– Приветствую вас, – поздоровался Смит. – Чем порадуете?

Линда ограничилась приветственным кивком, не обращённым ни к кому конкретно. Такое большое количество людей, пренебрежительно на неё смотрящих, вызывало у девочки немалую неловкость.

– Полковник, кто это такая и зачем вы притащили её сюда? – голос военного выражал крайнее презрение к предмету заданного вопроса.

– Генерал, это мисс Линда, стажёр моей конторы. У неё высший допуск секретности, присвоенный лично мной. Зачем я притащил её сюда или куда бы то ни было ещё, вас ни в коей мере не должно беспокоить.

– Это та самая девчонка, которая чуть не разбила тут самолёт?

– Генерал, вы что-то путаете. Мои люди тут самолётов не разбивали. Посадку мисс Линда произвела вполне приемлемо. Это ваши люди разбили четыре новейших самолёта из пяти имеющихся, по поводу чего мы все тут и собрались.

– Полковник, но я должен заметить, что крайне безответственно сажать за штурвал неопытного пилота!

– Простите, генерал, а зачем вы безответственно сажали неопытных пилотов за штурвал прототипов?

– Прекратите эту пикировку, – рявкнул на них пожилой джентльмен в морской форме. – Всем известна ваша взаимная неприязнь, и никому здесь не интересно слушать, как вы оскорбляете друг друга!

– Хорошо, адмирал, – согласился Смит. – Перейдём к делу. Три прототипа разбились при посадке. Что происходило дальше?

– Дальше с прототипами работали специалисты фирмы-изготовителя. И они сказали, что самолёт исправен!

– Они ничего не сделали, если я правильно понял. И вы отправили на смерть четвёртого пилота, – Смит наслаждался ситуацией, его личный враг выглядел полным идиотом. – Хотелось бы узнать, почему разработчики ничего не сделали.

– Наши инженеры промоделировали посадку в аэродинамической трубе. И всё было нормально! – ответил один из штатских.

– Отлично, – похвалил Смит. – А раньше моделировали или нет?

– Конечно!

– И какие были результаты?

– Всё было нормально!

– Аэродинамическая труба, что бы это за зверь ни был, даёт отличные результаты. Три самолёта разбиваются. Снова проверяют самолёт в этой же долбанной трубе. Результаты испытаний ровно те же, что и раньше. У вас в штате ясновидцы есть? Как они спрогнозировали результат четвёртого полёта? Я тоже ясновидец, так вот я бы сказал, что раз ничего не изменилось, то и четвёртый самолёт с вероятностью девяносто девять процентов повторит печальную судьбу первых трёх.

– А наши ясновидцы спрогнозировали восемьдесят три процента за удачный полёт.

– Гоните их в шею! Хотя могу предположить, что сначала они спрогнозировали неудачу, но их попросили ясновидеть «лучше», а то уволят. Но это неважно. Какие у кого идеи насчёт пятого экземпляра прототипа?

– Полковник, почему вы фактически ведёте совещание, когда это моя прерогатива?

– Генерал, я это делаю только потому, что почему-то не ведёте совещание вы. Итак, имеем ситуацию – смоделированная посадка в трубе происходит отлично, четыре реальных самолёта при посадке разбиваются. Мисс Линда, вы тоже учились ясновидению. Изложите, пожалуйста, возможные причины такого противоречия. Не волнуйтесь так, и не бойтесь этих людей. У вас огромное преимущество перед нами. Мы все сейчас по уши в дерьме, а вы – нет.

– Смит, придерживайтесь рамок! Я старше вас званием, и я вам приказываю!

– Конечно, генерал. Как думаете, после провала испытаний прототипа вы останетесь старше меня званием? Мисс Линда, я вас внимательно слушаю.

– Или ошибки пилотов, или неправильное моделирование в трубе, – с трудом выдавила из себя Линда.

– Вот именно! Слушайте ребёнка, если сами сообразить не в состоянии.

– Смит, не превращайте совещание в балаган! – седой адмирал был настроен решительно и конструктивно. – По плану работ прототип в этом месяце должен взлететь.

– Адмирал, всё идёт по плану, – указал Смит. – Уже четыре самолёта взлетели удачно. А что ни один не приземлился, так это уже проблемы следующего месяца.

– Перестаньте паясничать! Мы должны обеспечить нормальный полёт хотя бы одного самолёта!

Внезапно зазвонил телефон. Генерал, сидящий на председательском месте, снял трубку.

– Я же сказал, ни с кем не соединять! – рявкнул он в микрофон. – А мне плевать, что ему нужен Смит, понятно?

Смит подошёл к генералу и вырвал трубку у него из рук.

– Смит на проводе, – представился он. – Соединяйте, мистер Пумпердайк. Да, это Смит. Конечно, помню вас, мисс Джесси. Что вы, память моя слабеет от старости, но вас разве можно забыть? Как поживает глубокоуважаемый маньяк? Ай, какое несчастье, умер, говорите? Его личность установлена? Надо же, полицейский… Доложите об этом прискорбном факте инспектору Мортону. Да-да, именно ему. А что такое? Почему бы не рассказать ему всё? Ах, вот как. Что ж вы там такое натворили? Что-то ужасное? Ну, так сообщите ему столько, сколько посчитаете нужным. А если его нет на месте, сообщите всё инспектору Бриггсу в Ярд. Ну, тогда всего вам хорошего, мисс Джесси. А у меня хорошее уже сегодня было. Я чуть на самолёте не разбился. Но ведь не разбился же! Обязательно буду поосторожнее, спасибо! До свидания, мисс Джесси! – Смит положил трубку.

– Продолжим, – возобновил разговор адмирал. – Нам нужен один нормальный полёт прототипа. Как этого добиться?

– Никак, – предположил Смит. – Если четыре из четырёх пилотов, взлетевших на этих гробах, погибли, то пятого в этот летающий гроб уже ничем не заманить.

– Полковник, вашу контору привлекли с одной единственной целью – обеспечить, чтобы пилоты взлетали на этих гробах. Остальное вас не касается. Так понятно?

– Понятно, адмирал. А как это сделать, не подскажете?

– Полковник, я не желаю знать, как вы или ваши коллеги заставили лететь четвёртого пилота. И не желаю знать, как заставите пятого. Есть приказ, и мы должны его исполнить. Если не летать, мы никогда не узнаем, что в конструкции не так.

– Четыре раза уже полетали. Вы узнали благодаря этим полётам что-нибудь нужное или хотя бы интересное?

– Полковник, я вам обрисовал вашу задачу – обеспечить взлёт. Идите её исполнять. А мы уж как-нибудь без вас попробуем решить проблему обеспечения посадки.

* * *

Мортон мчался в аэропорт, нарушая все мыслимые правила дорожного движения. Патрульные знали его машину и потому не вмешивались. Если инспектор куда-то спешит, значит, у него важное дело.

Только увидев впереди машину сержанта, он слегка снизил скорость. Поравнявшись с автомобилем, Мортон жестом приказал остановиться, что Джесси беспрекословно исполнила. Мортон припарковался на обочине, вышел из машины и подошёл к окошку водительской дверцы. Джесси опустила стекло.

– Полиция, мисс. Предъявите права!