Что? Он что, только что назвал меня по имени? Причем нисколько его не исковеркав? Я отступил на шаг назад, пристально всматриваясь в красные глаза демона.

– Ты кто такой, черт тебя подери? И откуда тебе знать, насколько я готов?

– Друг.

– Друг? – изумленно уставился я на спокойно стоявшего демона. – С каких это пор у меня здесь появились друзья?

– С недавних, – невозмутимо ответил демон. – Сейчас не время и не место для разговора, Александр. Не разбрасывайся по мелочам. Тебе еще нужно сдать рукопашный бой. С этим ты справишься, иначе я не стал бы ставить на тебя деньги. А с ангелом я разберусь сам.

Волна ненависти схлынула, и я смог вновь рассуждать логически, отодвинув не вовремя выскочившие эмоции. Никогда до этого момента я не чувствовал в себе столь обжигающей ярости. Я всегда считал себя рационально мыслящим и не склонным к скоропалительным решениям человеком, и такие резкие перепады настроения не были мне свойственны.

– А ты, значит, справишься?

Этот демон совсем не походил на сержанта, он не имел внушительной мускулатуры, когтей или выпирающих из пасти клыков. Но что-то говорило мне, что этот Гар совсем не так прост, как казалось на первый взгляд.

– Справлюсь.

– Ну что ж, друг, – выделил я последнее слово. – Считай, что ты меня убедил. Но ты должен будешь мне потом все объяснить.

Демон молча кивнул, и я, развернувшись, направился к скамейке, откуда на меня уставились десятки настороженных глаз.

– Не волнуйся, за Эли есть кому заступиться, – тихо сказал я Локку, который с застывшим лицом наблюдал, как Мэрилл усадил девчонку на скамью с другой стороны зала, где, видимо, будут находиться кандидаты на вылет. – И хватит выпускать когти, я знаю, что вы друзья.

– И кто заступится? Ты? Ты видел, что ангел сделал с тем парнем? Один на один с ним могут справиться только выпускники, а мы еще только первашки!

– Не ори! – одернул я кошака. Было видно, что он действительно переживает. Было довольно странно наблюдать такие чисто человеческие чувства у оборотня, который уж точно человеком не был. Но, видимо, душа есть не только у хомо сапиенсов, и если снаружи эти создания походили на людей весьма отдаленно – взять хоть Рунса, то внутри они, по сути, ничем от нас не отличались. – И хватит тут когти выпускать, мебель портить. Демон вызвался.

– Гар? – тут же вцепился в меня Локк, и я увидел, что и все остальные навострили уши. – Ты что, с ним знаком? А чего тогда прикидывался? О чем вы там перешептывались?

– Все тебе скажи, – буркнул я. – Не суть важно, о чем говорили. Главное, чтобы результат был. А ты не дергайся, тебе еще полосу препятствий проходить. Сосредоточься на деле.

– Ты прям как столетний старикан говоришь, – удивленно воззрился на меня Локк. – Но ладно, наследничек, посмотрим… Странный ты тип, Ксандр, – спустя пару минут тихо продолжил он. – Возник непонятно откуда, говоришь сначала, что потерял память, а потом выясняется, что убийцу из рода Гаров знаешь… – Кошак сузил зеленые глаза, с подозрением посматривая то на меня, то на стоявшего в сторонке демона. – Может, никакой потери памяти и не было, а? Местечко при библиотекаре получил, офицерскую пайку… И сам первый советник Императора тебя в больничке навещал. Ты что, думал, что никто не узнает? Какая-то вокруг тебя движуха нездоровая, Ксандр. Может, уже скажешь своему другу Локку, что на самом деле происходит?

Я молчал. Да и что я мог ему сказать? Меня выручил свисток наставника Мэрилла. Очередь дошла и до оборотня-торка.

– Разговор не окончен, Нолти. – Кошак наставил на меня указательный палец и направился к линии старта.

