Впрочем, идею отправиться на Север тоже блестящей не назовешь. Ведь знала, что Антон будет дуться и вести себя как оскорбленный в лучших чувствах. И то, что простодушно-наивные Бобровы со своим дикарским любопытством их в покое не оставят – тоже знала. Но все равно, схватилась за эту поездку, как утопающий за надувной круг, а теперь еще и дуется: мол, вода холодная и спасатели что-то на помощь не спешат.

По оконному стеклу постучали. Недовольная Анжелика, которой меньше всего хотелось, чтобы кто-то видел ее в таком состоянии, нацепила на лицо дежурную улыбку и распахнула дверцу.

– Добрый день, меня зовут Анастасия, я журналист, буду освещать ход экспедиции. Вы не ответите на несколько вопросов? У меня через полчаса прямой репортаж…

– Да, конечно же, – вздохнула Лика, исподтишка рассматривая нарушившую ее покой Настю.

Милое открытое лицо с нежной россыпью веснушек, на котором написано вечное нетерпение, как у запертого в стойле жеребенка. Вон, даже на месте устоять не может, так и перебирает ногами, как стригунок. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Да, наверное, не больше двадцати одного. В этом возрасте глаза еще не успевают поменять выражение с восторженного на циничное и лучатся внутренним светом, вызывая невольную симпатию к обладателю.

– Как давно вы занимаетесь внедорожным туризмом?

– Около трех лет, точнее не скажу.

– Это ваш первый визит на Кольский полуостров?

– Да.

– Откуда вы узнали о нашей экспедиции?

– Муж нашел в Интернете ваш сайт и загорелся идеей провести отпуск не у южного моря, как обычно, а у северного…

Анжелика не заметила, как вошла во вкус. Юная журналистка смогла растормошить ее и отвлечь от горьких мыслей, так что когда интервью подошло к концу, Лика почувствовала нечто вроде легкой жалости. Как, уже все кончилось? А Настя меж тем вовсю тормошила флегматичного Олега, видимо признав в нем коллегу по цеху. У кого еще может висеть на шее тяжелый профессиональный фотоаппарат, а многочисленные карманы жилетки-разгрузки трещать по швам от распиханной в них разнообразной мелочевки, вроде запасных батареек и специальных тряпочек для протирки оптики?

Меж тем запоздавший представитель администрации наконец-то появился, экипажи выслушали приветственное слово, после чего, поморщившись положенное время под многочисленными вспышками фотообъективов, расселись по машинам, и колонна стартовала.

По забавному стечению обстоятельств Дуняша оказалась четко во главе автокаравана, аккурат за гаишной машиной сопровождения. До выезда из города оставалось метров триста, не больше, когда Антон включил аварийку и кое-как съехал на обочину.

– Что случилось?

– По ходу дела опять газ пропал, – коротко ответил он и полез под капот.

Остальные экипажи терпеливо ждали, пока Антон ликвидирует поломку. Впрочем, он не обманул ожиданий, и через пару минут колонна снова тронулась. Анжелика с облечением перевела дух – кому охота быть причиной столь досадных задержек, – как Антон, уже не стесняясь, выдал емкую матерную тираду и вновь свернул на обочину.

На этот раз быстро вернуть тягу газа на место не получилось. Вылезший из машины сопровождения гаишник, нарезая вокруг Дуняши круги, тоскливо поинтересовался:

– А у вас это… надолго? А то у меня через полчаса смена заканчивается.

Антон лишь мрачно кивнул в ответ.

Подошел Степан и тоже заглянул под капот. Спросил:

– До выезда из города дотянешь?

– Надеюсь, – буркнул Антон.

– Нам самое главное выехать из Мончегорска. Тогда ребят-гаишников отпускаем, всех отправляем вперед на развилку перед Оленегорском, а сами ремонтируемся.

Анжелика чувствовала себя ужасно неловко. Мало того, что из-за них торжественный выезд из города срывается, так они еще и всю колонну тормозят своими поломками. А уж если откровенно говорить: так это только ее, Лики, вина, и ничья больше. Ведь Антон предупреждал, что Дуняша к поездке не готова. Но Лика настояла на своем. И вот результат: первый же день экспедиции, а у них уже поломка на поломке.

Кое-как они все-таки дотянули до границы города. Там Степан тепло распрощался с гаишниками и, как и говорил, отпустил две «тойоты» и Бобровых вперед, наказав им ждать у развилки, а сам тем временем достал из «шишиги» тиски, ловко приделал их к бамперу и принялся обтачивать грани на гайке М6. Еще через десять минут гайка была прилажена на место взамен изношенного сухаря, а значительно повеселевший Антон поведал, что машина наконец-то начала вести себя подобающим образом.

Нагнав остальные экипажи, Удальцов свернул вслед за «шишигой» на грунтовку, уводившую к карьеру и дальше на накатанные джиперские маршруты. У карьера все дружно устроили фотосессию, разглядывая со смотровой площадки увозившие породу «БелАЗы», казавшиеся отсюда крошечными и неуклюжими, как детские игрушки. Затем вновь расселись по машинам, и еще через десять минут Анжелика увидела обещанный Степаном «сюрприз».

Им оказался крутой заезд в лесной массив. Сначала машинам нужно было преодолеть первую «ступеньку» из рыхлого песка и камней, а затем после небольшой пологой площадки и вторую – чисто песчаную. «Шишига» с разгона резво взяла первую «ступеньку», после чего Степан нацелил вахтовку параллельно основной дороге и принялся разматывать трос лебедки. Видимо, счел, что столь же легко подниматься дальше у тяжелой грузовой машины не получится – завязнет в песке и перекроет дорогу остальным экипажам.

– Вылезайте, – коротко приказал Антон. – Попробую в одиночку проскочить.

Олег как будто только и ждал этих слов – тут же стал карабкаться вверх на холм, чтобы во всех подробностях запечатлеть подъем колонны. Анжелике выходить из машины ужасно не хотелось, но нарываться на скандал с Антоном не стоило, поэтому, вздохнув, она тоже вылезла наружу. В такой ситуации пилот всегда прав, как ни крути. Ему и решать, как ехать.

Антон, не дождавшись, пока фотографы найдут более-менее удачные точки для съемки, по примеру Степана разогнался и практически сразу взял первую «ступень». Вернее, почти взял: буквально за метр до пологой площадки колеса Дуняши забуксовали, а попытки Антона прибавить газу привели лишь к тому, что машина стала зарываться в грунт. Пришлось давать задний ход, осторожно скатываться вниз и вновь набирать разгон. Во второй раз у Антона все получилось, но довольным он не выглядел. Скорей уж раздосадованным.

Пока Антон примерялся, как лучше брать вторую «ступеньку», взревел движок «тойоты» Стаса и Макса, и эта лихая парочка птицей взлетела на холм, а затем, словно играючи, форсировала и вторую «ступень».

– Ну, вы, ребята, молодцы! – уважительно произнес Степан. – На моей памяти такое не каждому удается.

– Мастерство не пропьешь! – подмигнул ему Стас, расчехляя свой цифровик[8], после чего крикнул вниз: – Эй, народ, меня кто-нибудь догадался сфоткать?