– Нечестно играешь, Мэрилл, – раздался знакомый голос от дверей. Наставник Рунс? – Ставишь старшекурсников против первашки? – Майор закрыл раздвижные двери гимнасиума и теперь стоял, скрестив руки на груди и вперив холодный взгляд в эльфа.

– Пришел посмотреть, как справится твой протеже? Даже бутылку бросил? – невозмутимо ответил Мэрилл, так и не удосужившись повернуться к майору. – Это событие, уже лет пять тебя никто не видел трезвым. Ходят разговоры, что ты нашел себе ученика. Так неужели ты в нем сомневаешься?

– Не испытывай мое терпение, Мэрилл, – прошипел майор. Рунс явно был в бешенстве. По его крысиной морде сложно что-либо разобрать, мимика у крыс совершенно не такая, как у людей, но его яростно хлещущий по полу хвост говорил сам за себя. – Ты нарушаешь правила.

– Нет никакого нарушения, – повернулся наконец лицом к майору Мэрилл. – Выбор противников для сдающего экзамен находится в ведении наставника. И в уставе школы ничего не сказано о том, что противники должны быть из одной группы. Можешь проконсультироваться у директора Ланниса, он подтвердит. А правило, не записанное в уставе, не есть правило. Ты ведь бывший гвардеец, должен знать разницу.

Ох ты… Похоже, этот высокомерный эльф не только мне поперек горла встал. Тут явно личная, и старая, неприязнь.

– Мне нужно поговорить с учеником. Я имею на это право, – процедил сквозь зубы наставник Рунс.

– Хорошо. Даю вам минуту, – вновь повернулся спиной к Рунсу Мэрилл. – Вы задерживаете проведение экзамена.

– Будь осторожен, Ксандр. Это личные ученики Мэрилла, – тихо проговорил майор, когда мы отошли подальше от любопытных ушей. – Не знаю, чего он добивается и что против тебя имеет, но этого я просто так не оставлю.

– Не беспокойтесь, мастер, – так же тихо ответил я. – Вряд ли он учил их тому же, что и вы меня.

– Мэрилл не так прост, – скривился Рунс. – И наверняка гонял своих учеников серьезнее, чем первашек. Подлых приемов эльфы знают много. В общем, так. Не сдерживай силу удара. Как обороняться от нескольких противников, ты знаешь. И используй Маятник и Выплеск.

– Не слишком ли? – вытаращился я на наставника.

– Нет, не слишком! – рявкнул шепотом учитель, отвесив мне легкий подзатыльник – Включи голову! Ты думаешь, Мэрилл просто так их против тебя выставил? Ты вообще представляешь, какая каша вокруг тебя заварилась? Делай как я говорю, ученик!

– Понял, учитель, – кивнул я.

Похоже, наставник был прав. Что-то здесь было не так. Сначала непонятно откуда взявшийся демон, теперь еще это. Похоже, меня просто хотят убрать, списав все на несчастный случай при выполнении норматива. Не сдал экзамен, подумаешь. Обычное дело для школы, вспомнить хоть приснопамятного харгора.

– Время, Рунс! Нолти, в круг! Иначе я засчитаю тебе поражение. Бой по команде! – раздался голос эльфа, и я сделал шаг в сторону бойцовского круга.

– Иди, Ксандр. Ты справишься, – подбодрил меня майор.

Мне бы его уверенность. Так, спокойно. Это мы уже отрабатывали. Круг достаточно большой, около десяти метров в диаметре, главное, не дать зайти мне за спину и держать перед собой только одного противника. Два быстрых глубоких вдоха, один длинный выдох. Концентрация. Маятник и Выплеск. Связка, которую я отрабатывал весь последний месяц. На всякий случай нужно уже сейчас подготовиться, чтобы в круге не нужно было тратить на это время. Во время боя его может и не хватить.

