Таким образом, даже если бы высадка оказалась неудачной, все же эта операция могла бы принести пользу, доведя дело до морского боя.

Конечно, задача предстояла нелегкая: необходимо было высадить все эшелоны одновременно при очень свежей и туманной погоде. Судам с чатемским и портсмутским батальонами назначили рандеву у Гудвинс 26 августа, откуда они должны были идти соединенно, но на следующее утро оказалось, что адмирал Керри не прибудет ранее ночи.

Адмирал Кристиан получил приказ немедленно идти в Остенде и провести демонстрацию.

Одновременно с этим были получены сведения, что бельгийская жандармерия столкнулась с немецкими уланами в трех милях от Остенде и, весьма возможно, что город уже в руках неприятеля, а потому до начала высадки надлежало провести тщательную разведку.

В 6 часов вечера адмирал Кристиан прибыл в Остенде одновременно с генералом Астоном и чатемским батальоном, но еще до момента разведки погода настолько ухудшилась, что исключала всякую возможность высадки.

Приступить к высадке оказалось возможным лишь в 3 часа утра 27 августа. После освобождения крейсеров адмирала Кэмпбелла от десанта адмирал Кристиан отправил их к месту рандеву отрядов, назначенных для Гельголандской демонстрации, а сам остался до окончания высадки.

Из-за погоды и опасности минных атак адмирал Керри вынужден был на ночь стать на якорь. В 3 часа утра он снялся и, идя с закрытыми огнями, к 6.30 подошел к Остенде, но начать высадку не мог — не прибыли буксирные пароходы. В 8 часов бельгийцы прислали почтовый пароходик PrincesseClementine, только что закончивший высадку первого эшелона. Однако батальон не мог высадиться из-за тесноты на набережной до следующего утра. В 16 часов прибыл адмирал Бетелл и принял общее командование. Адмирал Керри ушел в Канал на присоединение к адмиралу Бернею; адмирал Кристиан отправился руководить операциями Южных сил.

28 августа рано утром буксиры прибыли и закончили высадку последнего эшелона.

Силы, высаженные в Остенде, имели своей главной целью удержание района, где в дальнейшем могли бы высадиться другие войска, — сами они ни по своей подготовке, ни по снаряжению не могли действовать в поле. Генералу Астону предписывалось придерживаться береговой полосы и не удаляться в глубь страны, поэтому он приступил к возведению окопов вокруг города, установив ближнюю разведку небольшими отрядами велосипедистов. Одновременно с этим французы дали знать о своей готовности произвести в Гавре посадку 4000 бельгийцев, а затем 30 и 31 августа — еще 12 000 человек, если мы можем гарантировать безопасность высадки в Остенде и Зебрюгге.

Этих 12 000 человек присоединили к войскам, отступившим вместе с французами от Намюра. Таким образом, появлялась надежда, что Остендское предприятие в дальнейшем разовьется в более крупную операцию. Пока общее положение было вполне удовлетворительным.

Мониторы только сейчас пришли в Дувр, и, таким образом, задержка была лишь за эскадрой адмирала Бетелла, положение которой в Остенде, принимая во внимание трудность охраны ее с моря, было не из легких.

Кроме того, следовало помнить, как уже выяснил адмирал Кристиан, что в случае, если слабый гарнизон подвергнется нападению, поддержать его с моря будет трудно из-за дюн, мешающих действию судовой артиллерии.

Однако Адмиралтейство не хотело расставаться с надеждой оказать реальную помощь армии и сообщило французскому командованию, что оно гарантирует безопасность перевозки бельгийских войск. Риск был невелик, так как германский флот оказался связан событиями на севере и был обречен некоторое время на бездеятельность.

Эти события стал лучом света во мраке, окутывающем судьбу союзников во Франции.

Идея операции против Гельголандской бухты, приведшей к бою 28 августа, возникла отчасти из-за стремления прикрыть Остендскую операцию.

Первоначальным нашим желанием было утвердить свое господство в Северном море вплотную до «вражеских ворот»; идея этой операции возникла у коммодора Кийса, который 23 августа представил командованию следующие соображения:

«Начиная с первых дней войны, подлодки 8-й, так называемой заморской, флотилии несли постоянный дозор у портов Гельголандской бухты.

Служба их была исключительно тяжелой и рискованной. Неприятельские миноносцы под умелым и лихим управлением своих командиров представляли серьезную опасность: сплошь и рядом лодки находились на волосок от гибели; несмотря на это, их мужество и настойчивость при проведении разведки держали в большом напряжении неприятеля, находившегося под постоянной угрозой.

Так, 21 августа крейсер типа «Роон» буквально чудом избежал печальной участи быть потопленным.

Только благодаря случайности ни одно из дозорных неприятельских судов не было взорвано.

Разведка эта дала прекрасные результаты, позволив в точности установить весь распорядок и организацию охраны Гельголандской бухты.

Мы выяснили, что ежедневно вечером легкие крейсеры выводили миноносцы к определенным пунктам бухты, откуда последние полным ходом расходились по своим районам. С рассветом они возвращались обратно, причем около 8 часов крейсеры снова встречали их приблизительно в 20 милях на NW от Гельголанда. Выяснилось также, что все дозорные отряды выходили всегда до наступления темноты, а возвращались с рассветом».

Эти ценные сведения, добытые подводными лодками, коммодор Кийс и предлагал использовать.

Предпринять что-либо днем не представлялось возможным, так как к югу и северу от Гельголанда значительное количество миноносцев образовывало непрерывную линию охраны. Двигаясь все время полным ходом, они маневрировали, видимо, по точно установленному плану, цель которого — не допустить постановки заграждений и атаки подлодок; поэтому Кийс полагал, что хорошо организованный набег в районе, непосредственно прилегающем к берегу, если начать его перед рассветом, принесет свои плоды, и возвращающиеся ночные дозоры неприятеля не уйдут без потерь.

Однако предложение Кийса не было реализовано. Как раз в это время Адмиралтейство уже отложило намеченный адмиралом Джеллико совместный с Южными силами поиск к Гельголанду ввиду начавшейся перевозки дивизии экспедиционного корпуса, требовавшей наличия дозора у Broad Fourteens.

23 августа, когда надобность в дозоре миновала, его отозвали, и крейсеры, поддерживавшие его, ушли на практическую стрельбу.

Предложение коммодора Кийса решено было рассматривать как самостоятельную операцию, план которой на совещании с коммодором Тирвитом наметили в следующих чертах: набег начинается не с рассветом, а в 8 часов, когда ночные дозоры будут уже в гаванях, так что объектами нападения становятся не они, а миноносцы дневной дозорной смены, увлеченные подальше в море подводными лодками внешней линии. В остальном план сходился с планом Кийса.

Внутренняя линия трех подводных лодок (Е-4, Е-5, Е-9) находилась к северу и югу от Гельголанда; им надлежало держаться, не давая себя обнаружить до известного момента, в удобном положении, чтобы атаковать всякий крейсер, выходящий с намерением отогнать наши миноносцы как на пути в море, так и обратно.