На многом, — странно улыбнулся он. — В любом случае, вы можете положиться на ее боевые техники. Они еще никогда не подводили. Я же пошел иным путем. Я постигаю сразу две стихии. Лед и дерево. В битве я участвовать не смогу, Клен Стылой Крови требует слишком много концентрации, так что целиком полагаюсь на вас.

Сразу две стихии? Такое вообще возможно? Впрочем, это объясняло странный спектр силы, исходящей от него. Интересно, а могу ли и я получить вторую стихию? Огонь и лед… Если отбросить всякую романтику по поводу противоположности стихий, то это стало бы решением большинства текущих проблем для меня. Впрочем, об этом я могу подумать и потом.

— Я не подведу, — кивнул я.

Меч висел на моем поясе, а тело было наполнено силой. Даже боль уже почти не отвлекала от повседневных дел. Ежедневные медитации делают свое дело. И чудесные пилюли, конечно. Не устану благодарить Со Юнь за ее подарок.

До нужного места мы добрались за пару часов. На удивление на нас не напал ни один зверь. Я подозревал, что к этому как то причастна Линь и ее призрачные бабочки, но девушка большую часть пути провела, держась за ручку с Арком, а выпытывать секреты других практиков, было верным способом нажить себе на ровном месте кровного врага.

— Пришли, — сказал Арк. — Клен Стылой Крови.

Вообще-то с тем же успехом он мог бы ничего и не говорить. Мы стояли перед огромным деревом, покрытом кроваво-красными прожилками. Вместо коры у него был мутный грязно-серый лед. Очень толстый и крепкий лед, наполненный огромным количеством Ци. Причем я чувствовал некоторое духовное давление, как от сильного практика. Разумное дерево? Я уже ничему не удивлюсь. Вокруг громады клена был пустырь. Точнее не так — растения здесь были, но мелкие, перекрученные. Клен явно не терпел конкурентов рядом с собой.

— Готовь свои защитные техники, Айна. Сейчас я войду в состояние медитации и попытаюсь взять дерево под контроль, — начал объяснение практик-друид. — Кора Клена слишком прочная, чтобы разрезать ее хоть чем-то, можно только заставить дерево поделиться своей эссенцией. Как только я начну, на вас нападут керберы. Они живут в симбиозе с древом и не нападают сейчас только потому, что Клен пытается сожрать нас сам.

— Что-что? — переспросил я. Айна тоже внимательно прислушалась.

— Это дерево — хищник, оно питается кровью и жизненной силой своих жертв. Любой, кто зайдет на его территорию обречен быть выпитым его корнями. Сейчас я сдерживаю их своей духовной силой, так что нам ничего не грозит. Но стоит дереву почувствовать угрозу, как оно тут же призовет своих стражей. Так что Айна, начинай устанавливать защиту.

— Готово! — воскликнула Айна спустя полчаса. Да, про десять минут она явно преувеличила.

Мне было любопытно наблюдать за ее работой. Незнакомые символы появлялись и гасли в воздухе, сменяя друг друга. Вязь причудливых линий постепенно окружала дерево и территорию вокруг него, отсекая нас от внешнего мира. Жаль, что книги по формациям стоят весьма дорого. Больше двухсот за день аренды учебника с самыми основами. Грабеж!

— А сколько ты изучала формации, если не секрет? — не смог я сдержать любопытства.

— Секрет, — Айна показала мне язык. — Но тебе, я так и быть, скажу. Я изучаю их вот уже двадцать лет, с самого прибытия в Морозную гряду.

Я посмотрел на Айну. Она выглядела как молодая девушка. Двадцать лет одного только изучения формаций, да? И средний уровень меридиан? Что ж, надо уже привыкнуть, внешность практика не говорит про его возраст ровным счетом ничего. А еще я вдруг понял — это каким же монстром от мира культивации был оригинальный Кай Шен, что смог вплотную приблизиться к этапу формирования ядра меньше, чем за шестнадцать лет? Может, поэтому его и ненавидели? Никто не любит выскочек.

— Начинаем, — сказал друид, прерывая мои мысли. Я тут же обнажил меч. Тело друида вдруг засветилось и оказалось покрыто коконом из травы и корней. С учетом местной растительности это смотрелось особенно необычно.

— Ррар! — послышалось рядом. Среди деревьев замелькали тени. Активировав ускорение, я смог рассмотреть тварь. Монстр, размером с маленькую лошадь был похож на собаку, если бы собаки вдруг отрастили себе костяные наросты. Хотя нет. Не костяные. Да это же тот же материал, что и кора Клена! Неужели он буквально пророс в этих созданий? Мое духовное чувство буквально кричало, что я прав.

Первой атаковала Линь. Рой бабочек сорвался вперед, спокойно пересек невидимы барьер и исчез внутри монстра. По ушам тут же ударил визг. Твари было больно, тварь злилась, но умирать отказалась. Вместо этого, она вдруг кинулась прямо на барьер и принялась колотить по нему ледяными когтями. И небезуспешно. Ха, да я даже сам задумался, чтобы тоже получить такую модификацию от этого Клена Стылой Крови! И наверняка, я не первый такой умник.

— Пора, кивнул я сам себе и рванул вперед. Клинок со свистом рассек воздух и обрушился на холку твари, прямо в щель между ледяными наростами.

+ 46 Ци

Ох, ладно. Я уже не могу просто списывать это на приток энергии. Боль действительно уходила с каждым применением техники пожирателя. Неужели эта техника в дополнение к поглощению Ци еще и лечит духовные травмы? В описании такого нет, но это все же небесная техника. Да и способ ее получения отличался ото всех других. Нужно больше данных! И я знаю, как их получить.

Очередной монстр ринулся вперед. На этот раз он был не один, а в компании двух сородичей. Керберы были покрыты ледяными наростами с головы до ног. Очередная порция бабочек просто не смогла пробиться внутрь. Тия раздраженно фыркнула. За ее спиной вдруг выросло несколько призрачных рук, которые мигом накрыли керберов и прижали к земле.

— Бей! — скомандовала она.

Меня не надо было просить дважды. Три удара клинком — три новых порции Ци. А из леса с безумным рычанием на меня уже неслись новые тени. Чувствую, этот день покажется мне долгим.

Глава 12

— Кай, барьер! — крикнула Айна.

Я тут же помчался в сторону прорыва. От скорости бега в ушах свистел воздух — высший уровень концентрации в совокупности с техникой ускорения творили чудеса! И чего все говорят, что она мусорная? Из-за огромных потерь Ци? Для меня это не проблема. Взмах клинком и в меня вливается очередная порция Ци. Айна лишь благодарно кивает и спешно начинает латать формацию.

Монстров здесь оказалось на удивление много, а наш друид уже полчаса не может