Остановившись на мгновение перед кругом, раскрутил на всю катушку внутренний вихрь, задействовав средоточие. Очистка сознания. Лишние эмоции убрать. Теперь я готов. Я переступил линию бойцовского круга и замер, оценивая противников. «Запомни, Ксандр, настоящий бой не может быть длинным. Это не показательные бои, какие проводят в Императорском цирке. Защита – это проигрыш. Это смерть. Поэтому ты должен атаковать. Атаковать непрерывно и бить в жизненно важные центры. Всегда. И первым нужно устранить самого опасного противника».

Спасибо, учитель, я запомнил.

– Эй, ты, человечек, – осклабился стоящий впереди всех серокожий здоровяк-горг, разминающий кулаки. Они все похожи, как братья-близнецы. Сильные, мощные, но недостаточно быстрые. Бой горга с ангелом на первом занятии в гимнасиуме это явственно подтвердил. – Чего ты жмешься с краешку? Испугался?

Серокожий амбал расхохотался, раскрыв широкую пасть и запрокинув голову. Недооценивают соперника. Это хорошо, это мне на руку. С виду я действительно далеко не Геракл, да еще и похудел за время тренировок. Нет, этот не самый опасный. Самый опасный… Да, это дроу. Оценивающий взгляд, свободная, незажатая стойка. Наверняка очень быстр и хорошо обучен. Черт, как же его достать? Этот здоровяк и чешуйчатая ящерица перекрывают к нему путь, дроу грамотно держится сзади. А может… нужно немного им подыграть? Они ведь во мне видят избалованного наследника из высшего клана, которого они ненавидят всей душой. Что ж, будет им наследник.

– Эй вы, быдло, – высокомерно процедил я. – Закройте свои вонючие рты, когда перед вами стоит наследник рода Нолти!

Сработало. Горг перестал ржать и угрожающе сделал шаг вперед, сжав огромные кулаки.

– Че ты там вякнул, хуманс?

– Ты, шестерка, – обратился я уже к дроу, демонстративно скрестив руки на груди и не обращая на амбала ни малейшего внимания. – Спрятался за дружками? Самому смелости не хватает? Дать бы тебе плетей, деревня…

Не знаю, как там и чему учил их Мэрилл, но выдержке он их точно не научил. Беловолосый рванулся вперед, но был остановлен возгласом Мэрилла:

– Без команды не начинать! Назад!

Да, теперь другое дело. Эти трое вне себя от ярости, просто растерзать меня на куски готовы, и уж точно не ожидают от меня никакого сопротивления. Я демонстративно сплюнул сквозь зубы в сторону темного эльфа, чем окончательно его взбеленил. Теперь уже здоровяк с ящерицей удерживали рвущегося ко мне дроу.

– Внимание! Бой!

Белоголовый в два огромных прыжка пересек разделяющее нас расстояние, выставив согнутую в локте левую руку со скрюченными в «лапу тигра» пальцами перед грудью, а правую подняв над головой. Время привычно замедлило свой ход. Какой-то особый стиль? Но в тонкостях экзотического кунг-фу дроу разбираться мне было некогда. Качнув энергию, раскрученную еще загодя, в правую ступню, отчего та вмялась в глинистый пол на сантиметр, я сделал быстрый подшаг левой вперед, одновременно резко прогнав сконцентрированную энергию через распрямившуюся ногу и бедра и передав ее в основание правой ладони. Маятник и Выплеск.

Этим приемом я дробил каменные блоки, сложенные за библиотекой, а деревянные манекены Рунса просто разносил в щепки. Здесь главное – суметь аккумулировать энергию в нужной точке. В этом приеме было много тонкостей, но мое возросшее ощущение накапливающейся внутри меня энергии плюс уроки майора сделали свое дело. За три месяца я добился того, чего многие не могли освоить за насколько лет. Мастером, конечно, я не стал и пока сводил вничью только один учебный бой из десяти у наставника Рунса, ставшего мне настоящим учителем, но эту троицу я точно смогу удивить.