в голове все знания о ней, я ничего такого не нашел. Только возможность поглощения энергии, но так ли это? Про исцеление тоже ни слова нет. Что сказать, я и половины всего про особенности местных техник не знаю.

— Есть предположения почему? — взглянула она мне в