Отложив перо, я перечитала написанное. В некоторых местах чернила слегка расплылись, будто бы от слез. Идеально.

Пусть мне пришлось немного исказить факты, но я не соврала о главном – Оливия действительно холодная и расчетливая лицемерка со слабым даром. Просто до сих пор ей хватало ума не попадаться. Но я-то давно ее раскусила.

Я отправилась завтракать, оставив письмо на столе. Все должно выглядеть так, будто я собиралась отправить его, но что-то меня отвлекло. После трапезы я вышла прогуляться в сад, прихватив с собой книгу. Мама ушла за покупками с самого утра, а Нэнси вот-вот вернется в компании мисс Меридит Вейсс. Все идет именно так, как я задумала.

Нэнси очень удивилась моей просьбе отправиться к леди Вейсс и попросить ее зайти к нам. Служанка не поверила своим ушам, когда я заявила, что она должна сказать Меридит, будто не может смотреть, как я мучаюсь, поэтому на свой страх и риск решила пригласить ее ко мне. Ведь встреча с давней подругой явно пойдет мне на пользу.

Выслушав меня, Нэнси поджала губы и посмотрела на меня осуждающе.

– Мисс Лили, что вы задумали? Чует мое сердце, добром это не кончится.

– Нэнси, всем нам иногда нужда поддержка. Ну же, ступай и сделай все, как я сказала. Пожалуйста. – Я взяла ее за руку и заглянула в глаза. Ее взгляд потеплел, она с самого детства не могла мне ни в чем отказать. Я честно старалась не пользоваться этим, но сегодня был особенный случай.

Когда женщина собралась уходить, я окликнула ее:

– Нэнси, чуть не забыла. Я хочу немного прогуляться по саду. Если леди Меридит придет, а меня не будет в комнате, прошу, принеси ей чай в мои покои. Только не накрывай в гостиной, я хочу поговорить с ней в спокойной обстановке!

Женщина тяжело вздохнула и пробормотала:

– Как скажете, мисс Лили. Как скажете.

Нэнси ушла, а я уютно устроилась под деревом и погрузилась в чтение. Мне показалось, прошло совсем немного времени, когда Нэнси окликнула меня:

– Мисс Лили, к вам пришла леди Вейсс. Она ждет вас в ваших покоях, как вы и просили.

– Благодарю, Нэнси, уже иду. Угости ее своим фирменным печеньем, – спокойно отозвалась я и вновь уткнулась в книгу. Торопиться я не собиралась. Нужно, чтобы Меридит успела прочитать письмо.

Нэнси замерла, а затем совершенно неожиданно для меня сердито фыркнула:

– Нет уж, мисс Лили. Эту сплетницу кормить своим печеньем я не стану! Хватит с нее и покупной выпечки! Моя бы воля, ноги бы ее здесь не было. У вас слишком доброе сердце, мисс Лили! Слишком доброе!

– Нэнси, – удивленно выдохнула я.

– Я не часто вам перечу, мисс. Но здесь я вам не уступлю! – Женщина раскраснелась, и вид у нее был самый решительный.

– Хорошо. Делай, как считаешь нужным, – примирительно протянула я.

Кивнув, она двинулась прочь из сада с высоко поднятой головой.

Я смотрела ей вслед, пытаясь вспомнить хотя бы раз, когда Нэнси отказалась кого-нибудь угостить своей выпечкой. Видимо, она тоже прекрасно помнила, как Меридит обошлась со мной.

Я возвращалась домой не торопясь, стараясь не шуметь. Не хотелось, чтобы звук шагов спугнул девушку. Практически у самой двери своей спальни я замерла, пытаясь придать лицу печально-задумчивое выражение, а затем резко распахнула дверь.

Как я и ожидала, Меридит отшатнулась от стола и сделала вид, что я отвлекла ее от созерцания пейзажа за окном. Но в мои планы не входило оставить незамеченным ее интерес к моей переписке с несуществующей, но оттого не менее горячо любимой тетушкой. И я с весьма натуральным (как мне кажется) ужасом и возмущением воскликнула:

– Меридит! Неужели ты прочитала мое письмо? Его никто не должен был видеть!

Я тут же подскочила к столу и прижала письмо к груди, будто защищая величайшую драгоценность.

Девушка побледнела и залепетала:

– Лили, прости меня. Меня заинтересовала статуэтка на столе, и я захотела рассмотреть ее поближе. А письмо лежало здесь, на виду… Ну и понимаешь, это как-то само собой получилось… Я же не знала, что это секрет. У меня нет привычки читать чужие письма, ты же знаешь…

«Статуэтка заинтересовала, как же», – пронеслось у меня в голове, а вслух я сказала, будто обороняясь:

– Я не ждала гостей. Если бы я знала, что кто-то зайдет, непременно убрала бы письмо подальше. А тебе следовало бы отойти от стола сразу, как только ты его заметила!

Щеки Меридит запылали, и она выдохнула:

– Лилит, прости. Разумеется, ты права. Я не должна была, просто … Мне так жаль, что Оливия так поступила с тобой! Я могу…

Договорить она не успела, я прервала ее, зашипев:

– Ты прочитала мое письмо, и у тебя еще хватает наглости обсуждать со мной его содержание?!

– Но ведь это несправедливо! Нечестно так поступать с тобой! Люди должны знать!

– Замолчи! Хватит! Ты вообще не должна была видеть это письмо! Не смей никому рассказывать! Зачем ты пришла? Позлорадствовать? Уже кто-то успел поделиться радостной новостью, что Эвендейл провалила испытания? – на последних словах мой голос сорвался на крик. Я отвернулась от Меридит, обхватила себя руками и зарыдала. Я чувствовала, как по лицу одна за другой катятся горячие слезы.

Какое-то время в комнате было тихо. Затем девушка подошла ко мне и нерешительно положила руку мне на плечо.

– Лили, мне так жаль. Это несправедливо.

– Не смей жалеть меня! – Я сбросила ее руку и повернулась к Меридит. – Не надо делать вид, будто ты не рада. Вы все только и ждали, когда я оступлюсь! Теперь довольна? Давай, иди, расскажи всем, что видела рыдающую Эвендейл! Вот все обрадуются! За что только вы меня так ненавидите?