Ржавые куски обшивки, обломанные железные листы и детали завибрировали, порождая самый жуткий звук ночи. Словно мертвые машины ожили и зашевелились. Всеми частями своих тел начали аплодировать пребывающей силе.

Повстанцы Инфениса в какой-то момент прекратили всякую активность и пугливо замерли. Люди на улице обеспокоенно зашептались о землетрясении. Взгляды самых внимательных устремлялись во тьму Мертвых Земель. Откуда медленно приближался источник шума и тряски.

Нечто двигалось из мрака, заставляя дрожать местность вокруг себя. Барная молодежь поспешила выйти наружу. Как раз к этому моменту четкий непрекращающийся гул, словно с небес, начал заглушать музыку в заведении.

— Отряд. Отходите на безопасное расстояние. Живо, — прозвучал в сети холодный приказ Сайры.

Товарищи мигом ощутили какое-то непривычное оцепенение и страх, сжавший тело и разум командира. Впрочем, каждый из бойцов ощущал себя похожим образом. Оспаривать приказ никто не стал. Хладнокровной интонации мыслей Сайры хватило, чтобы дать ребятам понять: приближается нечто серьезное.

— Отхожу, — прокомментировала Нора. — Но взрывчатку уложить не смогла. Повторяю, первый грузовик все еще не заминирован.

— Принято. Отступай.

Сайра сжалась под грузовиком. Дрожь земли, которую она ощущала и в своем теле, пробуждала одни из самых неприятных ощущений за последние восемь лет.

— Отряд. Приготовиться, — отозвался в сети решительный голос Аллессандрии. — Наша миссия только что максимально осложнилась.

Притихший городок задрожал всеми стенами. За дребезгом из аэропорта было уже не слышно барной музыки. Все это, вместе с возгласами людей на улице, примешивалось к жуткому вою.

Его источник появился необычайно резво. Ночную тьму пронзило могучее искусственное тело. Огромнейшая монолитная машина разорвала своим носом ближайший бархан и пронеслась через пустынное шоссе. Размером больше любого поезда, огромный механический монстр достигал в длину порядка двадцати метров.

В грубую материю, сплавленную из неизвестных металлов, было вмонтировано множество турелей и бойниц. Передвижной бункер мог бы с легкостью разнести любое здание пригорода. Даже массивные корпусы самолетов не выглядели достойной преградой для этой крепости на колесах.

Машина без остановки пробила хиленький заборчик военной территории и на полном ходу выкатила на посадочную полосу перед ангарами. Повстанцы занервничали. Многие принялись перепроверять оружие и на всякий случай выискивать ближайшие укрытия.

Тариусу стоило определенных усилий не броситься к ящикам с магострелами. Наверняка, только у магического орудия была бы возможность хоть как-то повредить такого гиганта.

Словно почувствовав настрой товарища, Алика схватила того за запястье и легонько покачала головой.

— Не стоит. Помни — они наши союзники, — предупредила брюнетка.

— Этот железный монстр? — удивилась Фельма. — Словно с другой планеты.

Бронепоезд мерно сбавил скорость. Машину окружал дым и шумы работающих механизмов. Монотонный гул, который пробивался из ее недр, постепенно стих и перестал давить на уши.

Стоило монстру остановиться перед ангарами, как с его корпуса опустилась мощная железная юбка и прикрыла колеса бронелистами. За секунду передвижной бункер превратился в статичную крепость. Ее вершину украшало изящное трехметровое орудие со стволом странной приплюснутой формы.

Из газоотводов во все стороны ударили струи белого пара. Гигантский утюг принялся остужать сам себя. Одновременно с этим где-то в середине корпуса задвигались многослойные щиты. За их переплетениями обнаружилась массивная дверь.

— Всем опустить оружие! — отдала приказ Алика. — Повторяю! Не стрелять! Следите за территорией. Легион по-прежнему угрожает нам.

— Что-то мне начинает казаться, что легион — меньшая из наших проблем, — пролепетал Тариус.

Дверь стремительно открылась, выпуская из недр машины зеленоватый свет. Вместе с ним наружу хлынул легкий дымок и ужасно приторный вкус машинного масла. На широкие ступени опустилась огромнейшая механическая фигура.

Назвать пришельца роботом — было бы самым точным из определений. Массивная фигура медленно спустилась на землю и оглядела застывших лидеров сопротивления. Даже стоя на одном уровне, гигант возвышался над остальными на добрые пол метра.

Золотистая броня была украшена массой странноватых символов и меток. Промасленные ткани жалкими обрывками свисали с плеч и пояса механического солдата. Голову закрывал треугольный шлем с несколькими визорами.

— Мы приняли ваш зов, — из глубин железного гостя прорвался совершенно не человеческий голос. — Готовы заключить договор. Компромисс.

— Это… хорошо, — Алика все еще не отошла от эффекта, который производили исполинские размеры крепости и ее стража. — Мы тоже готовы. Все необходимое уже собрано. Три машины. И… это…

Девушка неловко взглянула на чемоданчик в руках Фельмы.

— А вы любители появляться эпатажно, — небрежно заметила та. — Интересно, услышали ли вас только в Артасе? Или до Диона тоже дошло? Не знаю даже, чего у вас меньше. Тактичности и скромности. Или страха перед Аспектом Ордо.

— Аспект Ордо нас не волнует, — ответил ей грубый голос. — Так же, как и ваши притязания на тишину. Если вы не готовы исполнить условия нашего договора…

— Конечно, мы готовы! — воскликнула Алика, бросая недовольный взгляд на союзницу. — Все, что вы просили, в этих трех грузовиках.

— В основании нашего договора значилось лишь одно, — голубоватые визоры сосредоточились на вертолетах позади повстанцев. — Все прочие ваши ресурсы должны лишь оправдать наши затраты на то, чтобы добраться сюда.

— Хорошо, — Фельма нетерпеливо пожала плечами. — Нам остается только убедиться в том, что вы исполните часть своего договора. Мы ждем от вас помощи в решении вопроса с этими юными магами. Заставьте Атриум и его легионы пожалеть об эксплуатации детей и других сайфорсеров.

— То, что нам поможет… — начало было машина.

— Да-да. В этом кейсе, — перебила его Фельма.

Она подняла руку и подцепила из кармана ключ от наручников. Лидеры сопротивления взволнованно проследили за ее действиями.

И все же мимолетный проблеск застал их врасплох. Кровь брызнула ни лица ополченцев и на бронь гиганта. Алика даже не успела испугаться. Казалось, целую вечность она смотрела на то, как Фельма падает на землю с застывшим выражением лица.

Ключ с жалобным звоном выпал из ее рук. Он так и не достиг замочной скважины. В отличие от шальной пули, которая попала точно в цель. Чей-то выстрел из темноты среднего ангара. С большим опозданием повстанцы поняли, что происходит.

Одновременно с этим ночную тишь разорвали голоса двух автоматов. Несколько коротких очередей настигли стрелков на обломках напротив ангара. Поверженные ополченцы один за другим обрушились вниз.