Сомнений в том, бить или не бить, не было никаких. Этот мир жесток. И если хотят убить тебя, то ты должен убивать в ответ. А если начнешь рефлексировать и рассуждать о ценности любой жизни и чугунных слезах ребенка, тебя сожрут с потрохами. Это я здесь понял очень быстро: человек учится мгновенно, когда его бьют каждый день мордой об стол. И он в конце концов или сдыхает, или начинает давать сдачи. Жизнь разумных существ в Империи Тарун не стоила ни медяшки, но подыхать я точно не хотел.

Удар! В грудь дроу как будто со всего маху угодило бревно тарана. Если бы я добавил энергии, то смог бы проткнуть его насквозь, пробить грудную клетку и вырвать сердце. Но у меня не было такой цели. Это все-таки экзамен, а не бой насмерть. Дроу снесло на пять шагов назад, где он и врезался в набегавшего горга, сбив того с ног. Минус один.

Теперь медлить нельзя. Я не хотел выяснять, на что способны амбал и змеиноглазый, это все-таки не учебный спарринг. Быстро подскочив к поднимавшемуся с земли и трясущему головой горгу, я нанес ему удар раскрытой ладонью в основание черепа. Несильно, так чтобы просто выключить. Минус два. Теперь ящерица. Я резко повернулся, сканируя последнего противника. Оборотень ошарашен и сбит с толку, он явно не ожидал такого от изнеженного хуманса, посчитав меня легкой добычей. И этим стоит воспользоваться. Сделав шаг к змеиноглазому, я резко выбросил руку перед его лицом, заставив того на мгновение зажмуриться и поднять руки для защиты, после чего незамысловато, по-рабоче-крестьянски пробил ему между ног. Мое предположение оказалось верным, все мужские причиндалы у ящера оказались на том же месте, что и у людей. Змееоборотень схватился руками за пах и рухнул на пол, беззвучно открывая и закрывая рот. Кажется, я все-таки слегка перестарался. Все. Бой окончен.

Я медленно выходил из боевого транса. Делать это мгновенно, за доли секунды становясь машиной для убийства, а потом так же молниеносно возвращаясь в обычное состояние, я, в отличие от учителя, еще не умел. Но за его плечами сотни схваток, из которых он вышел победителем, причем настоящих, насмерть, с тварями света и ангелами, а за моими еще ни одной. Учебные поединки не в счет.

Странно, почему так тихо? В гимнасиуме стояла мертвая тишина. Я вышел из круга и коротко поклонился учителю, так и стоявшему у дверей гимнасиума, благодаря за науку. После чего повернулся к замершему возле своего стола эльфу, который не сводил с меня тяжелого взгляда.

– Наставник Мэрилл? – обратился я к эльфу, когда пауза слишком уж затянулась.

– Бой окончен, – наконец ответил эльф, натянув на лицо свою обычную невозмутимую маску. – Ученик Нолти экзамен сдал.

И только теперь со стороны скамьи, на которой ждали своей очереди студенты, донеслись возгласы. Громче всех орал, конечно, Локк. Кажется, он опять поставил правильно и теперь шумно возмущался, требуя у какого-то студента вернуть выигранные деньги.

– Я могу быть свободен?

– Да, – сухо ответил эльф, отмечая что-то в своей ведомости. – Пока можешь. Но учти, Нолти, следующий экзамен я буду принимать у тебя лично.

Я сдержанно кивнул, принимая к сведению угрозу. А в том, что это была именно она, я не сомневался ни на мгновение. Когда я успел перейти дорогу этому высокомерному эльфу? За что он меня так ненавидит? И меня ли лично или просто настолько ненавидит людей? Надо бы спросить у майора, может, он сможет прояснить ситуацию. Я посмотрел в сторону дверей, но учителя там уже не было. Майор всегда умел появляться и исчезать незаметно.

Я направился к шумно обсуждавшей недавний бой толпе учеников, бросив короткий взгляд на противоположный конец зала, где находилась Эли. Девчонка так и продолжала сидеть на скамье, не поднимая головы. В груди все заледенело. Она на меня даже не посмотрела. Да что со мной такое? Я что, влюбился? Последние дни эта несносная вампирша не выходила у меня из головы, я тренировался до изнеможения, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о девчонке, но все было тщетно.

– Интересная техника, Александр, – негромко обронил демон, когда я проходил мимо. – Впечатляет. Почему ты их не убил? Ведь они бы точно не оставили тебя в живых.

Я остановился, внимательно посмотрев на Гара.

– Это было излишне. Это экзамен, а не поле боя. И откуда ты знаешь о том, что меня не оставили бы в живых?

По губам демона скользнула тонкая усмешка.

– Всему свое время, Александр.

Чертовы тайны. Как же мне все это надоело. Нет, сегодня же насяду на Рунса и не слезу с него, пока он все мне не объяснит. Майор явно что-то знал, но держал меня в неведении, мотивируя это тем, что мне нельзя отвлекаться от занятий. Кое в чем он был прав, но сегодняшний случай явно давал понять, что игра вокруг меня пошла по-крупному.

– Ну ни хрена себе! Это что такое было? – вытаращил на меня свои зеленые глаза Локк, когда я уселся на свое место. Остальные ученики тоже смотрели на меня во все глаза, перешептываясь между собой, но ко мне с расспросами не лезли. И слава святому Эйнштейну, мне трудно было бы что-то им объяснить. – Я такого в жизни не видел! Этого, старшака, как пушинку снесло! Он ведь весит раз в пять больше тебя! Ты ведь их специально подначивал, да? Чтобы разозлить? Я сразу это понял! Обалдеть! А меня научишь?

– Не тарахти ты, балабол, – шикнул я на Локка. – Да, специально. Нет, я научить не смогу. А вот наставник Рунс – да.

– Библиотекарь? – еще больше вытаращил глаза кошак, хотя я думал, что больше уже невозможно. – Шутишь?

– Он служил в гвардии Императора. И знает такое, что Мэриллу и не снилось.

– Ну ничего себе… Вот бы и мне в помощники библиотекаря попасть, – почесал в затылке Локк. – Но куда уж нам, простым торкам. Мы ведь так, простые граждане Империи, к высшему сословию не принадлежим. Не то что некоторые наследники кланов.

– Хорош прикидываться уже, простой гражданин, – хмыкнул я, покосившись на запястья Локка, украшенные браслетами. – Простых в каменоломни ссылают, камень для дорог ломать.

– Эх, да… – Оборотень постучал друг о друга аргитовыми наручами, издавшими тонкий звон. – Было дело… Но слушай, – внезапно посерьезнел Локк. – Ты уверен в этом Гаре? Мутный он какой-то… Появился недавно, держится всегда особняком, дружбу ни с кем не заводит. Хашира в казарме в первый день чуть не убил, когда тот по поводу его рода спросил. Он точно с ангелом справится?

– Не знаю. Я в деле его не видел.

– О! А похоже, сейчас и увидишь, – толкнул меня локтем Локк, мотнув головой в сторону бойцовского круга.

Демон как раз подходил к кругу. Моих противников внутри уже не было, их место заняла другая тройка. Кажется, их я видел на первом уроке в гимнасиуме, они тогда затаскивали клетку с ангелом. Опять старшекурсники.

– Ставку делать будешь? – Локк достал измятый клочок бумаги, испешренный какими-то каракулями, и огрызок грифеля. – Народ, делаем ставки!

Нет, кошак нигде не пропадет. Таких неунывающих личностей я еще не встречал. Ему самому вот-вот в круг, а он ставки принимает, тотализатор открыл, бизнесмен хренов.