Я сдержанно поклонился наставнику и направился к скамейке, где сидели ожидающие своей очереди первокурсники.

– Эй, Нолти! Двигай сюда! – махнул мне рукой Локк и похлопал ладонью по скамье. – Я на тебе неплохо заработал! Ты где так научился? Мэрилл говорил, что люди вообще ни на что не способны как бойцы, а ты ему нос утер!

– Привет, Локк. Было бы чему радоваться, – буркнул я, усаживаясь рядом и провожая взглядом спину Эли, которая подходила к линии старта. Опять та же история, как и на арене с харгором. Сначала вызывают меня, а следом идет вампирша. И не надоело ей? – Боюсь, что он мне это еще припомнит.

– А, не бери в голову, – отмахнулся неунывающий оборотень. – Норматив же сдал!

– Да вроде бы, – пожал я плечами. – Теперь рукопашку бы еще сдать. Что? – спросил, глядя на ставшее задумчивым лицо оборотня.

– Эй, народ! – поднялся со скамьи Локк. – Принимаю ставки на исход боя с Нолти! Делайте ставки!

– Ставлю на проигрыш три медяшки! Ставлю пять! – раздались голоса с разных сторон.

Ну, кошак… Намазать бы тебе горчицей под хвостом. Везде свою выгоду урвет, бизнесмен недоделанный!

– Ставлю на Нолти. Пять серебрушек, – раздался рядом чей-то голос. Гомон вокруг мгновенно стих. Я поднял голову и столкнулся взглядом с демоном. Это еще кто такой? Не помню, чтобы он был в нашей группе. Новичка, что ли, добавили? Одетый в такую же одежду, как и все ученики, высокий, худощавый, но ощутимо сильный, судя по жилистым предплечьям, красноглазый и бронзовокожий демон задумчиво осматривал меня с высоты своего роста. – Так что, Локк, принимаешь ставку?

– Ползолотника? Ты уверен, Гар?

– Ты меня знаешь, торк. Я всегда уверен.

Локк обескураженно переглянулся с татуированным гоблином, но покрутить у виска пальцем, видимо, не рискнул.

– Хорошо, Гар, – решился наконец кошак. – Я принимаю твою ставку.

Демон коротко кивнул и, не проронив больше ни слова, отошел в сторону, прислонившись плечом к стене, подальше от толпы первокурсников, и не обращая больше на нас никакого внимания.

– Это кто такой? – спросил я у Локка, пишущего на клочке бумаги обломком грифеля, вытащенным из кармана штанов. – Что-то я не помню такого.

– Это Гар, – ответил за кошака сидящий рядом гоблин с густо татуированным, как у земных маори, лицом. Наверное, эта нательная живопись что-то означала, но сейчас мне было некогда разбираться в татуировках. – Неделю назад к нам проком… прикумонди…

– Прикомандировали? – помог я с тяжелым словом гоблину.

– Во, точно! – растянул в улыбке лягушачью пасть гоблин. Передних зубов в ней явно не хватало – видимо, драться парню приходилось частенько. – Никак не могу запомнить.

– А чего все сразу примолкли, когда он подошел?

– Ты откуда такой дикий? – шепотом ответил еще один студент, сидящий чуть поодаль, судя по бочкообразной груди, пудовым кулакам и носу картошкой – гном. Только без бороды. Устав школы запрещал растительность на лице, и для этих целей каптенармус выдал мне еще и бритвенные принадлежности, куда входил помазок из какого-то волоса, скорее всего конского, и очень короткое, наверное, чтобы студенты не смогли использовать его в качестве оружия, опасное лезвие с загнутой деревянной ручкой. Мне, правда, оно не пригодилось, волосы на моем лице произрастать категорически отказывались, но парня мне стало даже немного жаль: бриться таким извращением каждый день наверняка сущее мучение. – Это же Гар!

Я пожал плечами. Мне это имя ни о чем не говорило.

– Клан из Черной Долины. Наемники, – бросив настороженный взгляд на стоявшего поодаль демона, продолжил Локк. – И убийцы.

– А сюда-то за что загремел?

– Не знаю как там у вас, в высших кланах, но у нас о таком спрашивать не принято, – поддел меня Локк, но все-таки заговорщицки подвинулся поближе. – Но ходят слухи, что…

Внезапно со стороны полосы препятствий раздался сдавленный вскрик. Эли! Я вскочил на ноги, выискивая глазами стройную фигурку девчонки. Локк последовал моему примеру, забравшись повыше, с места запрыгнув на высокий подоконник. Кот – он и в другом мире кот.

– Светлое дерьмо, – сквозь зубы выругался Локк, спрыгивая на пол. – Она сорвалась с бревна. Похоже, что-то с ногой.

Нет. Если она не пройдет дистанцию до конца и не уложится в норматив, то… Кошак, похоже, пришел к таким же выводам еще раньше меня.

– Она не успеет. Элина, как же так…

Элина. Так вот как на самом деле ее зовут.

– Неужели ничего нельзя сделать? – схватил я за отворот куртки Локка.

– Можно, – все так же не глядя на нас, произнес демон. – Если кто-то вызовется вместо нее на бой с ангелом.

– Ты откуда знаешь? – спросил Локк, и я в очередной раз увидел, как из его пальцев показываются хищно загнутые когти.

Я кое-что читал про оборотней-торков, нашел все-таки кое-какую полезную инфу в горе библиотечной макулатуры. Члены небольшого клана, живущего на юге империи, могут обращаться в огромных кошек. Очень быстрые и сильные в своей боевой трансформации, прекрасные лесные разведчики.

– В уставе школы написано. Все самые интересные пункты всегда написаны мелким шрифтом, торк.

– Вот она!

Из-за поворота, выходя на прямой отрезок полосы препятствий, появилась Эли. Она с трудом шла, вернее, скорее прыгала на одной ноге. На вторую она не могла опереться, нога ее не держала. Дерьмо. Похоже, перелом, разрыв или сильное растяжение связок. В таком состоянии экзамен она точно не пройдет. Все студенты, ожидающие своей очереди, молча смотрели, как Эли ковыляет к линии финиша. Если бы это был последний круг, то она, может, и успела бы. Но сероглазая вампирша прошла только один круг из пяти, и, похоже, все было кончено.

– Да мать вашу! – рванулся я навстречу девчонке, но был остановлен вставшим на пути Локком.

– Не надо. Она гордая и не примет помощи. Ты ведь ее знаешь.

Я только сжал кулаки, видя, как наставник Мэрилл, неодобрительно покачав головой, что-то отмечает в своих бумагах. Он же ее просто списывает! Если он выпустит ее против ангела, это будет чистое убийство! Во мне поднялась волна ненависти. Внутренний голос где-то глубоко внутри кричал, что нужно взять себя в руки и не поддаваться эмоциям, но черная волна гнева была сильнее. Ненависть ко всему этому долбаному миру, пропускающему по сути детей через мясорубку, чтобы сделать из них послушные орудия, а не прошедших отбор отправляющему в утиль. Это все неправильно! И пусть я сам практически покойник и не могу поменять систему, но я не дам этой девчонке умереть!

Я отодвинул Локка в сторону и шагнул было к эльфу, чтобы сказать ему, что я думаю об их школе и порядках, в ней заведенных, но мне в очередной раз преградили путь. Передо мной стоял демон.

– Не делай глупостей, Александр, – негромко, так, чтобы его услышал только я, произнес Гар. – Ты не настолько готов, чтобы биться на равных с ангелом.