Никто больше со мной разговаривать не стал, остальным ученикам было не до меня – одни готовились к прохождению полосы препятствий, другие, уже прошедшие, отдыхали перед рукопашным боем. Эли все так же в одиночестве сидела на скамейке в противоположном конце гимнасиума, и за все это время, кажется, даже не пошевелилась. Пришла очередь и демона проходить полосу. Я наблюдал, как он легко сорвался с места, перемахнул водную преграду и так же легко взлетел по стене. Да, видимо, у этого Гара подготовка имеется. Да только кто он такой? Откуда знает мое настоящее имя? Напустил туману про каких-то друзей, пообещал разобраться с ангелом… На кого он работает? На Бишопа и охранный приказ? На первого советника? На Императора? Или на клан Нолти? Эх, слишком мало вводных данных, выводы делать рано, а гадание на кофейной гуще никогда не было моим методом. Что ж, надеюсь, у меня будет возможность поговорить с этим странным демоном. Надеюсь, он выживет. А мне пока надо размяться перед рукопашкой. Почти все ученики прошли дистанцию, и на скамье рядом с вампиршей больше никого не появилось.

Я встал, закрыл глаза и выставил перед грудью ладонь, как меня учил майор. Надо прогнать энергию через тело. Вообще, то, чему меня все это время учил Рунс, очень походило на какой-то внутренний стиль китайского ушу. Майор говорил, что настоящая сила не в накачанных мышцах, наоборот, объемная мускулатура закрепощает, и в элите здешнего спецназа, и среди гвардейцев Императора не было гор перекачанного мяса. Настоящая сила – внутри. Нет, мускулы тоже нужны, но не те, показушные, какими любят похваляться пляжные качки.

А вот сила сухожилий, запястий и хвата очень важна, и я часами под присмотром майора работал с тяжеленным, выточенным из какого-то черного дерева шестом, а после основных тренировок еще и постоянно крутил в ладонях по паре больших, размером с небольшое яблоко, железных шаров. Первые недели к концу дня я просто не мог удержать в пальцах столовые приборы, чтобы поесть, и майору приходилось кормить меня с ложечки, как младенца. Мне было ужасно стыдно, но Рунс успокоил меня, что это быстро пройдет. И в самом деле, моя неимоверно выросшая регенерация залечивала травмы почти мгновенно, и утром каждого следующего дня я становился немного сильнее, чем до этого. И самое главное – я научился чувствовать свой центр силы. Именно там, в районе солнечного сплетения, куда всасывались направленные в меня заклинания. Рунс называл это средоточием. Это своеобразное вместилище магии, сосуд, источник, который есть у каждого мага. И похоже, что мой наполняется, и наполняется очень быстро. Мне надо было срочно попасть в Императорскую библиотеку, боюсь, что у меня осталось не так много времени, как я думал. Но сначала нужно сдать эти чертовы экзамены.

– Нолти!

Я открыл глаза и увидел, что все присутствующие как-то странно на меня смотрят. Черт, опять я ушел в себя, выключившись из окружающей действительности.

– Не будем отходить от традиций. Раз ты первым проходил полосу, то первым будешь проходить и рукопашный бой. В круг, Нолти!

Что ж, следовало ожидать. И похоже, эльф действительно что-то против меня имеет.

– Кирто, Серк, Момат, вперед, – скомандовал Мэрилл, и внутрь круга, выложенного обычными камешками на глинистом полу, шагнули мои противники. Первый – здоровенный серокожий, с бритой налысо головой и пудовыми кулачищами амбал. Второй – дроу, с коротко обрезанными, как у всех учеников, белыми волосами, обнажавшими острые уши. И третий – похоже, какой-то оборотень, только не из кошачьих, как Локк, а из змеиных. У этого вообще волос на голове не было, а чешуйчатая кожа и вертикальные зрачки узких глаз точно указывали на происхождение от рептилий. Эта троица стояла в сторонке, отдельно от всех, и я что-то не видел, чтобы они проходили полосу препятствий. Это вообще кто? Не помню таких в группе. Еще какие-то новички, как и демон?