Чувства возвращались к мальчику медленно. Дини почувствовал запах свежего сена и конского пота, которым пропиталась его одежда. Запах был необычным, но приятным. В сознании мальчика лошади с младенчества были чем-то недосягаемым. И вот он насквозь пропах этим недосягаемым.

Мальчик приподнял голову и понял, что находится в закрытом помещении, сарае или конюшне и что сейчас ночь. Это оживило память.

Дини вспомнил воинов в бордовых плащах, пронзительные взгляды, круп лошади под собой. Воины Правителя схватили его и куда-то везли. Мальчик смутно помнил дорогу, не представляя, сколько времени она заняла. Он был настолько обессилен, что с того момента, как гвардейцы схватили его, он впервые пришел в сознание только сейчас. После лечения стольких людей в Антонии Дини нуждался в нескольких днях отдыха.

Воспоминания разворачивались, как упавший на землю рулон материи, и почему-то подумалось о мужчине, напавшем на тех нехороших людей, которые едва не схватили Дини. Мужчина искал и звал его, он прошел от Дини совсем близко, остановился, как будто что-то почувствовал, и мальчик зажмурился, сдерживая крик. Кто знает, что случилось бы дальше, если бы летучая мышь, зашуршав поблизости в кустарнике, не увела мужчину в сторону.

Шорох наверху возобновился, и мальчик вернулся в настоящее. Он заново осознал тот факт, что его схватили воины Правителя, и понял, что теперь он не сможет продолжить свой путь. Дини представил родителей, их взволнованные лица, ожидание, и у него выступили слезы.

Шорох наверху перешел в непонятные хлопки.

Дини замер, рассмотрел кружащуюся расплывчатую тень.

Летучая мышь! Странное существо нашло его.

Дини поднялся. Летучая мышь кружила над ним, и с каждой секундой мальчик все отчетливей различал ее в полумраке. Объяснился шорох, разбудивший мальчика. Летучая мышь нашла какое-то отверстие и протискивалась сквозь него к мальчику. Похоже, щель была узкой, даже некрупному существу было нелегко.

Казалось, крылатый попутчик звал Дини куда-то – он выполнял виражи в сторону двери. Дини шагнул к двери, нащупал ее, медленно надавил вперед.

Дверь не поддалась. Она была закрыта снаружи на засов. И снаружи был охранник – послышалось бессвязное бормотание задремавшего человека. В отчаянии Дини повернулся к своему странному попутчику. Летучая мышь перестала кружить и опять скреблась где-то у потолка, Дини уже не различал ее. Мальчик тихо позвал ее, как будто к ней можно было обращаться, как к человеку, но это ничего не изменило.

Вскоре шорох затих, и мальчик остался в одиночестве.

Тощий мужчина в темно-зеленой форме воинов гарнизона Лакаслии широко зевнул, раз двадцатый за последние пять минут, не выдержал и присел, прислонившись спиной к стене деревянного строения, где находился мальчик.

Охранник, удивлявшийся, что комендант лично приказал стеречь мальчишку, обычного и ничем непримечательного, уже не думал об этом. Сейчас ему хотелось только одного – спать. Он достаточно побурчал, проклиная прихоти начальства, и забыл, что к мальчику, наверное, имеют отношение гвардейцы, прибывшие в дом коменданта. Мальчишку определили на ночь в обычный сарай во внутреннем дворике комендантского дома. Охраннику не пришлось сидеть в мрачном подвале, где содержалась темница, ночь была теплой, и он с удовольствием остался на свежем воздухе. Он охранял всего лишь ребенка, не крестьянина-гиганта или пойманного в городе бандита, и это снимало напряжение предстоящего дежурства.

Когда стало невмоготу, охранник не стал с собой бороться, расхаживая взад-вперед. На всякий случай он подремлет сидя, и, если его проверят, он услышит шаги и проснется – мощеный двор рождает гулкое эхо.

Он задремал, когда ему померещился какой-то шорох. Охранник очнулся, но следующие пять минут тишины вернули прежнее спокойствие. Во дворе нигде не спрячешься, а он был пуст. Охранник снова задремал.

Вскоре с крыши сарая к нему спикировала расплывчатая тень.

Существо опустилось рядом и растворилось в окружающем полумраке. Выждав, оно медленно проползло к человеку, голова которого опустилась на грудь, взобралось на спину и замерло возле шеи. Прилепилось своей мордочкой к человеческой плоти. Охранник ничего не почувствовал. Он так и не пошевелился, пока существо не оторвалось от него, оставив на шее две крохотные черные точки.

Существо бесшумно вспорхнуло и полетело к противоположной стороне дворика – к выходу, где в будке находился еще один охранник. С ним было сложнее. Он не спал, хотя сидел неподвижно и смотрел перед собой.

Существо заползло внутрь будки, приблизилось к стулу, где сидел человек, и начало неторопливый подъем. Оно замерло, лишь оказавшись у затылка человека. Тот по-прежнему не двигался и не спал. Существо осторожно приникло к его коже. Охранник слегка пошевелился, оглянувшись по сторонам, взъерошил волосы, протер глаза. Существо на его затылке замерло. Охранник расслабился, глядя в ночь.

Вскоре ему что-то не понравилось, и он поднялся, потоптался по охранной будке. Существо неподвижно висело у него на затылке. Охранник почувствовал слабость и занервничал, заметив, что все вокруг расплывается. Он шагнул из будки, чтобы позвать другого охранника. Существо, напряглось, спеша довести начатое до конца, охранник замер, хлопнул себя по шее. Там находилось что-то живое, упругое и жадное. Охранник хотел сорвать это «что-то» с затылка, но у него не осталось сил. Он слабо сжал сухое холодное «что-то», захрипел от ужаса и не смог даже закричать. Пошатываясь, он сделал последний шаг, привалился к стене, сполз на пол.

Он еще шевелился, когда существо отлепилось от затылка. Оно покружилось над будкой и упорхнуло вглубь дворика, к сараю.

Дини подавленно смотрел во тьму под потолком. Наступила тишина, и вместе с последним шорохом исчезла недолгая надежда, так реально потеснившая страх. Летучая мышь оставила его. Полетала под потолком, зовя за собой, и пропала.

Он не пролезет сквозь щель в потолке, а дверь закрыта!

Дини вспомнил отца и мать, надеясь на их незримую поддержку. Страх никогда не встретиться с ними одолевал его с новой силой.

Сквозь отчаяние Дини уловил какой-то звук. На этот раз шорох послышался от двери. Дини замер, задержал дыхание. Что-то скреблось за дверью. Вряд ли это был охранник. Тогда кто? Мальчик шагнул к двери. Приник к ней, попытался заглянуть в узкую щель, услышал глухие хлопки. Снаружи находилась летучая мышь! Дини не понял, что она делает, но почувствовал облегчение.

Шорох смолк, раздался легкий стук, и наступила тишина, как будто летучая мышь унеслась прочь, растворившись в ночи. Дини поколебался, толкнул дверь.

Дверь открылась, коротко скрипнув. Дини замер, шагнул наружу. Там кружила летучая мышь. Мальчик заметил сидящего в нескольких шагах охранника и едва не закричал. Тот не двигался. Почти минуту Дини смотрел на него, ожидая, что охранник вот-вот повернет к нему голову и оскалится, как человек, подшутивший над своей жертвой. Охранник не шевелился. Он все больше напоминал мертвого, нежели спящего, и мальчик понял, что охранник не остановит его.